Пять магов раскололи воздух, бросившись на маленькую деревушку, словно ястребы на добычу. Заклинания вырывались из-под земли, окружая их массивными пурпурными сферами, похожими на огромные пузыри в воздухе. Единственным оставшимся зданием был солидный двухэтажный особняк прямо посередине.
Появились семь новых магов, пролетая между парящими домами. Половина из них использует заклинания иллюзии, заставляя их снова исчезнуть. Остальные сосредоточились на главном здании.
Полосы света ударили по верхнему этажу, срезав сегменты крыши и верхних стен, как если бы они были кусочками детской игрушки. Внутри было полностью обнаружено: старая сломанная мебель, остатки кровати, наполненной экскрементами животных, и лохмотья, которые когда-то, должно быть, были ковром.
Каждый объект был нарисован и окружен новой магической сферой, в то время как дом продолжал разрушаться. Сегменты пола отошли в сторону, а за ними и нижние стены. Вскоре стала видна каменная лестница, спускавшаяся из подвала.
— Наконец-то, — сказал Даллион, паря над головой. Его темно-зеленая мантия отличала его от более светлой одежды других магов. Его руки двигались вместе перед ним, его пальцы рисовали десятки символов каждую секунду. Сформировалась замысловатая сфера заклинаний, стреляющая эфирными цепями во все, что было внизу.
Один хороший рывок, и лестничная клетка была оторвана от земли. На том месте, где она была, стали видны части двух новых комнат.
Мгновенно прилетели четыре мага с заклинаниями наготове. Было несколько вспышек света, потом… тишина.
— Джем, ты что-нибудь чувствуешь? — спросил Даллион.
Хм, э-э… Нет, босс. Над правым плечом Даллиона появилась медуза, полностью состоящая из эфира. Есть следы магии, но…
— Здесь ничего нет, ученик. Один из магов вышел из подвала. — Все пусто.
Дав знак другим магам сохранять усердие, Даллион спустился в самую нижнюю комнату. Как сказал другой маг, там ничего не было, даже мебели не осталось. Он осторожно остановился в дюйме от земли. Несколько эфирных сфер освещали пространство, и все они появились несколько мгновений назад.
— Он был здесь, — сказал Даллион.
— Как ты можешь быть так уверен? Рядом с ним плыла женщина. «Место выглядит так, будто оно было заброшено, по крайней мере, десятилетиями».
«Это единственное здание без стража. Кроме того, здесь слишком чисто».
Когда он сказал это, все остальные маги обернулись. Хотя каменный пол был грубым, он был безупречен, на нем не было ни грязи, ни экскрементов животных.
«Ученик!» — раздался крик из комнаты наверху. «Мы кое-что нашли».
Даллион быстро всплыл. Новая комната была практически идентична той, что внизу. Единственным отличием было наличие единственного пера, расположенного в дальнем углу. Перо было в идеальном состоянии, довольно новое. Кроме того, у него был хранитель предметов.
Вы Даллион? — спросило перо, когда Даллион приблизился к нему.
Да, ответил Даллион.
Он сказал мне передать вам «никаких обид».
— Никаких обид, — сухо рассмеялся Даллион.
«Ученик?» один из ближайших магов посмотрел на него.
«Все это было одной большой погоней за дикими гусями. Афзорг хотел, чтобы мы добрались сюда. Поэтому он оставил нам небольшой подарок.
Даллион пошевелил пальцами левой руки. Зеленая сфера окружила перо, поднимая его над землей.
«Кто-нибудь, сообщите в Академию. Я поговорю с местными стражами, но на этом мы закончили.
— Если он ушел, значит, он был здесь. Женщина-маг настаивала. — Я скажу облачным стражам, чтобы они были настороже. Может быть, они его заметят.
Шансов было мало, но Даллион спорить не стал. Махнув рукой, он вылетел из подвала здания.
Очередная зацепка остыла. Это был третий раз, когда Адзоргу удалось ускользнуть от него, и когда Даллион был уверен, ему удалось загнать старика в угол, только чтобы найти бывшего архимага на два шага впереди.
За последние полгода многое изменилось. Понеся значительные первоначальные потери, Империя Тамин провела внутреннюю реорганизацию и постепенно меняла ситуацию. Он еще не вернул себе все, что потерял, но медленно шел к этому. Провинции Дред больше не было. После открытого предательства эрцгерцог бежал вместе со всем своим домом и большей частью своих войск. Немногие дворяне, оставшиеся позади, подверглись суровым допросам, затем, в зависимости от степени их участия, их имена были стерты, они провели десятилетия в тюрьме, а затем были сосланы в Неросал или какой-либо другой город на окраине империи. Что касается провинции Вети, то гражданская война закончилась дипломатическим тупиком. Император объявил эрцгерцога Ланитола законным правителем области. В то же время, Графиня Прискорд сама стала эрцгерцогом и получила то, что осталось от бывших земель провинции Дред. Естественно, территория была переименована в ее имя.
Даллион не был особенно доволен, учитывая то, что она с ним сделала. В то же время, по крайней мере, Неросал был свободен от ее присутствия. Из того, что он узнал, последние из ее окружения покидали ее прежние территории на следующей неделе. Однако обстановка оставалась напряженной. Недовольство между поселениями осталось, и должно было пройти какое-то время, прежде чем надзиратели смогли все уладить. А потом было все пробужденное, пойманное посередине: гильдии, наемники, организации. Говорили, что Орден Семи Лун следил за тем, чтобы положить конец военным действиям. Это казалось оптимальным компромиссом, хотя никто не мог предугадать, что из этого получится.
Следующие несколько часов Даллион провел, расспрашивая хранителей здания и предметов в заброшенной деревне. Ничего они, конечно, не знали. Большинство из них даже не заметили, как кто-то вошел в их зону до нападения мага. Главный страж поселения знал о беспорядках, но в своем состоянии он мог сказать лишь чуть больше, чем предчувствие происходящих изменений. Прошло полвека с тех пор, как деревня была заселена. Как и многие неудачные поселения, это место использовалось в качестве остановки для караванов, путешественников и случайных охотников. Те, кто пробудился, улучшили его ровно настолько, чтобы он простоял еще несколько лет. Остальные просто старались не добавлять к руинам. Это было печальное зрелище. Меньшее, что мог сделать Даллион, это починить и улучшить большинство из них. Семьдесят седьмой уровень позволял ему многое, но не все.
Закончив, он полетел обратно к ближайшему облачному часовому. Там было восемь фурий. К счастью, ни один из них не был малиновым.
— Еще один бюст? — спросил лидер облака.
Это была одна вещь, которая восхищала Даллиона в яростных наемниках, они всегда высказывали свое мнение.
«Ага.» Даллион сел на одно из сидений из морского железа, приготовленное для таких, как он. Технически у магов были заклинания, которые могли позволить им взаимодействовать с облачной материей, но это все еще было немного выше возможностей Даллиона. — Он оставил нам сувенир.
«Хороший парень. Думаю, он не зря был архимагом.
«Ты можешь сказать это снова.»
«Сколько фольги получается в этом месяце?»
— Только его или вообще? Даллион присоединился к сарказмистской вечеринке.
«В общем.»
«Семь.»
Несколько фурий свистнули. Остальные только посмеялись.
— Семь, — повторила ярость. «Должно быть, это был медленный месяц. Обычно у вас двузначные числа».
«Что я могу сказать? Я тренировался».
Шутки продолжались весь день, пока облако ускорялось на пути к Академии. После недавней перестройки здесь был воздвигнут штаб боевых магов, насчитывающий пятьсот одиннадцать человек. Цифра звучала внушительно, но из них лишь несколько десятков были адекватны бою. Все остальные, даже способные, тренировались. Многие были готовы взять на себя больше ответственности, хотя и не участвовали в настоящих боях. Как много раз говорил Даллион, наложение заклинаний на беззащитного врага на расстоянии не считается боем. В каком-то смысле это было похоже на то, как он тренировался, чтобы стать учеником охотника, только теперь роли поменялись местами.
Думаю, тогда тебе было легко, Эури, подумал Даллион. Был только один из меня.
«Боевой ученик!» — крикнул кто-то в тот момент, когда Даллион ступил на землю. Внутренне он чувствовал себя как фейспалм. Однако приличия нужно было сохранить. Насколько всем было известно, он был боевым учеником — обладавшим наибольшим боевым опытом после настоящих боевых магов и членом Мерцающего Круга.
Даллион терпеливо ждал, пока маги ворвутся в то, что они считали военным строем. Было более чем ясно, что маги и военные несовместимы. Неудивительно, что бывшие боевые маги были элитой-одиночкой. Эго имело тенденцию слишком сильно конфликтовать в небольших помещениях.
Эмоции гнева, зависти и злобы исходили отовсюду. Все маги хотели представить себя «первыми среди равных». К сожалению, никто особенно не любил «равную» часть.
— Вижу, дела идут хорошо, — сказал Даллион, изо всех сил стараясь сохранить невозмутимое выражение лица. — Боевой маг Катька здесь?
— Да, боевой ученик! полдюжины магов закричали одновременно.
Дайллион быстро поднял руку. Он действительно не хотел проходить через все это. Большинство магов были компетентны в миссиях — благодаря его лидерским качествам — но болезненно хаотичны, когда их предоставляли самим себе.
— Я пойду к ней. Продолжай делать то, что делаешь».
— Тебе нужно быть с ними построже, — сказал щитоносец-броненосец из царства Даллиона. Каждый из них думает о вас как о приятеле, на которого они хотят произвести впечатление.
— Расскажи мне об этом, — прошептал Даллион. Это было хуже, чем управлять гильдией новичков в ММО. К счастью, его образ давал ему несколько привилегий, в том числе отсутствие беспокойства, когда он казался раздраженным или занятым.
Вбежав в здание, Даллион проследовал по лестнице на верхний этаж, где располагался «кабинет» Катьки. Официально она должна была проводить там большую часть своего времени, но, поскольку толпа легко раздражала ее, она предпочитала вместо этого оставаться в строительном кластере круга.
Дверь открылась до того, как Даллион успел в нее постучать. Обычно это делала Катька, произнося заклинание с другого конца комнаты. На этот раз там стояла багровая ярость, стояла там с пугающей улыбкой.
— Так быстро вернулся? — спросила Катька со своего обычного места на диване в другом конце комнаты. — Старик опять тебя обманул, а?
«Выглядит как.» Вошел Даллион. Поток воздуха закрыл за ним дверь.
«О, не волнуйтесь. Вы можете поговорить в присутствии лейтенанта. Он здесь только для того, чтобы поделиться некоторыми подробностями с западного фронта.
«Такой как?» — спросил Даллион. «Я слышал, что мы теряем там много облаков».
«Некоторые неудачи неизбежны», — сказал Фьюри. — Очень похоже на твою попытку поймать архимага… Адзорга, да?
Ты отлично знаешь его имя, подумал Даллион.
«Его эхо было моим наставником на протяжении тысячелетий». Даллион направился к Катьке. Он, конечно, не сидел на диване; он не стал бы, даже если бы его пригласили. «У него должно быть больше трюков, чем у меня. Мы его еще поймаем. Это вопрос времени.» Кроме того, я знаю, чего он на самом деле добивается.
«Как и полная победа». Ярость кивнула.
Даллион не мог понять, издевается ли над ним лейтенант или действительно верит официальной пропаганде. Казалось, дворяне были правы, и до сих пор они были правы.
«Одно маленькое уточнение. Я здесь не для того, чтобы говорить о действиях войск. Я просто подумал, что вы хотели бы знать, что один из наших патрулей заметил мерцание вихря, когда они патрулировали невостребованную территорию.
И Даллион, и Катька отреагировали. Женщина даже села со своего дивана, услышав эту новость. Проблески вихря были своего рода предчувствиями, связанными с появлением высокоуровневого вихря. Когда дело дошло до времени и магии, можно сказать, что они не всегда шли рука об руку. С научной точки зрения, проблески были результатом появления вихря до того, как он появился на самом деле. Оставалось много неизвестных, но было подтверждено, что они есть только у высокоуровневых проявлений, а также чем выше уровень, тем больше время между проблеском и постоянным входом в мир.
«Какой уровень?» — спросила Катька.
«Трудно сказать, но как минимум семерку». Ярость улыбнулась.
Семь, подумал Даллион. Этого было бы достаточно, чтобы повысить его уровень до двадцати восьми, если не больше. С войной магия стала бесценным товаром. И хотя в Академии в изобилии была низкоуровневая магия, любой вихрь, который мог повысить уровень магии, был редкостью, которую искали все. В настоящее время Даллион смог найти трехуровневый вихрь только благодаря своему эфиризатору.
— Я уже сообщил императору, но подумал, что боевые маги тоже должны знать. Было более чем ясно, что лейтенант хочет чего-то взамен. Даже во время войны благосклонность и политика занимали центральное место.
— Примите огромную благодарность боевых магов, — сказала Катка.
«Конечно. Я с удовольствием поделюсь его местоположением».
