Неросал всегда был в центре внимания. Относительно близко к падшему югу, он также был столицей копий прошлых веков, не говоря уже об одном из двух основных источников древних артефактов в настоящее время. Его удаленность от имперской столицы привела к тому, что он находился в захолустном городе, куда изгоняли дворян, но это, по-видимому, не повлияло на вещи под поверхностью. Вихрь третьего уровня был просто еще одним примером, ставящим вопрос о том, сколько еще их было до того, как Даллион получил свою магическую черту.
Знаешь что-нибудь по этому поводу, щит? — спросил Даллион, убирая свой эфиризер.
Меня бы это не удивило. Дриада мысленно пожала плечами. Маги почти не посещают эту свалку. Сомневаюсь, что какой-либо детектор был за тысячу миль отсюда.
Как маг, Даллион знал, что возможность смешиваться слишком хороша. Для охотника это было худшее время и место, чтобы вмешиваться. В условиях вакуума власти, чем больше он вовлекался, тем сложнее ему становилось в другом месте. Кое-кто мог даже подумать, что он играет за контроль над городом, что можно интерпретировать по-разному, и, как Даллион лично убедился, маги были изгнаны за меньшее.
Слабый звук шагов быстро вернул Даллиона в состояние здесь и сейчас, напомнив ему, что ему все еще нужно иметь дело с надоедливым слоном. По крайней мере, воронка находилась не под храмом. Благодарите Луны за маленькие благословения.
В дальнем конце вестибюля открылась массивная деревянная дверь.
«Сейчас вас примет епископ, посвященный», — объявил крупный клирик. Судя по его размерам, он, вероятно, мог бы пробить каменные стены голыми кулаками. Глядя на его боевые шрамы и высокий уровень, он, вероятно, был.
Небрежной прогулкой Даллион прошел в апартаменты епископа. Комната была вдвое больше и еще более богато украшена, сочетая лунные мотивы с причудливыми подарками от местной знати. Все они были непрактичны и бесполезны, но достаточно дороги, чтобы гарантировать, что их не будут выставлять на обозрение. В каком-то смысле это было похоже на вход в кабинет генерала, не хватало только клеток с экзотическими существами.
— Лорд епископ, — сказал Даллион, изо всех сил стараясь не ворчать, входя.
Едва он это сделал, как дверь за ним закрылась. Именно в этот момент он мельком увидел человека за столом. Одетый в богато вышитую одежду, изображающую его положение, кожа мужчины была такой же белой, как и сама одежда.
— Клерик? Даллион моргнул. Это определенно был день сюрпризов.
— Рад снова тебя видеть, Дал, — ответил альбинос с сдержанной улыбкой. «Тем не менее магия, беспорядок вещей».
Этот человек был первым членом Ордена, которого Даллион увидел после пробуждения. В то время он помогал в региональной охоте на цепей. Спустя годы они стали знакомы до такой степени, что Клерик предложил Даллиону защиту, когда его преследовала графиня Прискорд.
— Вы епископ?
Трудно было поверить, что кто-то, изгнанный за то, что не получил навык колдовства, дошел до этого. Позор как для дворян своего домена, так и для Академии, Клерик был вынужден вступить в Орден, чтобы выжить. Луны, несомненно, относились к нему хорошо.
«Никто в здравом уме не хотел заведовать этой пороховой бочкой», — ответил епископ. «Особенно зная, что это твой задний двор».
«Это никогда не было моим задним двором». Даллион покачал головой. А если и было, то это было давно.
— Значит, ваше решение зайти так скоро после отъезда эрцгерцога — чистое совпадение?
«В провинции мне нужно было позаботиться о нескольких вещах». Даллион направился к массивному столу. При этом он огляделся в поисках места. Так же, как и в прихожей не было ни одного. «Неросал просто оказался моей первой остановкой».
— Я уверен, что да. Клерик откинулся назад. — Между прочим, ты можешь читать заклинания. Это не повлияет на мою чувствительность».
Благодаря своему видению Даллион смог увидеть, что у альбиноса была магическая черта, даже если она была на нуле. Это предполагало, что он был в Академии, а также что он отдал свою магию кому-то другому; скорее, что он был вынужден сделать это. Забрать магию у того, кто не может ее использовать, звучало в точности как решение сноба из Академии.
«Я в порядке.» Даллион остановился в нескольких футах от стола. «Ну и зачем я здесь? Я так понимаю, вы не хотели говорить о старых временах. Я снова в беде?»
— Ты знаешь ответ на этот вопрос, — голос епископа стал жестче. — Но нет, я звонил вам не для того, чтобы обсуждать ваши проблемы. Не тогда, когда на карту поставлены более важные вещи».
— Я уже принимаю участие в войне, так что если это…
— Новая Звезда восходит, — прервал епископ. Обычно Даллион ответил бы камбэком, но этой новости было достаточно, чтобы по его спине побежали мурашки.
Он всегда знал, что рано или поздно появится новая Звезда. Так прошел этот мир. Немалая часть избежала падения предыдущей Звезды и скрылась. И даже если предположить, что Ордену удалось вынюхать их всех, за пределами Империи Тамин их было столько же.
«ВОЗ?»
«Слишком рано говорить. Одни говорят, что Звезда появится на востоке, другие говорят, что он уже глава Лазурной федерации. Все слухи крайне ненадежны и являются средством вдохновить ту или иную сторону. Однако грядет новая звезда. Это несомненно.
— Я так понимаю, мы говорим не о далеком будущем?
«Месяцы.» Альбинос кивнул. «Кандидаты уже были заражены, и теперь дело просто в том, чтобы они поддались пустоте».
И я думал, что война будет моим самым большим беспокойством, подумал Даллион.
— Такие вещи обычно связаны между собой, — сказал броненосный щит из царства Даллиона.
«Орден месяцами делился своими опасениями со всеми сторонами».
— Дай угадаю. Даллион нахмурился. «Никто ничего с этим не делает».
«О, они есть. Даже заклятые враги не хотят стать следующей изгнанной расой. Тем не менее, все их действия должны совершаться за кулисами, в то время как война находится на переднем крае».
«Звучит правильно. Так зачем мне рассказывать? Думаешь, следующая Звезда нацелится на меня?
«Это данность». Клерик ударил ногой по земле. Даллион смог увидеть, как несколько нитей вибрируют с повышенной интенсивностью. Очередь образовалась из позиции альбиноса, места рядом с Даллионом. Через несколько мгновений сам пол поднялся, образуя грубое сиденье. «Пожалуйста сядьте. Ты заставляешь меня чувствовать себя неловко».
Все еще знакомы с основами, я вижу. Даллион повиновался.
— Большая часть того, что известно о делах Звезды, держится в секрете, но мне рассказали кое-что. Это исходит от самого архиепископа». Клерик прочистил горло. Его охриплость стала намного хуже, чем помнил Даллион. «Обычно звездный кандидат устанавливается заранее. Несчастная душа решает принять пустоту по собственному желанию, превращаясь во зло, которое упоминается во всех свитках истории. Предположительно, такой подход требует времени, поэтому между Звездами существуют десятилетия или даже столетия спокойствия. Однако время от времени происходят события, которые подталкивают события вперед. Когда это происходит, появляется больше кандидатов, чем один, каждый из которых считает себя правильным выбором».
«Такие события, как массовые войны?»
«В данном случае нет. Это произошло бы и без войн. На самом деле, это произошло бы, даже если бы ты не убил Звезду.
— Я рад, что кто-то высоко оценивает мои усилия… — пробормотал Даллион себе под нос.
— Что подводит меня к причине, по которой вы здесь. Епископ проигнорировал комментарий. — Виноват в этом тот же человек, которого вы пытались поймать: ваш старый друг и наставник — капитан «Ледоруба» Адзорг.
Даллион многое знал об Адзорге. Между обрывками воспоминаний, оговорками Нила и вещами, которые ему рассказывали в Академии, он создал образ одержимого архимага, который любит экспериментировать со многими вещами, которые ему не положено. Это был факт, что старик был очарован вещами с Земли, до такой степени, что он пытался создать устройство, которое позволяло бы кому-то идти прямо туда из пробужденного мира. Тем не менее, он никогда не предполагал, что маг может зайти так далеко, чтобы иметь дело со Звездными культами.
— Он не член секты, — твердо сказал Даллион.
«Он не должен быть. Он все еще работает над тем устройством с этим. Мало того, он совершенствовал его, постепенно собирая кусочки».
«Этот старый…» Даллиона охватила холодная ярость, но, несмотря на это, он не дал ей проявиться. В общении с кем-либо существовал один принцип: даже когда интересы совпадают, никогда нельзя быть уверенным, что они знают всю правду. — Ты поклянешься, что все, что ты сказал, — правда?
— Клянусь семью, что это так, — без колебаний сказал епископ.
«Значит, все время, когда он отправлял охотников на миссии, он собирал детали для своего устройства?» Не говоря уже о том, что именно для этого он использовал Даллиона, пока был в Академии. «Трудно поверить».
— Это потому, что вы предполагаете, что он хочет создать новую Звезду. Его одержимость не имеет к этому никакого отношения». От епископа исходила тень неуверенности, едва уловимая благодаря музыкальным способностям Даллиона.
Кто-нибудь может рассказать мне больше об этом? Даллион спросил всех стражей в комнате. Большинство хранили молчание, но, как это обычно бывает с предметами, всегда был один, который был чуть более болтливым, чем обычно.
Епископ также сказал ему, что это была ошибка, сказал низкий звон.
Довольно иронично, что единственным предметом, готовым поделиться этой информацией, оказалось служебное кольцо епископа. Поскольку эмпатов не было так долго, никто в Ордене не считал заветным затыкать что-то. Даллион почти не сомневался, что отряды пробужденных предприняли меры предосторожности, чтобы храм не болтал. Скорее всего, они просмотрели каждый предмет в комнате, включая каждую одежду людей внутри. Но не кольцо епископа.
Держу пари, ты многое повидал, подумал Даллион.
Кольцо вежливо рассмеялось, но не вдавалось в подробности.
— Орден знал об этом, — тонко добавил Даллион с ноткой печали в голосе. — И все же вы ничего не сделали по этому поводу?
«Было подсчитано, что его наказание выдержит».
Даллион хотел закатить глаза.
«Тогда были большие проблемы. Звезда появлялась налево и направо. Орден атаковали направо и налево, сектантам удалось даже проникнуть в наши ряды. Никто не предполагал, что дело зайдет так далеко с его проклятием».
— Его проклятие? Даллион не собирался упускать это из виду. — Какое вы имеете к этому отношение?
«Мне лично ничего. Орден вообще — все. Как вы думаете, кто стирает имена и деуровня пробужденных? Не Академия, скажу я вам.
— И все же, ты пришел ко мне за помощью?
«Не все в мире крутится вокруг тебя!» Клерик встал. — Это было мое решение заманить тебя в петлю! Силовые игроки уже были вовлечены. Я просто думаю, что у тебя больше шансов найти его, пока не стало слишком поздно!
Тишина заполнила комнату. Судя по слоям гнева, исходящим от епископа, Даллион был не единственным, у кого были плохие несколько месяцев. Крупная война была худшим временем для появления новой Звезды. Если бы Агзорг был таким фокусом, то как можно быстрее разобраться с ним предотвратило бы большие разрушения. Конечно, это будет стоить денег.
«Как?» — спросил Даллион. «Как дела у Адзорга?»
— Хитрое изобретение, которое, как он думает, он создает. Это не сработает. После наложенных на него ограничений он стал в десять раз меньше мага, чем был. У него нет ни магии, ни разума, чтобы активировать его, но он продолжает пытаться. Это было частью наказания».
«Всегда пытаться, даже если он никогда не сможет этого добиться», — сказал Даллион. В нем было достаточно сизифовой логики, чтобы сделать его правдоподобным.
«Каким-то образом ему все же удалось сделать что-то, что работает».
«Наверное, все артефакты, которые он свободно хранил годами», — проворчал Даллион.
«То, что он строит, никогда не перенесет его в другой мир, а проделает дыры где-то еще». Епископ выдвинул ящик своего письменного стола, взял свернутый пергамент и бросил его Даллиону.
Кусок бумаги представлял собой карту известного мира. На нем не были отмечены ни границы, ни страны, только общая часть суши мира. По нему было разбросано огромное количество точек, одни больше других.
— Активность вихря за последнее десятилетие, любезно предоставлено Академией, — сказал альбинос.
«Места вихря? Они кажутся немного устаревшими». В окрестностях Неросала их было необычно много.
«Когда он начинал, Адзорг мог запускать второстепенные только каждые несколько лет. Он стал намного лучше, особенно после того, как получил несколько устройств из Академии. Архиепископ опасается, что, если он продолжит, он может создать проход в пустоту. Это будет недолго, но достаточно, чтобы возвысить культового кандидата до положения Звезды».
«Это немного натянуто».
«Пророчество ясно в одном: если Адзорг не будет захвачен, взойдет новая Звезда, и человеческая раса будет изгнана».
О, только это? — спросил броненосный щит. И я думал, что это будет что-то серьезное.
— Мы не просто просим тебя о помощи, Дал. Епископ посмотрел ему в глаза. «Мы просим всех о помощи. Его эхо было в вашем царстве годами, тысячелетиями, если можно, настоящим временем. Помогите нам остановить это».
Даллион тихонько свернул карту. Если бы не клятва Луны, ему было бы трудно поверить, что все это правда. К сожалению, на это были все признаки.
— Что ты сделаешь с ним? он спросил. — Если ты поймаешь его раньше, будет слишком поздно. Что вы будете делать?»
— Это решать архиепископу. Самое главное, что он не завершает устройство. Ничто другое не имеет значения, даже война».
Ответ не оставил места для интерпретации. Тем не менее, несмотря ни на что, Даллион не мог поверить, что Адзорг настолько глуп. Если бы его устройство создавало вихри, он бы наверняка это заметил.
«Хорошо, я помогу тебе. Но у меня есть несколько условий».
