— Как мне тебя называть? — спросил Даллион, еще выше поднимаясь в воздух. — Лорд Друд?
— Я полагаю, ты заслужил это, служа так долго, — задумчиво произнесло эхо. «Грим».
Грим… Имя показалось незнакомым, хотя, если честно, Даллион имел дело только с южными и центральными провинциями. Север был вне поля зрения, вне границ. Можно сказать, что, за исключением имперской столицы, влияние эрцгерцога было пропорционально географическому положению их земли. Звук считался богатым и закаленным в боях, в то время как север был спокойным, бедным и забытым. Несомненно, Звезда имела к этому большое отношение.
Даллион разделился на дюжину экземпляров, половина из которых атаковала эхо точечными атаками. Ни разу Грим не сдвинулся со своего места, отражая их с легкостью и весельем льва, принимающего на себя атаку детеныша.
Видя, что результата не будет, Даллион решил не выбирать ни один из атакующих экземпляров, чтобы стать реальностью.
— Думаю, ты знаешь, кто я, — сказал он, пытаясь выиграть время. В его голове прокручивались десятки боевых сценариев, пытающихся максимизировать шансы на потенциальное нападение. Для победы требовалось всего одно попадание, каким бы незначительным оно ни было.
— Я знаю, кто ты, Даллион Син. Эхо усмехнулось. — Некоторые даже думали, что после того, что случилось с твоим дедушкой, ты захочешь перейти на нашу сторону. Как будто три поколения мусора чего-то стоят».
Даллион замер. Хотя считалось само собой разумеющимся, что любой, у кого было достаточно ресурсов и влияния, мог легко узнать о его прошлом, то, как эхо сказало это, предполагало нечто большее, чем мимолетное знакомство. Был ли его дед связан с дреудами? Или он участвовал в попытке заговора против императора? Это объясняет его наказание. Понизить уровень кого-то до однозначных чисел было так же сурово, как заблокировать его пробужденные силы. В сочетании с многовековым заточением внутри предмета — как предложил бывший вождь Дхермы — это имело бы смысл.
— Что ты знаешь о моем деде? Даллион потерял хладнокровие. — Скажи мне, и я покину владения твоего брата.
— Зачем просить о том, что ты все равно сделаешь?
Воздух раскололи три кинжала, каждый из которых летал в разное время. Действие было настолько быстрым, что Даллион даже не заметил этого. Его предупредили сами кинжалы. Именно по этой причине пробужденные высшего уровня редко прибегали к оружию дальнего боя: даже самые смертоносные снаряды не соответствовали их собственным навыкам. В тот момент, когда предмет был отпущен, он больше не подпадал под их контроль, и, следовательно, стал намного быстрее и неуправляемым.
Атака была встречена линейной атакой, когда все три кинжала были отражены, а эхо продолжилось.
Даллион ожидал, что Грим парирует удар, а затем перейдет в наступление. Дворянин не сделал ничего подобного. Он оставался там, совершенно неподвижно, почти забавляясь, когда линия разрушения приблизилась, а затем прошла сквозь него, не причинив никакого вреда.
ноль Даллион разделился на инстансы, и Люкс разложила их. Это что-то, чего я не знаю?
Ответа не было. Сфокусировав свое многослойное зрение, Даллион снова атаковал. Он ожидал, что Грим будет слишком самонадеянным, чтобы сделать что-либо, кроме повторения, и был прав. Атака прошла насквозь, срезав еще один кусок башни и по-прежнему ничуть не повредив эху.
Какого черта? Даллион отказывался в это верить. Если только его противник не был способен на мгновенную скорость, он должен был что-то увидеть — по крайней мере, размытое пятно. Дворяне, несомненно, были сильнее его, но не до такой степени. Пока не…
— Ты слишком много думаешь. Сабля пролетела в направлении Даллиона, рассекая одно из его эхо.
Почти мгновенно Грим отозвал и призвал оружие, выполнив еще одну атаку.
— Он играет с тобой, — сказал Нокс со спокойным гневом в голосе.
Второй экземпляр Даллиона отразил саблю, хотя опасность от этого не стала менее реальной. Минуту назад Даллион подумывал о том, чтобы выступить против эха. Теперь страх закрался внутрь, заставляя его сомневаться в любом подходе, который он придумывал.
Задержавшись на секунду, Даллион снова произнес имена семи лун. Страх был последним, чему он мог позволить себе поддаться. Его опыт в пустыне многому научил его. Тем не менее, трудно было не испугаться того, кто мог отразить любую атаку.
— Ты, должно быть, очень понравился Лунам. Грим сделал шаг вперед. «Я понятия не имею, как вы победили кого-то своими навыками мусора. Подумать только, что люди в альянсе действительно боялись тебя. Если бы я знал, что ты такой бедняк, я бы оставил брата разбираться с ситуацией.
— Я не вижу, как ты нападаешь?
«Почему я должен? Все, что мне нужно сделать, это держать тебя здесь? На это уйдут месяцы или даже годы, но со временем вы станете слабее. Вы не эхо, так что вам есть о чем беспокоиться о голоде, жажде и выносливости. А пока я просто посижу здесь и…
В Даллиона полетели четыре дюжины кинжалов. Каждая троица нацелилась на экземпляр, и большинство из них попали. Красные прямоугольники были повсюду, уменьшая здоровье Даллиона в среднем на треть. Инстинктивно Даллион выбрал неповрежденную версию себя, чтобы воплотить ее в реальность. Когда он это сделал, он почувствовал, что кто-то еще пытается добиться другого результата.
Так что, в конце концов, ты можешь принудительно расколоться, сказал себе Даллион.
Попытка оказалась слабее, чем ожидалось, что позволило Даллиону добиться своего. После всего, чему он до сих пор был свидетелем, он почувствовал облегчение и даже удивился исходу. Учитывая, насколько подавляющим был его противник, он ожидал проигрыша. Ясно, что боевое разделение было областью, в которой он имел преимущество.
— Жалкое спасение, — усмехнулось эхо. Даллион видел, как внутри него растет презрение, словно растущий гриб. — Посмотрим, как долго ты сможешь продержаться.
Грим исчез. Кинжалы десятками полетели со всех сторон. Они больше не казались одиночными атаками. Скорость и частоту едва ли можно было отличить от магии или какого-то кинжального пулемета.
Сочетая несколько своих навыков, Даллион во всех случаях извивался и поворачивался, используя все имеющиеся в его распоряжении средства, чтобы защитить себя от атак.
«Щит!» он заказал.
Щит броненосца расширился, покрывая всю сторону его тела. Это помогло лишь частично. Потоки кинжалов меняли направление, всегда направляясь к Даллиону с его незащищенной стороны. Он мог бы, конечно, сделать так, чтобы снаряжение-компаньон окутало его, обеспечивая таким образом защиту со всех сторон, но это было бы ценой мобильности.
Он не такой сильный, сказал броненосный щит. Все, что вам нужно сделать, это немного сосредоточиться, и вы…
— Как ты это предлагаешь? Даллион зашипел? Несмотря на кажущуюся слабость, атаки не давали ему времени произнести заклинание, не говоря уже о чем-то более сложном.
Я должен начать атаку, подумал Даллион. Нападение было лучшей защитой.
Несколько его экземпляров слетели на вершину башни, но каждый раз их пронзали кинжалами, прежде чем они успевали приблизиться. Грим не давал ему возможности дышать. Вся эта игра доводила вещи до крайности… если только это не было игрой.
В голове Даллиона промелькнула мысль. Это было очень спекулятивно и косвенно, но, не имея других вариантов успеха, он решил сделать ставку на него. Если бы он ошибался, его бы тут же выбросило обратно в реальный мир. Однако, если он был прав, у него были все шансы выиграть эту встречу.
Сконцентрировавшись, Даллион разделился на сто пятьдесят экземпляров. Десять из них бросились вниз с арфой в руке. Еще сто двадцать совершили точечную атаку, целясь в то, что осталось от башни. Подавляющее большинство атак было отражено, все, кроме тех, что были нацелены на края башни… и той, что поразила бессознательное тело Рейвен.
— Значит, это твоя игра. Даллион немедленно выбрал другой экземпляр, чтобы стать реальностью. — Ты действительно хочешь его смерти?
Ответа не последовало. Эха не было, но Даллион знал, что он слушает.
— Ты ждешь, пока я выиграю, прежде чем начнешь атаковать, — продолжил Даллион, отходя подальше от башни. По мере увеличения расстояния даже летающие кинжалы не представляли опасности. — Очевидно, что ты презираешь меня, но ты презираешь его еще больше. Пока другие отголоски целы, они не позволят тебе навредить ему. Как ты убедил Рейвен использовать Лунный камень?
Даллион почти мог видеть это в своем воображении. Маг Аргус — настоящий маг — должно быть, был в ярости из-за решения Даллиона потратить Лунный камень на что-то столь же бесполезное, как мгновенное усиление. Зная эго этого человека, он, вероятно, позаботился о том, чтобы все в его ближайшем окружении знали об этом, и благодаря этому он предоставил Гриму прекрасную возможность. Все, что было нужно, это нежный шепот — просьба от потрясающего старшего брата, на которую Рейвен отчаянно пыталась произвести впечатление. В конце концов, что может быть лучше, чем убить архимага в одиночку, не будучи марионеткой Аргуса или кого-либо еще? Нет, не сам по себе; Эго Грима не допустило бы этого. Скорее всего, он предположил, что это будет задача, которую оба брата могли бы выполнить «вместе».
— Ты действительно это сделал, не так ли? Даллион ощутил эманации гнева, исходящие со стороны башни. «Должно быть, это действительно запутало твой разум. Божественная магия пронеслась сквозь вас и Рейвен, пока вы контролировали его… неудивительно, что вы превратились в одно сумасшедшее эхо.
Копье полетело в экземпляр Даллиона. За десять футов до цели он развернулся, как оригами, и превратился в хлыст копья. Сотни острых как бритва сегментов рассекли воздух. Нарезка десятков экземпляров, но далеко не всех.
«Это всегда был план, не так ли? Ваш план. Пусть Рейвен убьет архимага, а потом бросит его. Мне не нужно было быть тем, кто нашел его. Кто угодно мог. Как только эффекты Лунного камня исчезли, вы бы убедились, что он не в состоянии сражаться или бежать. Тогда у вас не будет соперников, и у большего количества людей появится причина сплотиться против империи. В конце концов, кто не пойдет против тирана, который готов убить ребенка?
Хлыст копья снова полоснул воздух, решив уничтожить все оставшиеся экземпляры. Несмотря на то, что это была копия, Даллион мог сказать, что настоящий предмет был фанатично предан своему владельцу. Бороться с этим в реальной жизни было непросто. В последний раз, когда Даллион сражался с кем-то с оружием типа оригами, он едва победил. Конечно, тогда он был намного слабее, но и его противник тоже.
«Прекрасный план». Даллион продолжал добавлять гнев к своим словам. «Даже если половина моих рассуждений верна, они совершенно гениальны. Жаль, что ты не смог сдержаться. Тебе просто нужно было победить меня, не так ли? Заставить меня убить твоего брата, а затем изгнать тебя из его царства… Ты бы доказал всему миру, что превосходишь меня как физически, так и умственно.
«Я выше!» эхо плечо. Однако в этот момент он был слишком далеко, чтобы до него можно было дотянуться. Сама башня была не больше булавочной головки. — Ты и вся твоя семья — кучка бывших! Мусор, который больше ни на что не годится!»
Оскорбление немного задело, но это только подтвердило правоту Даллиона. Сторона, которая прибегла к гневу, оказалась на шаг ближе к признанию поражения.
— Люкс, — сказал Даллион. — Готовы к действию?
— Ты не можешь вечно оставаться в стороне, — кричало эхо издалека. «Как только мы вернемся в реальный мир, это продолжится, и я убью тебя!»
— И забрать у меня арвесин? Даллион рассмеялся. «Мечтать. Люкс, отпусти меня.
Босс? — нерешительно спросила Жар-птица.
«Теперь это все ты и Нокс», Даллион вызвал кинжал Нокс и подбросил его в воздух. «Разрушьте каждый дюйм башни. Только не навреди Рэйвен. И не дай мне упасть на землю.
Знакомый зачирикал. Получив от него то, о чем его просил Даллион, он прыгнул на кинжал Нокс и метнул его к вершине башни быстрее пули. Удар был практически мгновенным, создав небольшие трещинки на поверхности. Как только это произошло, Даллион подвел кинжал Нокс и снова подбросил его в воздух.
