Колесо хомяка, подумал Даллион. Мы застряли в чертовом колесе хомяка!
Эту концепцию было трудно понять, даже невозможно, пока группа не разделилась на две части и не пошла в разные стороны. Затем стали очевидными недостатки царства. Когда они шли в соответствующих направлениях, всегда было что-то, что вклинивалось между группами — деревья, холмы, все, что мешало им видеть друг друга. Однако кому-то — в данном случае Даллиону — достаточно было взлететь в небо, чтобы обнаружить, что расстояние между группами осталось меньше ста футов. Просто чтобы подтвердить свои подозрения, Даллион сделал еще одну линейную атаку и полетел в соответствующем направлении. Слеза реальности сместилась, как трещина внутри бутылки, если бы бутылка катилась.
«Все это часть задачи, — сказал Рэйвен.
«Ага.» Даллион снова спустился на землю. — И еще кое-что, чему я не научился благодаря магу Аргусу, — прошипел он. «Кто-нибудь из вас знаком с магическими сферами и измерениями?»
Даллион ожидал, что Ческа будет хвастаться своими знаниями. К его удивлению, руку подняла Икса. Даже в классе она была тихоней до такой степени, что Даллион никогда не считал ее особенной. С другой стороны, он совершил ту же ошибку с Фойлом.
«Все миры связаны», — сказала она. «Не напрямую, но есть места, которые связаны с ними». Она сделала паузу, повернувшись к Рейвен.
«Вперед, продолжать.» Черноволосый махнул рукой. — У него нет эха.
Значит, я был прав, подумал Даллион. Все они, действительно, имели эхо, и более того, Рэйвен почти подтвердила, что у них было одно и то же эхо.
«Каждое царство предметов связано с царством изгнания», — продолжила девушка. «Как и каждый город. Когда кто-то что-то создает, страж перемещается из этого царства в царство стража. Обычно это могут делать только Луны. Однако есть исключения». Она посмотрела вниз.
Даллион почувствовал, как легкий холодок пробежал по его телу. Может ли это быть причиной того, что Рэйвен так настаивал на том, чтобы присоединиться к альянсу? Хотя Нил был прав в том, что Даллион мог многое предложить с точки зрения знаний заклинаний и способностей, у него была только одна вещь, которая отличала его от всех остальных: магия, которую он даровал.
«Какие исключения?» он спросил.
«Мы в волшебном царстве. С правильными заклинаниями и подготовкой можно найти точку, соединяющую миры, и следовать за ними на другую сторону».
По крайней мере, они не собирались приносить его в жертву. Даллион почувствовал одновременно облегчение и стыд. Он беспокоился о многих вещах, но угроза со стороны группы детей не входила даже в его первую десятку. Можно было бы возразить, что он боялся не детей, а их родителей и человека, который дал им их эхо, но даже в этом случае он не мог проиграть битву.
«Хорошо, как мы найдем точку соединения?»
Девушка не ответила.
— Фил, убери их, — сказал Рейвен.
По сигналу крупный мальчик вынул из кармана стопку карт. Можно было почти сказать, что они казались довольно стандартными. Даллион не мог разглядеть на них никаких магических символов, не говоря уже о заклинаниях. Что он действительно видел, так это то, что они мерцали в свете чего-то не из этого мира.
— У них есть предметы из других миров, — заметил Даллион.
Действительно? Нил удивился. Это странно. Их не должно быть.
Понятно, что есть.
Это не то, что я имел ввиду! — рявкнуло старое эхо. Я хотел сказать, что они не должны их иметь. Предметы, которые не были уничтожены, были заперты наглухо.
Даллион не стал спорить, но мысленно задавался вопросом, а что, если бы кто-то возобновил эксперименты предыдущего архимага. С таким количеством магов с Земли искушение было бы значительным.
«Мы следим за смертью стража».
Фойл взял верхнюю карту и разорвал ее надвое.
Это был не первый раз, когда Даллион видел уничтожение вещей. Он сам ломал предметы, убивал растения и животных, даже людей. Никогда раньше он не убивал кого-то только для того, чтобы посмотреть, куда делся его уходящий страж. В некотором смысле это было похоже на то, как душа существа покидает свое тело, чтобы найти путь в духовный мир. Больше всего настораживало то, что в данном случае это действительно сработало. На долю секунды Даллион увидел, как что-то мерцает на разорванной карточке. Немедленно он сосредоточился на нем своим магическим зрением. Там был Страж, или, по крайней мере, его искаженная версия, парящая в воздухе, как полупрозрачная нить.
«Сюда!» Даллион почти закричал, указывая в направлении. Каждый инстинкт подсказывал ему преследовать стража. К счастью, вся мудрость и опыт, приобретенные в качестве охотника, удержали его от этого.
«Охраняющая нить» продолжалась до точки в воздухе, а затем внезапно исчезла.
Очень любопытно, прокомментировал Нил. Это метод, который я не рассматривал.
Следовать за духами предметов?
Не будь таким циничным, тебе это пока не идет. Я имел в виду предметы, имеющие опекуна в первую очередь. Предметы из других миров не имеют внутри себя хранителей. Это черта, зарезервированная для этого мира.
Ты уверен?
Довольно. Может быть, это не так, но у меня была довольно блестящая научная карьера. А не как те разгильдяи, которые видели в Академии только место, где можно поспать, выпить и обсудить, насколько они выше всех остальных.
Учитывая, каким был оригинал Нила, когда Даллион впервые встретил его в гильдии Ледорубов, было место для разногласий.
— Кто-нибудь еще это видел? — спросил Рейвен.
«Ничего.» Фойл покачал головой.
«Я что-то видел, но это было слишком быстро», — сказал Ческа. Скопление капель, появившееся на ее левом плече, подсказало Даллиону, что она лжет.
«Я видел это.» Даллион указал мечом на то место, где исчез страж. — Здесь исчезло.
«Ты уверен?» – настаивал Рейвен.
«Да, я уверен. Никто не может сказать иначе. Очевидно, я был единственным, кто это видел».
«Дело не в том, кто лучший. Есть несколько миров, связанных с этим. В этом весь смысл. Суд начинается легко. Вот почему царство такое маленькое: поэтому у нас мало вариантов. Однако мы все еще можем напортачить. Если мы войдем не в то царство, нам, возможно, придется пробиваться наружу.
«А что, если мы войдем в правильное царство? Думаешь, мы не будем драться? Мы говорим о Лунах. Это не какое-то пробуждение, это…
— Ни один из них не прошел личное испытание пробуждения, — прервал его Нил. Учитывая ограничения Луны, им, возможно, даже не сказали о них.
Даллион был почти уверен, что да, но показания эха были адекватными. Луны уже прокляли его, и лучше бы он не добавлял в запись больше ляпов.
«Это что?» — спросил Ческа.
«Сплошная беда. Следующая часть испытания будет сложнее по определению. Если мы отправимся в изгнанное царство, каковы наши шансы вернуться? Были маги намного лучше, чем кто-либо из ныне живущих, но они не выжили. Мы просто новички».
Последовало полное молчание. Остальные дети стояли, словно пораженные молнией. Никто из них даже не рассматривал такую возможность, вероятно, потому, что эхо избегало такой логики. Это был один из самых больших недостатков использования эха — если им доверяли слишком много или они обладали силой, они имели тенденцию влиять на владельца царства. Даллион уже испытал эту первую раздачу, когда у него было ограничивающее эхо. Было время, когда Нил также подталкивал его в определенном направлении чаще, чем это было необходимо, хотя это было до того, как собственное эхо Харпа и Даллиона заполнило царство.
— Никто не умер во время этого испытания, — наконец сказал Рейвен. — Это означает, что мы также не можем оказаться запертыми в изгнанном царстве. Какой еще вариант у нас есть?»
«Сколько порталов мы можем открыть?» — спросил Даллион.
«Не смотри на меня». Ческа пожала плечами. — Я еще не научился этому.
— Я думал, ты все знаешь. Даллион мог упустить возможность нанести быстрый словесный удар.
«Я просто вундеркинд. Я не связан с магом.
Это объясняет, почему Икса был завербован.
«Я могу поставить пять», — сказала девочка. — Может быть, десять.
Прежде чем Даллион смог объяснить, чего он от нее хочет, была разорвана еще одна карта. Звук привлек его внимание. Возникла новая мерцающая защитная нить, только на этот раз она пошла в другом направлении. Даллион наполовину ожидал этого. В его сознании он мог видеть различные миры, плавающие вокруг того, в котором они сейчас находились. Хаотично, но с принципом — так ему сказали в деревне магов некоторое время назад. Магическая черта женщины, конечно, была намного выше, но это не имело значения. Важным был принцип. Прямо сейчас казалось, что Даллион и остальные были заперты в царстве без подсказки. Правда заключалась в том, что подсказки были повсюду. Им просто нужно было понять, как их увидеть.
— Сделайте пять, — сказал Даллион. — И, Фил, перестань рвать карты.
— Он прав, — согласился Рейвен. — Они понадобятся нам позже.
Был момент напряжения, после которого Фойл убрал колоду карт, и Икса произнесла свои заклинания.
И символы, и узор, на который их нужно было наносить, были выше его нынешних способностей. Это не помешало ему внимательно наблюдать за происходящим в будущем. Как только заклинание было завершено, появился круглый портал, ведущий в другое царство, словно гигантское отверстие.
— Один портал готов, — продолжил Икса. Появились два отверстия, затем три, затем четыре и, наконец, пять. Как и подозревал Даллион, они двигались случайным образом, но никогда не соприкасались друг с другом.
Даллион попытался увидеть разницу между мирами, используя свое многоуровневое зрение, но ничего не увидел. Царство Луны ревниво охраняло свои секреты.
«Разорвать еще одну карту?» Фойл взглянул на Рейвен.
— Нет, — вместо этого ответил Даллион. — Ты сказал, что правильный путь приведет нас ближе к Луне?
— Ближе — понятие относительное, — ответил черноволосый. — Но да, мы подойдем ближе.
— А Пурпурная Луна — это квинтэссенция магии. Даллион протянул руку и выпустил свою магию из пальцев. Он должен был быть осторожен, чтобы не израсходовать слишком много, иначе он упадет в обморок или того хуже. Большинство мельчайших нитей разошлись во всех направлениях, хотя одна группа прострелила один из порталов.
«Притяжение — это принцип магии», — подумал Даллион. Это справедливо и здесь.
— Он там, — сказал он.
— Ты не можешь быть уверен.
«Нет, но это лучше, чем полагаться на карты».
Рейвен колебалась.
«Вы можете перестраховаться сколько угодно, но выбор должен быть сделан. На подготовку этого ушло много планирования, так что пройдет некоторое время, прежде чем появится время для еще одной попытки».
Даллион знал, что он не может использовать музыкальные навыки, чтобы воздействовать на эхо, во всяком случае, на магическое. Тем не менее, у него был некоторый опыт в политике с высокими ставками, чтобы знать, что чем ближе человек к достижению цели, тем труднее пустить все на ветер. Без сомнения, Лунные камни были призом, который мог получить только новичок. В конце концов, никогда не упоминалось, что люди, получившие предмет, не могут передать его кому-то другому.
— Ты поведешь? — спросил черноволосый.
«Разве ты не поэтому пригласил меня в эту группу?»
«Нет.»
Честный ответ поразил Даллиона.
«Если портал закроется после вас, вы сами по себе».
«Это грубо.» Даллион нахмурился.
Икса единственный, кто может его открыть. Если она не сможет, мы оставим вас и продолжим первоначальный план.
Был оригинальный план? А мне никто не сказал? «Конечно.»
Глубоко вздохнув, Даллион разделился на дюжину экземпляров. Половина из них прошла через упомянутый портал. После того, как Даллион убедился, что на другой стороне нет скрытых ловушек или засад, он прекратил свое боевое разделение и тоже вмешался.
