Проезд через столицу провинции был разумным выбором. Жизнь Даллиона была бы намного проще, не говоря уже о том, что он, вероятно, получил немало щедрых подарков от местного эрцгерцога и знати. Быть магом всегда было большим делом, значительно усилившимся после окончания внутреннего конфликта, который разрушил Вети.
Вместо этого Даллион решил отправить письмо с курьером, информируя эрцгерцога о своем визите. То есть он был в чистоте, так как первым обратился к законному правителю. Разумеется, визит должен был состояться на обратном пути из Неросала. Дело в том, что никто не мог позволить себе открыто создавать проблемы, и Даллион какое-то время мог наслаждаться анонимностью.
— Если бы Нил был здесь, он бы сказал тебе, что это ужасная идея, — сказал броненосец. Я полностью одобряю это.
— Я уверен, что да. Даллион продолжал лететь. Он обязательно нарисовал несколько символов иллюзий на своей мантии, скрывая тот факт, что он маг. Единственными, кто мог это сказать, были другие маги и случайные дворяне с калейдервристо. Поскольку артефакты были далеко не в моде, шансы на последнее были невероятно малы.
Пока мы шли по земле, Даллион увидел шрамы, которые оставила война между Прискордом и Ланиролом. Дело было не в городах: их быстро ремонтировали. Небольшие деревни и сама дикая местность временами менялись до неузнаваемости. Холмы, горы и леса были сильно повреждены, изрезаны лунами известно сколько линейных атак. Время от времени появлялись большие скопления кратеров — теперь залитых дождевой водой — там, где раньше их не было. Кое-где виднелись даже полевые укрепления, оставленные заброшенными.
Любительские вещи, сказал щит.
«Какую сторону?»
Оба из них. Позиции плохи как для атаки, так и для защиты. Если бы это был я, я бы…
Они использовали цепи, мелодию звуков прервали. Никогда не используя свой собственный голос, так предпочитал общаться меч-арфист.
— Цепи? Даллион разделен на экземпляры. — Ты уверен, Харп?
Их уже давно нет. Кто бы их ни использовал, они пытались что-то скрыть, но они все равно оставили следы.
Даллион взял опекуна с ее слов. Он сам не мог видеть даже намека на цепное присутствие, как и Нокс.
«Я буду следить. Спасибо.»
Страж не ответила, но Даллион почувствовал тепло, исходящее от нее в его царстве. Пусть и менее разговорчивая, нимфа все равно присматривала за ним.
Город Неросал казался оболочкой самого себя, как будто щенок вырос на два размера больше, а затем снова уменьшился, из-за чего его навыки стали мешковатыми. Почти весь участок между самим городом и внешними стенами был запущен и пуст. Соревнование, вероятно, использовало этот район как плацдарм для войск. Теперь, когда сражений и армий больше нет, она не удосужилась что-то исправить, предоставив разобраться с этим своему преемнику. Казармы и сторожевые башни остались заброшенными, они больше не стоят больше, чем материалы, из которых они были сделаны. По иронии судьбы, это было ближе к знакомому Неросалу Даллиону.
Приземлившись на безопасном расстоянии от внешних ворот, Даллион сделал последнюю проверку, чтобы убедиться, что его иллюзия все еще действует, а затем отправился в долгий путь к городу. Вскоре его охватило ощущение миллионов стражей. Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы привыкнуть к этому ощущению. Даже с миссиями, которые ему посылала Катька, редко когда он отправлялся куда-то с таким количеством стражей в одном месте. В голову пришла мысль надеть блокирующее кольцо. В текущей ситуации это может оказаться довольно рискованным. Конфликты, как правило, повергали дворян в паранойю, и Даллион не хотел начинать не с той ноги.
У городских ворот стоял отряд из двадцати воинов. Все они проснулись, и, судя по ранам, экипировке и спокойному поведению, они повидали больше, чем им положено в бою. Заметив Даллиона, один из них сделал знак пришельцу подойти. Остальные, казалось, не возражали, но Даллион заметил, что некоторые из них осторожно держали оружие.
— Охотник, — сказал Даллион, показывая свою охотничью эмблему.
— Охотник? — спросил один из солдат. Ему было за сорок, и, к счастью, Даллион не встречался с ним во время своего пребывания в городе. «Что привело тебя сюда?»
«Обычно.» Даллион пожал плечами. «После войны всегда есть бизнес. Я подумал, что посмотрю, не нужны ли кому-нибудь мои услуги.
Один из солдат стиснул зубы.
«Какой у тебя уровень?» — спросил первый солдат.
«Достаточно, чтобы справиться с большинством вещей. Почти все, кроме дракона. Даллион намеренно разделился на дюжину экземпляров, чтобы доказать свою точку зрения.
Дисплей был достаточно впечатляющим, чтобы привлечь внимание, хотя и не до такой степени, чтобы вызвать тревогу. Глубокая ненависть исходила от солдат. Скорее всего, они не питали никакой лояльности к бывшей графине, но по-прежнему видели в Даллионе стервятника, который быстро устремился в город теперь, когда опасность миновала.
— Я лично позабочусь о нем, — сказал женский голос. В пяти шагах от Даллиона появилась фигура, полностью одетая в черное.
Несколько солдат выхватили оружие. Увидев, кто это, быстро снова вложили их в ножны, отойдя назад с луком.
«Надзиратель». Солдат самого высокого ранга — капитан, судя по форме — вытянулся по стойке смирно. — Мы не хотели вас беспокоить.
«Новые навыки меня никогда не беспокоят», — сказал надзиратель. «Прошло много времени с тех пор, как в Неросале не было охотников. Я бы хотел, чтобы полоса неудач подошла к концу».
— Да, надзиратель. Капитан жестом приказал своему человеку отойти в сторону.
Даллион подождал, пока они это сделают, а затем спокойно пошел вперед.
— Спасибо, что поприветствовали меня лично, надзиратель, — прошептал он, подходя к ней. «Для меня большая честь.» В последний раз, когда они виделись, она пыталась схватить и убить его по приказу графини. Теперь она не могла, даже если бы хотела.
— Неросал всегда рад приветствовать своих бывших героев, — прошептала она в ответ. — Особенно когда они из Академии.
— Думаю, новости распространяются быстро.
«Не так много. Тем не менее, я умудряюсь что-то слышать.
Было время, когда Даллион трепетала перед ее силой. Наполовину человек, наполовину цепной надзиратель был воплощением стража города. Во владениях Неросала было не так много вещей, о которых она не знала. Без сомнения, она почувствовала присутствие Даллиона в тот момент, когда он перешагнул внешние ворота. Чтобы усложнить ситуацию, она также приходилась двоюродной бабкой его друзьям Дхерма и близкой подругой его дедушки. Формально ей было за восемьдесят. Однако это не имело значения — время перестало стучать по ней даже с тех пор, как она стала тем, кем была сегодня.
— Улицы выглядят одинаково, — сказал Даллион, пока они шли. «Я ожидал, что появится гораздо больше зданий».
— Было несколько, но эрцгерцог Прискорд забрал их, когда уезжал в свою новую провинцию.
— Ну, она всегда была прагматичной.
«Она бы взяла и замок, если бы не то, что спрятано под ним».
Даллион попытался представить это. Он действительно мог себе это представить: один большой кратер посреди города, а Прискорд злоупотребляла своим влиянием, чтобы переместить здание и все подземелья на север.
— Кто теперь главный? он спросил.
«Это немного сложно. Официально эрцгерцог Линатол должен назначить графа для захвата города. Учитывая, что он по-прежнему соперничает со столицей провинции, не так много дворян, желающих занять этот пост.
Только у аристократов могут быть такие проблемы, подумал Даллион.
«Пока это не сделано, я отвечаю за это вместе с щедрой помощью Ордена».
Несколько голосов приветственно закричали Даллиону. Однако они были не людьми, а стражами, которые до сих пор помнят его с тех пор, как он достаточно часто посещал Неросала. Было почти комично, что его заклинания и ограничивающие эхо графини не смогли скрыть его от кучи построек и предметов быта.
Постепенно дорога становилась все громче и громче, превращаясь во всеохватывающую волну. Даллион определенно не пропустил это. С другой стороны, он уже давно приучил свой разум игнорировать все, что не считал важным.
«Прибыл новый епископ вместе со своей собственной цитаделью», — добавил надзиратель. — Если бы я знал, кто вы такой, я бы предложил встретиться с ним как можно скорее, но я подозреваю, что вы имеете в виду совсем другое.
— Да, да. Даллион остановился.
Запах свежеприготовленной пробудившейся еды ударил в его чувства. Это было разительное отличие от того, что ему давали в Академии в последнее время. Чтобы маги привыкли к полевым условиям, архимаг приказал, чтобы еда была самой простой из основных. Учитывая, что большая часть магов происходила из богатых и даже знатных семей, термин «базовый» был нюансом. Тем не менее, это было справедливо только для тех, у кого уровень пробуждения был двадцать или меньше.
— Кто-нибудь из Ледорубов все еще здесь?
«Забавно, что ты спросил. Ваш старый мастер гильдии — один из тех, кому эрцгерцог Ланитол собирается передать город. В прошлом это было бы невообразимо, но война делает странных партнеров».
«И остальное? Эстезол? Венд? Маршировать?» Даллион подождал несколько секунд. — Адзорг?
«Венд и Марч были официально помилованы, так что они должны быть где-то здесь. К сожалению, я до сих пор не восстановил гильдию. Страж все еще жив… в ужасном состоянии, но жив. Может быть, ты сможешь восстановить его?»
— Да, я могу сделать это позже.
«Позднее тоже работает».
— А Адзорг?
— Спайк здесь, — продолжил надзиратель, словно проигнорировав его вопрос. «Он стал большой помехой. Недостаточно, чтобы кто-то что-то с этим делал. Еще несколько ваших товарищей по гильдии можно найти на случайных заработках. Что касается старика, я понятия не имею.
Что-то в том, как она это сказала, вызвало у Даллиона подозрения.
«Я никогда не мог сказать, когда он был здесь, а когда нет. Я знаю, что он был до ядовитой чумы, но что было после этого… — пожала плечами женщина.
И снова старик был на шаг впереди. Не то чтобы Даллион ожидал чего-то меньшего.
— Я уверен, что он появится, — сказал Даллион. «Обычно так и есть. В любом случае, я думаю, я пойду отдыхать.
— Ты можешь пойти во дворец, — предложил надзиратель. «Оно пустое.»
«Спасибо, но я думаю, что пойду к гремлину. Ханна все еще здесь, верно?
«Да.» В голосе женщины звучало разочарование. «Она все еще здесь. Не знаю, как она отреагирует, когда увидит тебя.
Даллион тоже. Как только он и надзиратель попрощались, женщина исчезла в воздухе так же внезапно, как и появилась. Только тогда Даллион заметил, что люди на улице не смотрят на него. Даже в городе размером с Неросал люди останавливали свои дела, чтобы посмотреть, с кем разговаривает надзиратель. То есть, если она не убедилась, что они этого не сделали.
«Спасибо за подарок», — подумал Даллион. Без сомнения, это было ее извинением за то, что произошло в прошлый раз.
Часы Гремлина были такими, какими их помнил Даллион. Снаружи поставили несколько пустых столиков, вероятно, в ожидании нового правителя города. Единственный посетитель — один из завсегдатаев, которых Даллион обслуживал много лет назад, — сидел за одним и пил вино из большого кварцевого бокала.
— Она сохранила твой стакан, — сказал броненосный щит.
Нет, это не мой стакан. Просто один такой.
Стоя здесь, ощущение наполняло воздух. Если бы он сосредоточился, Даллион мог бы почти представить себя в то время, когда он был пробуждённым на низком уровне, прибывающим в большой город в первый раз. В то время у него не было работы, почти не было денег, и комплект деревенской одежды, которую он безостановочно чинил во время своего путешествия по дикой местности. Ханна предложила ему работу и жилье. Можно сказать, что Даллион всем ей обязан. В свою очередь, он чаще подводил ее, чем нет, и теперь он пришел, чтобы забрать одного из людей, которых она ценила больше всего.
