— Это справедливо, — сказала Звезда. «Ты стоил мне драгоценного камня навыка, так что ты поможешь мне получить замену. Травология была бы лучше, но я соглашусь на колдовство. Он смеялся.
На лбу Даллиона выступили капли пота. Какую бы уловку ни провернула Звезда, она мгновенно лишила Даллиона всех преимуществ. Все его фамильяры и эхо были заморожены, его боевое расщепление стало бесполезным, и ни одно из его оружия не могло быть извлечено. Даллион осторожно попытался вытащить свой кинжал Нокс, но обнаружил, что тот отказывается выдвигаться из ножен. Единственными вещами, которым разрешалось двигаться вместе с ним, была его одежда.
— Ты избавился от эха? Артуроус сменил тему. «Она была веселой, хотя мне она никогда не нравилась слишком сильно. Готы — это прошлый век, хотя кто его знает? Может быть, они вернутся».
У Даллиона все еще были средства, чтобы уравнять правила игры в борьбе со Звездой. К сожалению, он находился в его рюкзаке.
— Я не отдам тебе драгоценный камень. Даллион изо всех сил старался сохранять спокойствие. Тем не менее, даже он мог иногда чувствовать дрожь, когда говорил. Звезда тоже заметил это, потому что ухмыльнулся, подойдя ближе.
— Не то чтобы я прошу тебя перейти на мою сторону или что-то в этом роде. Все, что мне нужно, это камень умений, который ты никогда не сможешь использовать. Неплохая сделка, если подумать. Сделай это, и я уйду из твоей жизни. Вам не о чем будет беспокоиться. Я даже включу в сделку ваших друзей и местных родственников. Ты будешь с Эури.
Правильно было сразу отказаться. Тем не менее, у страха был способ искушать людей. Сила Звезды чувствовалась даже сейчас. Когда Даллион миновал четвертые врата пробуждения, Луны больше не наблюдали за ним, особенно с тех пор, как он отправился во владения Звезды.
— Азерптица не может выпустить драгоценный камень, — вместо этого ответил Даллион.
«Ну вот». Звезда захлопала. «Хорошее замечание, но неверное. Феникс — живое исключение. Он может создать драгоценный камень, если захочет. Трудность состоит в том, чтобы поймать его, как, вероятно, сказал вам Хэвок. Собственно, это и было причиной спора».
— Вы подслушивали? Даллион замер.
Была ли его паранойя правдой все это время? Он боялся, что Звезда постоянно следит за ним. Когда он делился своими страхами с другими, все они смеялись, заверяя его, что все это было в его уме. Со временем он поверил им, но обнаружил, что все это время был прав.
— Я Звезда, — сказал Артуроус, угрожающе подмигнув. «Последняя охота на феникса была сделкой между Академией, группой охотников и вашим покорным слугой».
Даллион ничего не сказал.
«Сделка была проста: я помогаю Академии заполучить феникса, они дают мне драгоценный камень навыка колдовства, который он создает. Я разделил время и место, они создали способ, чтобы птица не сбежала, а охотники должны были сделать это».
— Почему они?
«Кажется, магам почему-то не нравится юг. Не могу представить, почему». Звезда исчезла. — Итак, охотники спустились сюда, — сказал он, появившись с другой стороны Даллиона. «Они нашли гору и использовали приспособление, чтобы поймать феникса».
— Но пусть это будет, — добавил Даллион.
— Так может подумать только эмпат. Звезда покачал головой. «Они захватили его, но отказались отдать магам. Вместо этого все, что они предложили, это мешок с перьями. Вы можете догадаться, что произошло дальше».
Теперь все стало намного понятнее. При таких ожиданиях было понятно, зачем магу разрушать здание и утруждать себя убийством или изгнанием всех причастных к этому. Единственное, что не имело смысла, так это реакция Звезды. Хотя он не мог открыто жаловаться, у него была власть наказать охотников, когда бы он ни захотел, не говоря уже о том, что он мог напрямую противостоять учителю Эури.
«Ты думаешь, почему я не заставил охотников раскрыть местонахождение феникса?» — спросила Звезда. «Дело в том, что я это сделал. Мне потребовалось некоторое время, но мне удалось поболтать с ними, не нарушая ни одного из правил Луны. Три предположения о том, чем закончились разговоры.
— Ты убил их…
«Получил за один. Впрочем, не беспокойтесь. Звезда исчезла, потом снова появилась в шаге от Даллиона. — Я же сказал, что не убью тебя. Он положил руку на плечо Даллиона. «Как земляне мы должны держаться вместе. Я знаю, может показаться, что это не так, но я забочусь о тебе. Ты добился многого, гораздо большего, чем другие из дома».
Даллион развернулся, сбросив руку Звезды со своего плеча. Однако в тот момент, когда он это сделал, Звезды уже не было.
«У них такие маленькие амбиции. Все, что они хотели, это стать мелкими дворянами и принять участие в имперской игре. Некоторые стали магами, как вы хорошо знаете. Эти ребята забавные, хотя я бы не назвал их заслуживающими доверия.
— Ты их видел?
«Как вы думаете, кто заключил сделку с поимкой феникса? Охотники были не моей идеей. Маги были так уверены, что смогут найти кого-нибудь компетентного. Я бы пошел с кем-то более целеустремленным. Тем не менее, это то, что есть». Звезда пожала плечами. «Важно лишь то, готовы ли вы заключить сделку».
Часть Даллиона хотела сказать «да». Это позволит ему найти феникса и, что более важно, даст ему возможность отдохнуть от Звезды, по крайней мере, до тех пор, пока он не станет достаточно сильным, чтобы сразиться с ним.
Я не могу доверять Звезде, подумал Даллион. Если бы у кого-нибудь из его эхо или стражей была способность говорить, они сказали бы ему то же самое.
— Передумал? Звезда снова исчезла. Даллион огляделся, только на этот раз его нигде не было видно. — Я скажу тебе, когда найти феникса. Если ты его поймаешь, я ожидаю, что получу то, что мне причитается.
— А если не найду? Даллион продолжал осматриваться.
— Если вы этого не сделаете, графиня Прискорд позаботится о том, чтобы вы не были моей проблемой. О, и если вы его найдете, но притворитесь, что не нашли… это не первый раз, когда охотник пытается меня обмануть.
Солнце потемнело. Это не было похоже ни на что другое, что Даллион видел даже в мирах. Это было совсем не похоже на наступление ночи; скорее, само солнце превратилось в черную дыру в небе, а его свет продолжал каким-то образом падать на землю.
«Следующие семь дней феникс будет на вершине горы всякий раз, когда Пурпурная Луна будет полной», — эхом отозвался голос Звезды. — После этого ты его потеряешь.
Даллион открыл рот, чтобы ответить, когда инерция толкнула его вперед. Сработали рефлексы, заставившие его подпрыгнуть в воздух, а затем разразиться десятком раз.
Чувствуете себя сумасшедшим? — спросил Глим, скорее удивленный, чем раздраженный.
Как только Даллион приземлился, он увидел, как лезвие хлыста повернуло вдалеке и полетело к нему. Это было странно, как будто кто-то снова включил время, вернув все как было, кроме него.
— Если хочешь, чтобы я остановился, так и скажи, — прокомментировал муха.
— Есть кто-нибудь поблизости? — спросил Даллион, хватая свой кинжал Нокс. — Какие-то иллюзии или что-то в этом роде?
Нет… Я бы сказал что-нибудь, если бы они были.
— Нокс?
Ничего, мурлыкал треск.
Все еще сжимая оружие, Даллион бросился обратно к тому месту, где он разговаривал со Звездой.
Что ты ищешь, дорогой мальчик? — спросил Нил.
— Не знаю, — солгал Даллион. — Мне показалось, что я что-то видел.
Возможно, это вторичный эффект вашего кровотечения. Иногда постоянные эффекты раздражают больше, чем кажутся.
— Я буду иметь это в виду.
Через несколько минут Даллион снова был в пути, снова используя кнут в качестве средства передвижения. Одна вещь, которую он сделал перед тем, как наступить на нее, это достал антизвездный артефакт, который он нес, и засунул его в левый ботинок. Нил сделал несколько замечаний по теме, но получил расплывчатый ответ.
Семь дней — именно столько времени Даллион должен был добраться до вершины горы. Целый день ушел на то, чтобы добраться до долины, даже с помощью Глима. Именно в этот момент было сделано неожиданное открытие. Сама долина — или, как казалось, кратер — была не той, которую Даллион посещал раньше. Джунгли и общие черты местности казались похожими на то, где он был некоторое время назад, за исключением ориентиров.
— Какие-нибудь объяснения, Нил? — спросил Даллион, глядя на ряд гор, возвышавшихся над слоем растительности.
«По-видимому, больше, чем здесь было захоронено королевство Звезды», — ответило эхо. С положительной стороны, по крайней мере, вы не встретитесь с драконом.
«Вопрос в том, с чем я столкнусь?»
Это еще предстоит выяснить. Или вы можете вызвать Дарк и вообще избежать долины.
— Не думаю, что он появится, Нил.
Тогда нет ничего плохого в попытке, дорогой мальчик.
Как и ожидалось, дракон не появился, и у Даллиона остался только один вариант. Звезда должна была знать об этом, когда делилась информацией. У нормального человека не было возможности вовремя пересечь долину, не говоря уже о том, чтобы подняться на гору с другой стороны. Gleam мог сделать это намного быстрее, хотя это создавало новую проблему. Даллион не считал благоразумным летать ночью. Каким бы хорошим ни было его восприятие, в пустыне были существа с гораздо лучшим восприятием, чем у него. На всякий случай было решено, что вместо одного длинного перелета Даллион совершит серию более коротких перелетов с вершины горы на вершину горы. Там он провел ночь, а на следующее утро отправился дальше.
Первый полет длился менее часа. Поскольку солнце уже садилось, Даллион хотел только получить представление о любых потенциальных существах, которые могут представлять угрозу. К счастью для него, никто из зверей не хотел взбираться на гору, предпочитая комфорт пустынных джунглей внизу. Просто чтобы убедиться, что и Руби, и Глим порхают вокруг места отдыха в поисках угроз.
Тем временем Даллион сел и наиграл мелодию на своем арфе-мече. Аккорды, полные безразличия, наполнили воздух, сняв всякое любопытство с существ, которые их услышали. Это продолжалось всю ночь. На рассвете полет продолжился.
Время от времени Даллион мельком видел существ размером со здание, пробирающихся через джунгли. Один даже разделился на несколько экземпляров и бросил массивные камни в сторону Даллиона. Даллион даже не удосужился сделать то же самое, предпочитая форсировать случай, когда существо промахнулось.
Наземные злоумышленники не были главной заботой Даллиона. Недостаток птиц, с другой стороны, был. В другой части упавшего юга небо было полно чаек. Здесь не было видно ни одного, и Даллион не думал, что это из-за камнеметов.
«Выгляни, — сказал он. — Может быть что-нибудь.
Конец долины стал виден вдалеке. Сосредоточившись, Даллион даже смог увидеть вершину горы, на которую он должен был подняться. Судя по всему, он сможет добраться до него к концу дня, что даст ему достаточно времени, чтобы найти феникса.
— Блеск? — спросил Даллион. «Что-либо?»
«На горизонте ничего нет», — проворчала муха. Почему так нервно?
— Если бы лететь над этим местом было так просто, ты не думаешь, что Звезда Академии уже сделала бы это?
Монстры не такие сильные, и они на земле.
«Все маги, а также Звезда могут летать. Должна быть какая-то другая причина…
Атака ударила по лезвию хлыста снизу, лишив Даллиона равновесия. Казалось, что в лезвие врезался резак угроз с намерением разрезать его и самого Даллиона пополам. Единственной причиной провала удара было несокрушимое качество оружия.
«Где это?» Даллион разделился на пятьдесят экземпляров, и все они достали оружие.
Через долю секунды последовала еще одна атака, порезавшая сорок один из этих экземпляров. Сразу же Даллион провел линейную атаку своими оставшимися экземплярами. Линия разрушения рванулась вперед, как нить, только для того, чтобы оборваться посередине. На его месте образовалась другая линия — линия кристалла, указывающая на то, что скрывается за иллюзией.
Бежать! — закричал Глим, наклонив лезвие хлыста почти точно вниз. Нам нужно спрятаться в безопасном месте!
«Почему? С кем мы столкнулись?»
Спектральная бабочка. Один намного сильнее меня.
