— Все еще прячешься в библиотеке? — спросил Фойл с противной ухмылкой, проходя мимо Даллиона в столовой.
Естественно, Даллион проигнорировал его. Большой ребенок не стоил своего времени. Вступление в конфликты прямо сейчас вызовет только ненужное раздражение.
«Лучше извлечь из этого максимум пользы. Я тоже выполнил задание». Мальчик продолжил.
Трудно было сказать, надеялся ли он снискать чью-то благосклонность или просто был избалован и глуп. Как дворянин, он, вероятно, имел небольшую армию эха в своих владениях, инструктирующих его, что делать, а чего нет. Тот факт, что он так рьяно игнорировал их, привел Даллиона к выводу, что он является частью недавно созданной дворянской семьи. Достаточно было одного человека, чтобы пройти уровень восемьдесят, и еще дюжина человек пополнила бы ряды знати, по большей части незаслуженно.
— А как насчет остальных? Даллион бросил на него быстрый взгляд, доедая суп.
— Какой отдых?
«Твои друзья тоже выполнили задание?»
Мгновенная тишина наводила на мысль, что это не так. Между тем отсутствие вспышек гнева говорило ему о том, что Фойл не такой глупый, каким казался. С ворчанием он прошел мимо, направляясь к «своему» столику, где ждала остальная часть отряда.
Даллион проглотил последние несколько ложек еды, затем встал и вышел из столовой. Заморачиваться с посудой было незачем — одним из преимуществ попытки повысить уровень магического артефакта было получение особых привилегий.
Не успел Даллион войти в коридор, как почувствовал руку на своем плече. Взглянув в сторону, он увидел почти невидимое присутствие контролируемого воздушного потока.
— Рад видеть, что ты хорошо провел время, — в шаге появился разъяренный Палаг. «Готов отправиться в путешествие?»
«Прошло уже четыре дня?» — спросил Даллион. На этот раз время, казалось, пролетело незаметно. Казалось, что всего несколько мгновений назад он пообещал ученику помочь с вопросом снаружи.
Вежливая улыбка на лице инструктора ясно дала понять, что да.
— Готов, когда будете, сэр.
«Хороший. Пошли за снаряжением».
Когда он оделся в свой охотничий костюм, нахлынули воспоминания. Даже со временем, проведенным в пробужденных мирах, прошла всего неделя с тех пор, как он получил магическую черту. Оглядываясь назад, казалось, что прошла вечность. Даллиону потребовалось немного усилий, чтобы попытаться вспомнить мир без всех фиолетовых следов магии.
— Пойдем, Руби. Даллион пристегнул броненосный щит к левой руке. — Пора снова идти на охоту.
Осколки слетели с потолка — ее любимое место — и приземлились на плечо Даллиона. Разделившись на полдюжины экземпляров, Даллион в последний раз оглядел комнату, чтобы убедиться, что ничего не забыл, а затем вернулся в коридор.
Палаг терпеливо ждал снаружи. Возможно, из-за этого на этот раз Даллион не превратился в десятилетнюю версию самого себя.
— У тебя есть разрешение отключить мою печать? он спросил.
«Преимущества начинающего инструктора. Пошли.»
Двое шли по обширным коридорам. Вскоре они оказались в секции, о которой Даллион ничего не знал. Количество магов увеличивалось, магия внутри них сияла так ярко, что выглядела почти как скелет из пурпурного света. Время от времени кто-нибудь поглядывал на Даллиона, любопытство звенело так громко, как колокольчик. Очевидно, новичков в этой части здания не ждали.
Спустя почти час Палаг повел их к альтернативному выходу, ведущему к маленькому стражу на другой стороне учебного зала. Людей здесь было намного меньше, а домов почти не было.
— Вы летали раньше? — спросил ученик, потоки воздуха окружили его и Даллиона.
«Немного.» Даллион предпочел не вдаваться в подробности. Едва он это сделал, как воздушные потоки подняли его в воздух, увлекая за собой за яростью. Ускорение было быстрым, хотя и не таким быстрым, как у Джиро, и далеко не таким, на которое была способна Люкс. Когда Даллион понял, что значит летать, он чуть не заболел, думая о том, каким безрассудным он был в прошлом.
Невежество — это блаженство, сказал он себе, когда здания академии исчезли за его спиной.
— Нам потребуется полдня, чтобы добраться туда, — сказал Палаг. — Подожди свой обед.
То, что фурии наслаждались свободой открытых пространств, было общеизвестным фактом. Этого, должно быть, давно состряпали в академии, потому что он развлекался больше, чем сам Даллион. Однако дело было не только в этом. Дежурный предпринял несколько попыток заблокировать исходящие от него эмоции. Однако против умения в восемьдесят он мало что мог сделать. Независимо от того, как он представил это маленькое путешествие, у Даллиона начало складываться впечатление, что оно гораздо важнее для ученика, чем он хотел показать. На самом деле, к остальным его эмоциям примешивались слабые следы отчаяния.
— Можем мы теперь поговорить о задании, сэр? — спросил Даллион.
— Я хочу, чтобы ты помог мне найти существо. Найди и покори».
Это все еще звучало более расплывчато, чем предпочитал Даллион. — Какие-нибудь подробности вы могли бы сообщить мне, инструктор?
— Больше я ничего не могу тебе дать. Было наблюдение после экспедиции. Я никогда не видел его вживую».
Экспедиция? — спросил Даллион.
— Это общий термин для самых разных вещей, — объяснил Нил. А пока считайте это стандартной экспедицией в неизвестную часть реального мира.
Попался. «Если никто из нас его не видел, как мы его найдем?»
«Волшебный резонанс. Магия существа довольно уникальна. Мне посчастливилось наткнуться на него, когда я помогал своему магу, и с тех пор следую ему. Если бы не новости, связанные с твоими обстоятельствами, я бы попытался найти это сам, но с твоими очевидными навыками на столе я решил подождать еще немного.
Было ясно как божий день, что в этой истории было намного больше, но, как знал каждый охотник, были некоторые детали, которые лучше не замечать. Даллион был здесь не для того, чтобы судить, он был здесь, чтобы выполнить работу и, надеюсь, получить что-то взамен.
— Вы сказали, что мне потребуется несколько месяцев, чтобы повысить свой ранг. Почему так долго? Я уже знаю основы?
— Ты знаешь кое-что из теории, — поправила ярость. «Обычно вам потребуется столько времени, чтобы собрать необходимую магию, чтобы поднять свой уровень до точки, в которой вы сможете стать новичком второго ранга. Как ты думаешь, почему я научил тебя размещать магию в предметах? В течение следующих нескольких месяцев вы и остальные члены класса будете по крупицам извлекать нити магии и размещать их на имеющихся у вас пустых дисках. Как только вы соберете достаточно, вы съедите его и будете продолжать, пока не поймете, что готовы перейти к следующему этапу».
Это звучало более чем скучно. Даллион точно знал, что происходит. Это было равносильно тому, что он научился делать металлические слитки, прежде чем научился ковать предметы. Книги в библиотеке сосредоточились на этом.
«Помогите мне найти существо, и оно станет намного быстрее».
«Это моя награда? Магия?
«Что еще тебе нужно?»
Со временем ландшафт под ним претерпел изменения. Поля превратились в леса, затем в горные скалы. Используя свое видение магического слоя, Даллион смог увидеть, как большие области полностью истощены магией, как гигантские всплески ничего. К небольшому удивлению, направление, в котором они двигались, следовало за опустошенными пятнами.
Когда солнце начало садиться, Палаг замедлил ход, повергнув их на землю.
— Почему мы остановились? — спросил Даллион.
«Небезопасно летать после наступления темноты. В этом районе обитают неприятные существа. Кроме того, я не хочу, чтобы мы стали жертвами войны».
— Война дошла до сюда?
Мгновенный всплеск тревоги исходил от ярости. Итак, дела шли не так хорошо, как все утверждали. На юге единственным поводом для беспокойства была неизбежная гражданская война в провинции Уэти. Все слышали слухи о том, что боевые действия усилились южнее, но никто не знал точного масштаба. Даже Даллион предполагал, что пострадали только приграничные районы северных провинций. Для того, чтобы бой начался через полдня от имперской столицы, все было довольно ужасно. Может быть, именно поэтому Император терпел амбиции графини Прискорд?
— Нет, — солгала ярость. «Мы все еще должны быть осторожны».
«Охотиться намного лучше после наступления темноты для таких, как я. У нас больше шансов приблизиться к…
— Отдохнем до утра, — твердо сказал Палаг. — Поешь и отдохни.
Ничего нельзя было сделать. Кивнув, Даллион сел на землю. Через несколько секунд ученик нарисовал в воздухе символ, превратившийся в костёр. Во всяком случае, он не боялся, что его обнаружит существо или кто-либо, не являющийся магом. Затем ярость произнесла еще несколько заклинаний и присоединилась к Даллиону. Вокруг костра появились тарелки с едой, в том числе одна с кусками воды.
«Здравствуйте», — сказал Даллион, взяв глоток воды и положив его в рот. Фрагмент мгновенно восстановил свою жидкую форму, что позволило ему проглотить его. Мы единственные, кто рядом?
Привет! Привет! Ответил хор травы, за которой вскоре последовали другие растения среди скал. Вы можете говорить!
Да, я могу говорить. Ясно, что в этой части мира давно не было эмпатов. Что здесь случилось?
Произошли камни. — ответила трава. Скалы и монстры. Лучше берегись! Некоторые близки.
Это то, что ярость заставила Даллиона поймать?
Какие монстры?
Черные тени. Они режут все, к чему прикасаются. Их не было, но потом в земле появилась трещина, и они вылезли наружу.
Трещина? Кто-нибудь заставил его появиться?
Нет, оно только появилось. Его не было, а потом было.
Вот и все Звездные отродья прекратили свое существование с разрушением Звезды. Тем не менее, поскольку это были всего лишь саженцы, это не было поводом для беспокойства.
Дайте мне знать, когда они приблизятся, сказал Даллион и взял еще один кусок воды.
Они близко. Они близко.
Ну, скажи им, когда они приблизятся.
— Насколько велико это существо? — спросил Даллион. — Или ты тоже чего-то не знаешь?
«Я не уверен. Он меньше кареты. Он может быть меньше человека».
«Мы охотимся на него или он охотится на нас?»
«Что ты имеешь в виду?»
— Если это охотник, он бросится в атаку, как только нас увидит. Если он умный, он может попытаться устроить ловушку. Если он убегает, нам нужно проявить инициативу».
Фьюри молчал полминуты, словно перебирая варианты в голове.
— Мы охотимся на него, — сказал он наконец. «Он работал, так что он будет продолжать работать. Я не уверен, что он будет делать, когда его загонят в угол».
«Существа всегда атакуют, когда их загоняют в угол. Я возьму на себя инициативу. Вы будете следовать на небольшом расстоянии, желательно в небе. Если-«
Они здесь! Они здесь! Хор шепотов наполнил воздух.
«Взлетать!» Даллион вскочил на ноги, затем взорвался пятьдесят раз.
Он уже чувствовал приближение котят — целая спина, скашивающая все, через что они пробежали.
— Люкс, берегись, — сказал Даллион. На втором его клинок поднялся в воздух, окруженный голубым пламенем. Тем временем Даллион вытащил меч и постучал им по колену.
«Что происходит?» — спросила ярость, не подозревая о происходящих событиях.
— Я сказал, спрячься в небе. Сюда направляется стая котят. Их не меньше дюжины».
Две дюжины, поправила Люкс.
На две дюжины больше, чем Даллион видел бродяжничающих по дикой местности. Какое бы событие ни вызвало их появление, оно должно быть значительным. Это было проблемой в другой раз. Прямо сейчас у него были монстры, с которыми нужно было иметь дело.
