Был выбран путь «спринт на ножах». Одним ударом своего меча Даллион разбил толстый слой камней, открыв длинный коридор. Мгновенно с обеих сторон вспыхнули световые кристаллы, освещая тьму.
— Спасибо, арфа, — прошептал Даллион.
Почти только сейчас он понял, насколько исключительным было это оружие. В прошлом он использовал его аспекты, сосредотачиваясь на аспектах атаки и музыки, но редко сочетал их, и уж точно не так. Теперь стало понятно, почему нимфа-хранительница так разочаровалась в нем, сосредоточившись на другом, более ярком оружии в своем арсенале. На данный момент он мог использовать свойства арфистического меча только в мирах, но при достаточной практике и самоотверженности теперь он мог научиться разрезать камень и в реальной жизни. Печально было то, что если бы он сосредоточился на этом, то мог бы овладеть этим несколько месяцев назад, если не раньше; и все это время Харп был вынужден смотреть и игнорировался.
— Глим, берегись, — сказал Даллион. — Нокс, ты тоже. Если поблизости есть шкварки, я хочу знать.
Коридор уходил в бесконечность. Никаких поворотов и изгибов вроде бы не было. Несколько раз Даллион оглядывался назад с одним из своих экземпляров, просто чтобы убедиться, что вход не исчез. Все это было по-прежнему здесь, напоминая ему, как близко он был к началу.
«Может быть, стоит проверить стены и пол на наличие других скрытых знаков, дорогой мальчик», — предложил Нил.
— Нил, я не настолько глуп, — ответил Даллион. Он использовал свой слой зрения с тех пор, как шагнул через арку. До сих пор единственное, что он видел, была полная гладкость, как будто суд говорил ему, чтобы он больше не тратил на это время. Это только сделало Даллиона еще более бдительным.
Прошли минуты. Никаких изменений вроде бы не было. Нокс все еще ощущал общее присутствие шкварков, хотя ближе они не становились. Через полчаса Даллион остановился. Вход все еще был виден, но едва.
Это неправильно, подумал Даллион.
Суд должен был начаться, а это означало, что он сосредоточился не на том вопросе. Продолжая, он провел мечом по правой стене. Он был прочным, как и заверил его Глим.
Беги на ножах, сказал себе Даллион. Что, если это была не трудность, а объяснение? Ножей не было, а значит…
Разделившись на три экземпляра, Даллион бросился вперед с одним из них, бегая так быстро, как только мог. Он уже собирался использовать свои спортивные навыки, чтобы пробежать вдоль одной из стен, когда коридор изменился. Это было не тонкое изменение, а такое, которое произошло только в случае спринта. Очевидно, это было связано со спринтом, что предполагало…
ТЕРМИНАЛЬНАЯ РАНА
Ваше здоровье было уменьшено на 100%
Бегущий экземпляр исчез, оставив два других нетронутыми. Тут же Даллион остановился, разделившись еще на полдюжины экземпляров. Ничего не изменилось. Очевидно, именно спринт привел к «ножам». Если подумать, суд был удивительно близок к реальной жизненной ситуации Даллиона. Если так, то у Луны было извращенное чувство юмора.
Половина его экземпляров рванулись вперед. Каждый раз, когда человек достигал соответствующей скорости, появлялся красный прямоугольник, отображающий его смерть. Как ни старался Даллион, он все еще не мог увидеть смертельный удар. Он пытался смотреть по сторонам, вверх, вниз, даже складывать несколько экземпляров вместе в надежде обнаружить угрозу. Казалось, ничего не работает. Чтобы сделать ситуацию еще более раздражающей, всякий раз, когда он прибегал к использованию Люкс или щита броненосца, все возвращалось к тому, что ничего не происходило. Ясно, что дело было не только в скорости, но и в самом процессе бега.
— Думаю, о линейной атаке не может быть и речи, — сказал Даллион, остановившись через некоторое время, чтобы отдышаться. Бегать сотни раз, даже для пробужденного его уровня, было утомительно.
— Я бы не советовал, дорогой мальчик, — сказал Нил.
«Большой. И как раз тогда, когда я думал, что преодолел умопомрачительные испытания». Он посмотрел на вход. «Не поздно ли выбрать другой путь?»
Вы можете делать все, что пожелаете. Это не гарантирует успеха.
Это было связано с ножами или эффектом ножей. Это было твердое предположение, хотя не было никаких доказательств, подтверждающих его.
— Нокс, какие-нибудь изменения?
Неа. Хрустящий ответил лениво.
— Мне понадобится твоя помощь в этом, приятель. Готов к этому?»
Глубокое мурлыканье свидетельствовало о том, что пума слишком нетерпелива. Через несколько мгновений фамильяр выпрыгнул из Даллиона на пол. На своем нынешнем уровне он был намного крупнее, чем когда Даллион впервые нашел его.
— Разделяйся и забирайся на меня, — сказал Даллион.
Нокс наклонил голову, несколько сбитый с толку. Даже при его росте котенка цепляться за Даллиона было неудобно, не говоря уже о боли.
— Не волнуйся, это ненадолго. Я просто хочу выяснить, откуда идет атака. Вы не пострадаете. Я переключу экземпляр».
Дальнейших убеждений не требовалось. Треск разделился на семь кубов, которые ринулись на Даллиона. Как только они устроились, Даллион ворвался в инстансы и снова начал бегать. Образовались и зажили миниатюрные шрамы, подвергшиеся одновременному воздействию пламени Люкс и когтей Нокса. Только рука Даллиона постоянно кровоточила. В какой-то момент без предупреждения атака повторилась. Несколько красных прямоугольников сложены друг на друга, отмечая неизлечимую рану Даллиона, а также три критические раны Нокса. Это было хорошо: это дало Даллиону направление. Теперь он знал, что атака была нацелена на верхнюю часть его туловища.
Испытания продолжались. Затем было обнаружено, что атака всегда исходила из противоположного направления, куда смотрел Даллион. Это было похоже на невидимую линию атаки, нанесенную в определенный момент, хотя и не в определенном месте. Если бы у Даллиона было несколько свитков бумаги вдоль стен, он бы сразу это обнаружил. Тем не менее, таким образом, он нашел вопрос суда. Теперь оставалось только найти ответ. Поскольку щиты и дополнительная скорость не помогали, оставалось только уклоняться или парировать. Сочетая свою защиту и акробатические навыки, Даллион решил попробовать и то, и другое.
Первая дюжина раз закончилась неудачей. В следующее мгновение он почувствовал, как меч обо что-то ударился. Сила атаки была такова, что Даллион чуть не потерял равновесие. К сожалению, доли секунды спустя последовала еще одна атака, из-за которой его экземпляр снова погиб.
«Итак, это все.» Даллион улыбнулся. Спринт ножей: серия безостановочных атак, которые происходили только тогда, когда он бежал на полной скорости. Это было похоже на нападение осколка, но также отличалось. Коридор не играл с Даллионом, он был просто смертельно эффективен.
Один отраженный удар превратился в два, затем в три. В этот момент Даллион ударился о стену. Даже с высоким показателем реакции он не мог слепо защищаться от атак. Он должен был найти закономерность, но она продолжала меняться. Чтобы предсказать это, ему нужно было нечто большее, чем скорость тела и рефлексы. Если бы Эвриала была здесь, она, вероятно, сказала бы что-нибудь о предчувствии нападения до того, как оно произойдет. Опять же, у нее не было проблем с просмотром во всех направлениях одновременно. Может быть, поэтому она была намного ближе к воротам, чем он.
— Люкс, — начал Даллион, сделав паузу, чтобы еще немного отдохнуть. «Можете ли вы почувствовать атаки до того, как они произойдут?»
— Нет, босс, — грустно чирикнула жар-птица. «Они слишком быстрые».
Даллион посмотрел на туннель. Расстояние между стенами составляло три метра. Учитывая, что первоначальная атака всегда была направлена в туловище, можно было с уверенностью предположить, что удары наносились сбоку, двигаясь к центру.
— Я могу прикрыть тебя, — предложил Глим. «Тебе будет на одну сторону меньше беспокоиться».
— Нет, — сказал Даллион. «Не в этом дело.»
— Похоже на то, что мне нужно.
«Это испытание. Атаки либо не произойдут, либо прорежут вас насквозь. Это другое».
«Если ты так говоришь. Ты уверен, что не хочешь иллюзий? Я могу это сделать».
Вместо ответа Даллион сыграл несколько аккордов на своем клавесине. Чувство спокойствия наполнило воздух. В реальном мире это было все, что он делал, но в пробужденных мирах можно было видеть звук, если знать, как смотреть. Тысячи крошечных щупалец исходили от оружия, распространяясь по всему пространству.
Пока звук все еще отражался в коридоре, Даллион разделился на экземпляры и бросился вперед. Казалось, не было никакой разницы со всеми предыдущими попытками… пока не началась атака. Лезвие перерезало десятки исчезающих щупалец, незначительно изменив звук. На этот раз Даллиону не нужно было видеть направление удара, чтобы понять, откуда он исходит. Развернувшись, он отразил его быстрым ударом, заставив оружие при этом вибрировать. Не успел он это сделать, как началась вторая атака. Это было похоже на танец клинков, которого Даллион даже не видел раньше. Внезапно отклонить невидимое стало не невозможно, а просто чрезвычайно сложно. Экземпляры исчезали десятками, но Даллион все еще был в состоянии отразить семь последовательных атак, затем восемь, затем девять.
На десятом отклонении туннель внезапно закончился, входя в большую камеру. Как только Даллион вошел, атаки прекратились. Однако это не было облегчением, потому что комната была не совсем пуста.
Вот здесь, сказал Нокс.
— Я вижу, — сказал Даллион, когда его оставшиеся экземпляры исчезли, оставив один.
— Не ожидал увидеть меня снова? — спросило эхо Даллиона. Хотя на этот раз было что-то другое. Эхо было наполовину окутано потрескивающей материей.
— Ты теперь цепной?
— Цепь, надзиратель, это имеет значение? Эхо пожало плечами. «Хорошая попытка добраться сюда. Я думал, что это займет у вас несколько раз.
«Я не могу позволить себе несколько раз. Но ты это знаешь.
«По-прежнему. Было не очень хорошим решением принять половину предложения Звезды».
— Я не знал.
Эхо усмехнулось.
«Мы оба знаем лучше, чем это. Не то чтобы я осуждал, но ты должен был либо принять предложение, либо отказаться, а не идти на полпути. Теперь никто не может тебе доверять по-настоящему».
— Лучше не присоединяться к нему напрямую.
— Если бы ты так думал, у нас бы не было этого разговора. Ты беспокоишься, что в конце концов присоединишься к Звезде, как тот маг-изгой.
«Я думал, что все оставшиеся испытания были испытаниями навыков».
«Почему не оба? Кроме того, разве Нил не объяснил, что испытания изменились? Страх нарастал в течение некоторого времени. И не только этот, впереди еще несколько. Удачи в их прохождении». Эхо покачало головой. «Это было бы угощением».
— Я разберусь с ними.
— Дал, в твоем нынешнем состоянии не факт, что ты справишься со мной. Коридор, через который вы прошли, вы думали, что это был несчастный случай? Я делал это».
— Был бы прямоугольник.
«Почему? Думаешь, я на тебя напал? Подумайте еще раз. Все, что ты сделал, это прошел через мою защиту. Я ничего не делал, только защищался. Нет атаки, нет красного прямоугольника. Но это ставит интересный вопрос. Если бы у тебя были все эти проблемы с тем, чтобы добраться до меня, насколько все стало бы сложно, если бы я начал атаковать?
Даллион сжал левый кулак. Пока это говорило эхо, Даллион думал точно так же. Суд был преувеличением его страхов, и один из его нынешних страхов столкнулся с самим собой после того, как присоединился к Звезде. Но это была только часть. Более важный вопрос заключался в том, сделал ли он правильный выбор: должен ли он был отвергнуть предложение Звезды? Как и обещали Луны, они также сказали, что больше не будут вмешиваться, и, видя свободу, которую имеют Звездные культисты по всему миру, они этого не сделали.
— Ты свободен решать, что делать, — сказало эхо. — Но подумай об этом на мгновение. Блондинки могут слиться с пустотой, не теряя себя. Это означает, что любой человек должен уметь это делать, особенно человек из другого мира.
«Звезда никогда этого не допустит». В голосе Даллиона звучало сомнение.
«Звезда мелочен, но хорошо относится к тем, кто ему помогает. В противном случае он никогда больше не найдет добровольцев. Помните, люди готовы предать кого-то только до тех пор, пока доверяют той стороне, на которую переходят. Итак, какой стороне вы доверяете?
