Даже в редкие моменты отчаяния Даллион восхищался строительством тюремного царства. Если бы вещи были другими, он бы даже попросил научиться делать их сам.
Выяснилось, что трехмерный лабиринт окружал комнату, будучи окружен ею. Самое близкое, с чем Даллион мог сравнить это, были основные примеры четырехмерного пространства, которые он видел в научно-фантастических фильмах еще на Земле. Насколько он помнил, тогда идея тессерактов и других невозможных форм показалась ему довольно крутой. Естественно, он никогда не был заперт в одном из них.
Несколько дней Даллион выходил из комнаты, исследуя каждый уголок лабиринта. Каждый раз он следовал за волшебной нитью, поглощая ее в процессе. Первоначально у него была двоякая надежда: попытаться найти скрытый выход, который проглядел Нил, или, если это не удастся, ослабить царство, лишив его магии. К сожалению, ни один из них не работал. Тюрьма оставалась такой же неприступной, как и прежде.
— Вы нашли довольно интересный недостаток, — сказал Нил. «В то время я не думал, что кто-то выйдет за пределы комнаты».
Мне от этого мало пользы, подумал Даллион. Было заманчиво сдаться, но, как и в жизни, сдача не решит проблему.
— Если тебе будет легче, никто не заходил так далеко, — добавило эхо. — Кроме императора.
«Ух ты. Спасибо, Нил. Второй лучший — первый неудачник.
— Плохое настроение помогает?
Даллион прислонился спиной к стене. Нельзя было отрицать, что эхо было правильным. Однако это не помешало Нилу постоянно быть в скверном настроении, когда Даллион в прошлом лажал. Как и многие другие вещи, советы были очень субъективными.
— Пойманный идеальным штормом, — прошептал Даллион. Если бы на нем не было блокирующего кольца, был шанс, что кто-то из его царства сможет ему помочь. — И император ни разу не упомянул, как он сбежал?
— Я был не в том положении, чтобы спрашивать. Вы должны помнить, что это был мой первый раз, когда я видел этого человека вблизи. Я передал ему тюремный предмет, активировал его, затем он улыбнулся и вернул его».
«Звучит как колдовство. У императора есть магия?
— Такие вопросы не особенно здоровы, даже здесь.
«Насколько хуже может быть? Если я не выберусь быстро, я все равно умру».
— Верно, но что будет, если тебе удастся выбраться? Вы видели, каково это, когда тебя преследует графиня. Представь, что будет, если ты разозлишь императора. Ни я, ни Академия, ни даже Орден Семи Лун не сможем тебя защитить.
«Я рискну». Не похоже, что мне больше нечего делать.
Нерешительность покрыла лицо эха. Даже будучи копией Адзорга, Нил проявлял замечательную степень осторожности. Будучи бывшим архимагом, вполне вероятно, что он дал Муну обет служить императору, пока тот был жив. Даже изгнания не хватило бы, чтобы освободить его от такого обета.
— Я не уверен, — признался он. «В линии императора было много магов. Некоторые даже прошли через Академию, хотя это стало редкостью. Императорская семья заботится о своих. Даже большинство воспитателей из разветвленных императорских фамилий. В противном случае нужно быть исключительно умелым, чтобы быть призванным.
Эхо произнесло заклинание. В комнате появилась легкая статуя сверхъестественно высокого человека. Его голова почти касалась потолка, что указывало на то, что он должен был быть выше семи футов ростом. Дизайн одежды был искусным, хотя и не таким замысловатым, как Даллион ожидал бы от человека такого роста. С другой стороны, это был всего лишь воссозданный Нилом человек.
— Считается, что император владеет всеми навыками, — сказал Нил. «У некоторых есть сомнения, хотя они никогда не признаются в этом публично».
Даллион кивнул. Вероятно, так Нил хотел сказать, что Адзорг не уверен в этом.
«Однако это не имеет значения. Если бы он был слаб, эрцгерцоги объединились бы и победили его.
Судя по историческим свиткам, которые Даллион читал в своей библиотеке, подобная попытка была предпринята много веков назад. Пятеро эрцгерцогов того времени напали на императора в самом его тронном зале, пытаясь совершить переворот. Подробностей не было, но император продолжал править и впоследствии, а дворяне «передумали», став его самыми верными сторонниками.
«Хорошо.» Даллион встал. Тот факт, что он сбежал, означал, что должен быть способ. «Нил, если бы ты сейчас оказался в ловушке в этом царстве, смог бы ты сбежать?»
«С моим нынешним уровнем магии? Вероятно.»
Даллион почувствовал в ответе больше высокомерия, чем факта. Тем не менее, тот факт, что эхо предпочло остаться в мире, заставил его думать, что у него есть шанс. Еще раз осмотрел стены. К настоящему времени он выходил из комнаты столько раз, что знал расположение невидимых швов наизусть. Теоретически он мог бы попытаться разбить комнату на отдельные части в надежде, что она рухнет. Дальше было немного, но это все, что было у Даллиона.
Вся комната быстро покрылась тепловыми символами. Не обращая внимания на дискомфорт, который это вызывало в замкнутом пространстве, Даллион продолжал накладывать ледяные заклинания, скользя ими между частями стен, как штукатурка между кирпичами. Как только стены были готовы, Даллион сделал то же самое с полом и потолком.
Несколько песчинок, похожих на стекло, высыпались из угла комнаты и упали на пол.
— Что ж, это была хорошая попытка, дорогой мальчик, — сказал Нил, ободряюще похлопав его по плечу. — Отдохни немного, а завтра ты, возможно, найдешь себе место получше… — его голос затих. Даллион ушел в угол.
— Этого не должно было случиться, — он наклонился и подобрал песчинку.
В нем не было никакой магии. По общему мнению, это был просто стандартный фрагмент кварцеподобного материала. Однако в глазах Даллиона это было нечто большее. Каким-то образом ему удалось заставить материал потерять часть своих способностей к самовосстановлению.
— Стены не делают тюрьму, — медленно сказал он.
Нил ошибался. Скорее, он намеренно многое упустил. Это был раскол? Или эхо действительно хотело помочь Даллиону, несмотря на наложенные ограничения? Если бы они когда-нибудь снова встретились в реальном мире, было бы о чем поговорить.
Используя свой обычный метод, Даллион вернулся в лабиринт. На этот раз вместо того, чтобы уйти, он создал три дюжины эхо и начал рисовать тепловые символы повсюду в округе. Ему не потребовалось много времени, чтобы найти слабые места и там.
— Что-то придумал? Эхо появилось позади него.
«Ага.» Даллион создал еще один кубик льда и поместил его в сегмент стены. — И я должен поблагодарить тебя.
«Я рад это слышать. Надеюсь, это означает, что все вернется к тому, что было раньше?»
Вряд ли, подумал Даллионт, но ничего не сказал.
Прошли часы. Обледенение лабиринта оказалось намного сложнее, чем можно было ожидать. Даллион не питал иллюзий, что прорыв будет легким, но с каждым измененным сегментом он видел доказательства того, что он на правильном пути. Всегда были мелочи: граны песка, царапина на полу, которая осталась, слабый скрежещущий звук, доносящийся конкретно из ниоткуда… Адзорг хорошо поработал над тем, чтобы стены были и источником магии, и проводником. Количество задействованной энергии должно быть астрономическим. Создания буфера между сегментами было достаточно, чтобы оказать сопротивление системе, а при достаточном сопротивлении все неизбежно рухнуло. С этого момента между Даллионом и Фойлом началась гонка; время шло намного быстрее в тюремном царстве, но нужно было многое сделать, чтобы обеспечить побег.
День за днем Даллион и его эхо трудились, двигаясь кругами по комнате. Если его теория подтвердилась, он должен был убедиться, что все сегменты в непосредственной близости были изменены, прежде чем двигаться дальше.
«Тебе нужно отдохнуть.» Нил подошел. «Даже с твоей чертой разума поддержание такого большого количества эхо требует своих усилий».
«Все будет хорошо.» Даллион вытер пот со лба. Из всех присутствующих он единственный вспотел. К счастью, головные боли еще не начались.
«Я знаю, ты думаешь, что чем раньше ты выберешься отсюда, тем лучше тебе будет, но имейте в виду, что побег не является вашей истинной целью».
— А? Даллион оглянулся через плечо.
«Ваша главная цель — победить мальчика. Если он прикончит тебя, как только ты выберешься, все это будет напрасно, не говоря уже о легкой иронии.
— Я не однозначный, Нил. Я привык к изменениям реальности».
— Может быть, но ты всегда знал, когда возвращался в реальный мир. На этот раз все будет иначе».
«Меня уже выгоняли». Даллион вернулся к рисованию символов.
«Я знаю, что каждый день на счету, но вы могли бы сэкономить несколько часов, особенно когда все эти эхо делают вашу работу за вас».
Усталость и голод сказали свое слово, убедив Даллиона, что он может позволить себе короткий отдых. Закончив сегмент стены, который он начал, он сел на землю и закрыл глаза.
Эхо присоединилось к нему.
— Какой у тебя план, когда ты выберешься? — спросил Нил.
Значит, ты признаешь, что я выйду? Даллион подавил улыбку. — Предупреди архимага.
— Это мудро?
— Думаешь, он замешан?
«Нынешний архимаг — идиот, лишенный мужества и полного отсутствия воображения. Всю свою взрослую жизнь он хотел получить этот пост, и теперь, когда он у него есть, единственное, о чем он беспокоится, это то, что кто-то отнимет его у него». Нил раздраженно фыркнул. — Он может даже наградить тебя за помощь. Без сомнения, вы заработаете новый блестящий титул или два. Совершенно бесполезный, но очень впечатляющий в благородных кругах.
«Похоже, вы не одобряете».
«То, что я хочу, не является здесь предметом обсуждения. Я бы предпочел, чтобы этот предатель сгорел, но не мне придется делать выбор.
Вы предлагаете то, что я думаю, что вы? Даллион задумался.
История всегда вознаграждала тех, кто выбирал сторону победителя. Верил ли Нил, что избавиться от архимага будет лучше для Академии? Что еще более важно, был ли шанс, что это могло произойти? До сих пор все было тщательно спланировано, так что это не могло быть без причины. Тем не менее, приветствовали бы Даллиона присоединиться к той стороне, даже если бы он захотел? Или, может быть, старое эхо подсказывало что-то гораздо худшее.
— Ты должен победить мальчика, — продолжил Нил. «Это данность. Что тогда? И, пожалуйста, будьте конкретны».
«Я покидаю учебный зал».
«Да?»
«Я иду к-«
«Как вы справляетесь с осколками? Не говоря уже о действительно могущественных магах, которые стоят за всем этим? Может быть, вы достаточно опытны, чтобы победить ученика. Может быть.» Нил погрозил пальцем. — Но не маг.
Даллион не мог ответить.
«Но допустим, вы воспользовались хаосом и сумели найти союзника. Может быть, вы даже подавите переворот. Что тогда? Академия не отпустит тебя просто так, после всего, что случилось. Вам придется присоединиться к фракции с достаточной силой, чтобы получить эту привилегию».
«Что это значит?» Даллиону не нравилось, как это происходит. «Это тысячи вещей, которые могут произойти. Позвольте мне разобраться с самым очевидным, прежде чем мне придется беспокоиться о…
«Готовы ли вы покинуть Эвриалу? Или Академия? Очень возможно, что вам придется сделать и то, и другое, и ничто в вашей невероятно счастливой жизни не подготовило вас к такому выбору!»
Все эхо Даллиона перестало работать. Они чувствовали бурление эмоций внутри него.
«Ты смотришь на жизнь, как на игру. Правда, вы пережили несколько крайне неприятных ситуаций, которых нет у многих, но в глубине души вы все равно ведете себя так, как будто ничто не может вам навредить. Я надеялся, что выход за пределы уровня форта научит вас планировать лучше, но вы все еще не способны смотреть на два шага вперед. Вы видите части большой картины, но имеете дело только с тем, что брошено вам на пути, никогда не направляя события в ту или иную сторону. Это была ваша идея создать альянс и получить Лунный камень? Вы сами выбирали, на какие занятия ходить, или они были выбраны за вас? Если уж на то пошло, ты вообще решил получить магию? Эхо глубоко вздохнуло. «Даже сейчас ты так сосредоточен на том, чтобы выбраться из ближайшего беспорядка, что не думаешь о том, что за этим последует».
Даллион встал. Не говоря ни слова, он развернулся и вернулся к вклиниванию льда в стены лабиринта.
«Это оно?» Нил скрестил руки. — Тебе нечего сказать?
— Я не доверяю тебе, Нил. Слова наконец слетели с его губ. «Уже нет. Я найду выход из тюремного царства, а затем из Учебного зала. Что я буду делать после этого, это мое дело!»
