— Ты не одобряешь то, что я делаю, Харп? — спросил Даллион, глядя на горизонт.
Несмотря на то, что это было его царство, он не мог рассеять собравшиеся грозовые тучи. Ни грома, ни дождя, они просто стояли как мрачные напоминания прямо над остатками моста Глим.
— Если я этого не сделаю, никто этого не сделает, — продолжил Даллион.
Нимфа продолжала играть на своей водяной арфе. Мелодия была прекрасна и полна спокойствия, но Даллион не мог наслаждаться ее эффектами — он видел, как они парили в воздухе, отскакивая от него. Это было одним из недостатков его внезапного повышения: знание того, как использовать музыку для достижения своих целей, заставляло его неохотно позволять использовать этот навык на себе.
«Будет ли после этого путь назад? Если у меня получится, я имею в виду. Я знаю, что вернусь, если потерплю неудачу».
Даллион задумался, почему он так сказал. На мгновение у него возникло ощущение, что все может стать еще хуже, если он выживет.
— В последнее время Луны со мной не разговаривают. Я вижу их теперь все время, они остаются в небе днем и ночью, даже там». Он указал на облака. «Когда дойдет до дела, они одобрят?»
— Это не мне говорить, — мелодия изменилась, складываясь в слова. — Я не знаю Лун, но я знаю тебя. Ты справишься с этим».
— Но все не вернется на круги своя.
«Перемены неизбежны».
Даллион знал, что у нимфы добрые намерения, но ее ответ по-прежнему казался пустым. Она ничего не могла сделать для него прямо сейчас. Он надеялся, что когда дело дойдет до настоящего боя, она это сделает. Даже раненая Звезда представляла собой больше, чем угрозу, с которой он мог справиться в одиночку.
— Это действительно плохая идея, дорогой мальчик, — раздался сзади знакомый голос Нила. Старое эхо приложило все усилия, чтобы проделать весь путь из его библиотеки.
«Что такое?»
— Ариэль сказала мне, о чем ты думаешь. Повышение уровня сейчас — ненужный риск. Это сделает вас уязвимыми в ближайшем будущем.
«Это сделает меня сильнее для битвы со Звездой».
— Вот тут ты не прав! — отрезал Нил. «Если предположить, что генерал каким-то образом прорвется, в чем я все еще сомневаюсь, его артефакт будет соответствовать уровню Звезды вашему. Следуя логике, чем сильнее вы становитесь, тем сильнее будет и он. Хуже того, вы дадите ему возможность использовать способности, которых ему не хватило в предыдущем бою.
«Один уровень не сильно изменит результат».
— В таком случае, зачем проходить через это?
«Потому что прохождение испытания поможет мне!» — крикнул Даллион.
Все звуки в его царстве исчезли. Ветер прекратился, как и волны и движение облаков. Никогда раньше Даллион не кричал на жителей своего царства с таким гневом. Он хотел извиниться перед стариком, дать ему понять, что ценит его советы и все обучение, которое он дал ему с тех пор, как Даллион был на шестом уровне. В то же время он не мог себе этого позволить. Любые отвлекающие факторы могли сделать его слабее, а сейчас нежелательные советы отвлекали.
— Люкс, — сказал Даллион. «Отведи меня к ближайшей двери».
Голубое пламя окружило Даллиона, подняв его в воздух, а затем отбросив в другую часть острова. Если с их стороны и был какой-то ответ, Даллион его не услышал. На несколько секунд ему захотелось вернуться и выговориться, но это чувство вскоре исчезло.
Пробный вход, куда Жар-птица привела Даллиона, находился в самом море, на склоне темной скалы. Даллион был уверен, что уже пытался пройти испытание раньше, хотя в прошлый раз дверь не была такой ржавой. Тем не менее, испытание есть испытание — не хватило сил пройти одно, это то же самое, что не хватить сил пройти все.
— Нокс, ты достаточно здоров для этого?
«Пока не в воде», — ответил треск. Я ненавижу воду.
«Я тоже ненавижу воду!» – слишком радостно сказала Люкс. Однако он был прав. Жар-птицы и вода несовместимы, по крайней мере, если Люкс не получит серьезного повышения уровня.
Без дальнейших промедлений Даллион распахнул дверь и влетел внутрь.
Ты в чертогах судьбы.
Победи свои скрытые страхи и создай свое будущее!
Синий прямоугольник появился сразу. Это было нормально. Видеть вторую дверь менее чем в пяти шагах — не так уж и много. Судя по прошлому опыту, когда Даллион столкнулся с логической задачей. Проблема заключалась в том, что таких вызовов больше быть не должно. За последние несколько месяцев Даллион попытался пройти все оставшиеся испытания: все они были физическими, требующими от него, среди прочего, победить одного или нескольких врагов, чтобы завершить испытание. Кроме того, коридоры, ведущие к ним, всегда были длинными, иногда заполненными ловушками. Представление чего-то нового означало, что испытания изменились.
Ты что-нибудь знаешь об этом, Нил? — спросил Даллион.
Дверь была полностью сделана из белого дерева. Ручка была изящной, как будто принадлежала королевской семье.
Я смотрю на графиню, не так ли? Даллион улыбнулся. Он мог видеть логику. Более того, он был рад, что это произошло. Таким образом, он получил возможность испытать то, чего не мог в реальном мире. Сражение с графиней было таким же, как сражение со Звездой, но пробуждающие испытания всегда давали средства к победе.
Крепко промокнув ручку, Даллион открыл дверь и вошел.
Его встретила большая белая комната. Все было ослепительно белым, заставляя его чувствовать, будто он стоит в бесконечности.
— Да, дорогой мальчик, я знаю все об этом вызове, — сказал Нил, хотя и не так, как обычно говорило эхо. На этот раз эхо было обращено к нему, стоя в самой комнате. «На самом деле, это очень простая задача. Как говорится, все дело в исполнении».
— Не думал, что мне придется столкнуться с тобой. Даллион призвал свой арфовый меч.
— Здесь две двери, — продолжил Нил. «Тот, через который ты прошел, и тот, что позади меня. Для того, чтобы завершить испытание, вам нужно пройти через то, что позади меня. Излишне говорить, что я сделаю все, чтобы остановить вас.
Сконцентрировавшись, Даллион объединил свое музыкальное мастерство с многоуровневым видением. Насколько он мог судить, в словах старого эха не было ничего необычного.
«В любой момент вы можете сдаться, выйдя через дверь, в которую вошли».
«Вот и все?» — спросил Даллион. «Кажется слишком простым».
— Как я тебе говорил, так и будет. Есть только одна загвоздка: уничтожив меня, я навсегда удалюсь из твоего царства.
«Да правильно.» Видимо, это было одно из психологических испытаний. Прошло много времени с тех пор, как у Даллиона был один из них. Цель состояла в том, чтобы проверить решимость Даллиона.
«На этот раз я совершенно серьезен. Уничтожь меня, и ты получишь то, что хотел — быстрое повышение уровня без каких-либо последствий. Вы даже не почувствуете голода, как только закончите. Я не буду нападать на тебя или защищаться. Единственное, что я сделаю, это физически не дам вам пройти через дверь. И на всякий случай, если тебе интересно, ты недостаточно быстр, чтобы пробежать мимо.
Что-то не так. Даллион поймал себя на том, что колеблется.
— Нет такого суда.
«О, но есть. Ты всегда спрашивал меня, маг ли я, что ж, теперь ты можешь быть в этом уверен. Я немного изменил пробную версию. Можно сказать, что я обошел его из-за низкой цены существования эха. Уничтожь меня и уровень твой. Вернитесь назад, и у вас больше никогда не будет этой опции. Конечно, однодневное ограничение все еще будет действовать».
«Ты хочешь сказать, что такая возможность выпадает раз в жизни?»
— Не всю жизнь, — поправил Нил. «Все дело в приоритетах и решимости. Или анализ рентабельности. Раз уж ты так охотно игнорируешь мои советы по важным вопросам, может быть, тебе пора продолжать самому. Я не буду останавливать тебя. Если вы думаете, что предпочитаете, чтобы я продолжал направлять вас, насколько мне это позволено, идите назад. В любом случае, у меня не будет никаких обид».
Это должен был быть трюк. Наверняка суд просто морочил Даллиону голову, но самым неожиданным образом. Суд над Джиро также предложил ему выход из этого мира и обратно на Землю. По сей день Даллион никогда не мог быть уверен, было это на самом деле или нет. Ставки здесь были намного меньше… или были?
«Помогло бы, если бы я дал лунную клятву?» — спросил Нил.
Вместо ответа Даллион разделился на экземпляры, а затем использовал свои спортивные навыки, чтобы попытаться пробежать мимо эха. В каждом случае Нил преградил ему путь. Похоже, он не врал об этом.
— Давай, — сказал Даллион.
«Клянусь Пурпурной Луной, что все, что я сказал вам, — правда, и что я не упустил ничего важного, касающегося этого вопроса. Счастливый?»
В ответ Даллион спросил, как он может быть уверен, что клятва реальна. Не может быть, чтобы этого не было. Даже испытания пробуждения следовали правилам Луны, а нарушение лунной клятвы приводило к немедленному наказанию.
— Ты действительно готов исчезнуть, чтобы доказать свою точку зрения?
— Иногда это единственный выход, дорогой мальчик. Как я уже сказал, у меня не будет обид в любом случае. Я просто хочу быть уверен, что ты предан своему выбору, так или иначе. Проще говоря, если вы готовы убивать ради достижения своих целей, вам лучше принять это сейчас. Если нет, то хотя бы осознайте свои ограничения и перестаньте строить воздушные замки».
— Ты не одобряешь мои методы.
«Я не одобряю очень многих вещей, так же, как и вы. Как вы думаете, почему люди боятся дворян? Дело не столько в их силе. Ключ в том, что все знают, что они не боятся его использовать. По большому счету, маги высокомерны. Мы можем видеть то, чего не видят другие, поэтому наши действия часто кажутся нелогичными. Мы имеем дело с цифрами. Глядя на страницу, легко покончить с жизнями людей. Делать это лично… это совсем другое дело. Я не способен на это. А вот у дворян проблем нет. Видите ли, они уже делали это, по крайней мере, раньше в суде.
«Все они?»
Оглядываясь назад, Даллион не мог представить леди Мэриголд хладнокровной убийцей. С другой стороны, она пережила войны за престолонаследие, что говорит о том, что она собственными глазами видела много кровопролития. Дворяне были слишком мощным оружием, чтобы оставаться неиспользованными, и единственное, что могло остановить дворянина, — это маг или другой дворянин.
«Самый. Не спрашивайте меня, хорошо ли это. Я не знаю ответа. В любом случае есть аргументы. Некоторые говорят, что сила без убеждений — это вообще не сила. Другие не согласны. Сейчас важно, чтобы ты сделал выбор».
Даллион посмотрел на дверь напротив него.
«Если я уйду, значит ли это, что в дальнейшем я не получу такого вызова?»
— Я никак не могу это узнать. Я просто знаю, что ты не справишься с этим вызовом».
Даллион отозвал меч.
— Это никогда не было судом, — прошипел он. — Ты же знаешь, что у меня нет выбора. Если вы действительно уничтожены, я не могу знать ничего из того, что было сказано вашему оригиналу. Я никогда не получу артефакт от генерала.
«Ой? Я и забыл, — сказал Нил с притворным удивлением. — Я уверен, что он найдет способ. Что касается информации о местонахождении Звезды, вы уже выяснили это, не так ли? Вот почему суд идет об осуждении. Вы уверены, что у вас есть все необходимое, чтобы продолжать самостоятельно, или вы будете терпеть мою помощь?
— Разве это не нарушение клятвы? Даллион сжал кулаки.
«Ни в коей мере, и ясно, что Луны со мной согласны. Вы прекрасно знали о последствиях, когда я предоставил вам выбор. Встреча со Звездой в одиночку уже идет вопреки всему. Будет ли это по-другому?»
Даллион сделал несколько шагов вперед и остановился прямо перед эхом. Старик не выглядел особенно подходящим, и все же он был первым и старейшим наставником Даллиона.
Ты никогда не облегчал жизнь, сказал себе Даллион.
Он не хотел, чтобы это произошло. Он уже пожертвовал Глимом не так давно. Даллион прекрасно понимал, что муха может погибнуть, но не стал ее останавливать. Даже в своей наивности он знал, что слишком полагаться на удачу, так же как и не следует полагаться на то, что это всего лишь игра разума.
Один уровень для жизни Нила. Это было немного, но, учитывая сложность нынешних испытаний, это тоже не было тривиально.
Вернуть эхо намного сложнее, чем стража. Эфир не упустил возможности напомнить Даллиону о себе. Это не невозможно, хотя может быть проще просто попросить оригинал создать новое эхо.
Это будет не Нил.
Точно так же, как эхо, которое вы создавали в бою, не было вами. У тебя не было проблем с тем, чтобы пожертвовать ими, не так ли? Кроме того, если вы используете драгоценный камень, вам вообще не придется проходить это испытание. Я дам тебе всю силу, чтобы победить Звезду. Я клянусь в этом. Все, что вам нужно, это сказать слово.
