С заходом солнца в деревне воцарилось полное затишье. В отличие от больших и малых городов, ночь была точкой, в которой все в значительной степени остановилось. Лишь горстка охранников все еще бодрствовала, высматривая существ или провинциальных посланников. Жители села не питали иллюзий, что им не остановить ни одну наступающую армию, тем более идущую из-за границы. Шепот о войне и напряженность между графиней Прискорд и эрцгерцогом многих напрягали. Несмотря на то, что говорили, а часто и верили, что ничего интересного не произошло посреди ниоткуда, были некоторые, кто все еще помнил войны за наследство сорокалетней давности. Ситуация была похожей и тогда, когда многие маленькие города и деревни были полностью отрезаны от остальной части провинции. Не было ни торговцев, ни путешественников, даже монахи из Ордена редко наведывались.
Сидя перед своим домом, Хэвок смотрел на ночные звезды, потягивая чашку кипяченого алкоголя. Можно сказать, это был приобретенный вкус, к которому изгою приходилось привыкать.
— Я знал, что ты вернешься, — сказал крупный мужчина. «Это был просто вопрос времени».
В нескольких шагах появилась фигура. Слабый след пыли в воздухе указывал на то, что он бежал к месту быстрее, чем мог увидеть обычный глаз.
— Не думал, что ты будешь так откровенна. Даже после наступления темноты люди могут слышать».
— Даже если они увидят меня, то скоро забудут, — сказал Даллион.
— Охранники в порядке?
«Я не боролся с ними. Меня впустили».
Правда заключалась в том, что Даллион использовал свои музыкальные способности, чтобы достаточно ослабить их охрану, чтобы он мог вторгнуться в их владения и создать там ограничивающее эхо. Эхо останется только до тех пор, пока он не уйдет достаточно далеко от деревни, после чего оно уничтожит себя. Однако до тех пор они будут ограничивать все воспоминания людей о Даллионе. Даже сейчас они были убеждены, что животное пробралось к деревенским воротам, а затем ушло, даже не войдя. К завтрашнему дню они забудут и это.
— Ты позволишь мне закончить это? — спросил Хэвок, держа стакан.
Даллион кивнул.
Крупный мужчина с тихим смехом покачал головой, затем допил остатки и поставил чашку на землю.
«Пойдем.» Он встал и вошел в дом. Даллион последовал за ним.
«Кто на самом деле понизил ваш уровень?»
— Орден — единственный, кто мог. Разве я тебе уже не говорил?
— Это было до того, как я это понял. Теперь мы можем поговорить по-настоящему. Тебя послала не только Академия. Графиня тоже была вовлечена, как и Звезда». Даллион медленно произнес это слово, убедившись, что Хэвок понял смысл его рассуждений. — Ты должен был поймать эфирную птицу и доставить ее… — Даллион сделал паузу. — Графиня, кажется.
Хавок молчал.
«Я предполагаю, что изначально она хотела использовать его, чтобы стать магом. Будучи хитрой, она знала, что другие партнеры по сделке будут против. Академия нуждалась в самоцвете навыка, чтобы изучить и, возможно, воссоздать его. Звезда, со своей стороны, хотел только убедиться, что эфирная птица останется в заточении. Вот что произойдет, если вы оставите его в драгоценном камне, верно?»
— Поверю тебе на слово.
— Может быть, я говорю чушь. Даллион подошел к ближайшему стулу и сел. «Может быть, сделка и не была такой, но игроки были те же. Что-то в пути запуталось. Вы изменили свое мнение.
Хэвок подошел к ближайшей полке и взял большую бутылку. Сильный запах алкоголя наполнил комнату, когда он вынул пробку.
— Я бы сказал, что это был наставник Юри. Я понятия не имею, поделился ли он этим с остальными или решил спонтанно. Суть в том, что он получил драгоценный камень навыка, а остальные отдали ему его. Предположение, что он потерпел неудачу, было приятным штрихом».
«Это я сделал?»
Вы могли бы также иметь. «После использования информации и устройств, которые вы получили, он, вероятно, дал вам перо или два, чтобы купить ваше молчание, а затем попросил кого-то объяснить графине неудачу. Я думаю, это был ты».
— Почему бы просто не пойти самому?
«Несколько дней назад я думал, что да. Однако больше нет. Когда я попытался сделать то же самое, графиня задушила меня. У нее должен быть какой-то артефакт, который чувствует магию.
Хэвок побледнел. Чуть не уронив бутылку, он отступил к стене, в ужасе от того, что только что сказал ему Даллион. Страх исходил от него до такой степени, что был заметнее, чем запах алкоголя.
— Нет, — прошептал крупный мужчина. «У вас не может быть этого…»
«Это так странно? Твой друг преуспел, почему бы и мне?» Даллион откинулся на спинку стула. — Или он должен был потерпеть неудачу?
Короткий всплеск сожаления сказал ему, что это действительно так.
— Я не убью тебя, Хэвок. Нет, если вы не дадите мне повод. Благодаря тебе мне удалось удивить ту первую охоту. После этого мой долг уплачен».
Разделившись, Даллион обнажил свой меч-арфист, рассекая воздушные потоки, которыми окружил себя Хэвок. Ни один из этих случаев не стал реальностью, но предупреждение было ясным: у Даллиона не будет проблем с Хавоком, если дело дойдет до драки. Более того, Хэвок тоже это знал.
— Что тебе обещала Звезда? — спросил Даллион.
— Я… Что заставляет тебя так думать?
— Ты единственный из группы, кто жив. Звезда сказал мне, что выследил и убил остальных. Это не было похоже на ложь. Тебя было легко найти, а это значит, что он никогда не собирался тебя убивать.
— Если ты это знаешь, у тебя есть ответ.
«Все остальные сделали бы такое же предложение, но все равно умерли. Вы знали что-то, чего не знали они. Что это было? Было ли это местонахождение драгоценного камня?
Облегчение исходило от Хавока. Это был не ответ.
«Как его найти?» Даллион сузил глаза.
— Дело в том, что он у него был с самого начала! — крикнул Хэвок. «Он проговорился. Я сделал вид, что не знаю, но я знал. Когда он исчез на некоторое время после миссии, я понял, что он ушел, чтобы спрятать это. Я никогда его не спрашивала, не искала, даже не говорила об этом, но все равно знала. Когда Звезда пришла ко мне, я потерял уровень. Что третий уровень может сделать против Калеки? Я должен был сказать ему».
Вероятно, он был прав. От молчания ничего не выиграешь. Звезде было бы невозможно найти драгоценный камень только по этой информации, поэтому Звезда никогда не пыталась. Фактически изгнать эфирную птицу из мира было почти так же хорошо, как держать ее в плену. Столкнувшись с подобным выбором, Даллион понятия не имел, что он сделал бы. Было легко утверждать, что он будет сопротивляться любой ценой, но он подозревал, что это неправда.
— Он навещал вас после того, как я был здесь? Даллион провел пальцем по столу, затем посмотрел на него, словно проверяя, нет ли пыли.
— Я видел его только один раз.
— Почему ты решил, что я вернусь?
— Потому что ты бы догадался. Дрожа, Хэвок сделал глоток из своей бутылки. Алкоголь, казалось, мало успокаивал его нервы. — Я напортачил, когда сказал тебе, что мы дали горсть перьев магам. Меньше единицы невозможно. Я думал, ты вернешься, чтобы спросить меня об этом. Я не думал, что тебе действительно удастся… — он огляделся, — запечатлеть это.
— Разве тебе не сказали, как это сделать?
«О, мы были. Маги были очень специфичны. Единственный способ поймать феникса — вторгнуться в его царство. Нам даже дали оборудование для этого. Проблемы начались, когда мы вошли в мир. Это был не первый раз, когда нас посылали сражаться с магами, но бороться с этим… мы потерпели неудачу. Один из нас даже умер».
Вот как он это сделал, сказал себе Даллион. Он использовал остаточное изображение эфирной птицы, чтобы заставить всех думать, что они потерпели неудачу. Умный. Однако это предполагало, что ему дали какое-то дополнительное оборудование. Уровень Даллиона был близок к уровню охотника, и ему удалось добиться победы только благодаря Звезде, также принявшей участие в бою.
«Это было позже, когда он оступился», — продолжил Хэвок. — Сказал, что выполнение этой миссии было ошибкой. Вместо этого он должен был сказать «принято».
— Вы пришли к выводу только из-за этого?
«Нет. Это он спросил об этом на следующее утро, что натолкнуло меня на мысль. Он спросил, помню ли я что-нибудь из нашего разговора. Когда я сказал ему, что был пьян и мало что помню, он почувствовал облегчение».
«Повезло тебе.»
Вероятно, в этой истории было что-то еще, но Даллиона это не интересовало. Если бы Юри был здесь, все было бы иначе. Неизвестно, как она отреагирует, узнав, что Хаос привел к смерти ее наставника.
— Где он его спрятал? — спросил Хавок.
«В царстве неразбуженного ребенка».
«Я не понимаю…»
— Мы не друзья, Хэвок. Я ничего тебе не должен. Я здесь, чтобы узнать местонахождение Звезды.
Вся оставшаяся кровь была слита с лица крупного мужчины. Если раньше он выглядел бледным, то теперь стал откровенно болезненным.
— Я же говорил тебе, что видел его всего один раз. Я не вру.»
— Я знаю, что это не так. На самом деле, я использовал свои музыкальные навыки, чтобы убедиться, что ты не будешь. Я знаю, что кто-то вроде тебя свернул бы горы, чтобы понять, от чего держаться подальше. Вот почему ты хотел, чтобы я нарушил твои ограничения, чтобы ты мог уйти как можно дальше отсюда. Я знаю, что Звезды нет на падшем юге, так где же он?
Капли пота покрыли лицо мужчины. Внутри него бушевала невидимая битва. Если он предоставит информацию, а Даллион потерпит неудачу, Звезда вернется, и Хэвок присоединится к остальной части своей команды. Тем не менее, это было за пределами пробуждения среднего уровня, чтобы идти против эмоций, которые Даллион вселял в него при каждом слове. Чувство вины внутри Хавока настолько возросло, что он хотел выпустить все наружу.
— Восток, — наконец сказал он. «Вот куда культисты продолжают идти».
«Культисты ходят повсюду. Почему ты-«
«На востоке нет городов. Если бы они просто прятались там, Орден отправил бы несколько армий и уничтожил бы их, но каждый раз, когда они это делали, армии уничтожались.
Это правда, Нил?
Вы задаете чисто теоретические вопросы. Это возможно, хотя я рискну предположить, что Звезда находится на падшем Юге. Что может быть лучше, чтобы вспомнить о прошлом?
Ноль…
Да, я полагаю, это возможно. Академии было сказано не рисковать там. Честно говоря, я удивлен, что анклаву, в который вы отправились, вообще было позволено существовать.
Итак, это все.
Есть сотни мест, куда магам не рекомендуется ходить. Восток — один из них, юг — другой.
— Этого недостаточно, чтобы быть уверенным. Он может быть на западе.
На западе, вдали от остального цивилизованного мира, были небольшие случаи ядовитой чумы. Вполне возможно, что маг-изгой отправился туда, чтобы испытать свое творение.
«Звезда предупредила меня не ходить туда».
Это стало легким шоком. Даллион несколько мгновений сохранял спокойствие, а затем медленно сделал несколько шагов в сторону Хавока.
«Когда он сказал мне, что пощадит мне жизнь, он предупредил меня, чтобы я никогда не ездил на восток».
Это изменило ситуацию. «Восток» был довольно большим понятием. Там раскинулись целые провинции империи, места, где Даллион даже не побывал. Однако, чтобы Звезда предупредила, это должно было быть место, до которого Хаос мог реально добраться.
— Что-нибудь еще, что вылетело из головы?
«Вот и все.»
Даллион еще некоторое время смотрел на мужчину, затем пошел к двери.
— Мы больше никогда не встретимся, Хэвок. На всякий случай, если тебе интересно, когда я столкнусь со Звездой, я скажу ему, что ты показал мне, где его найти. Имейте это в виду, если вы думаете как-то предупредить его. Победа или поражение, Звезда не любит, когда ее предают. Ты, как никто другой, должен это знать.
«Вы изменились.» — прошептал Хэвок, когда Даллион открыл дверь. «Ты не только стал сильнее, ты стал еще и бессердечным».
«Все в пустыне становятся бессердечными».
— Не такой, как ты.
На мгновение в голове Даллиона пронеслось пророчество о дварфе-охотнике. Что, если это действительно он принесет конец света; не из-за помощи Звезде Феникса, а из-за того, кем он стал? Чтобы победить монстра, он сам превратился в него. Главный вопрос заключался в том, сможет ли он повернуть назад?
