Руки мага двигались с огромной скоростью, создавая впечатление, что он произносит одновременно шесть заклинаний. Движения Даллиона были еще быстрее, но качество заклинаний в значительной степени ухудшилось. Только его навыки владения мечом компенсировали разницу, поддерживая патовую ситуацию.
Вспыхнули круги фиолетового света и магические символы, но почти полностью были уничтожены. Тем не менее, случайное заклинание все равно прокрадывалось. Большую часть времени игнорировались заклинания Даллиона. Слишком слабые, чтобы нанести какой-либо реальный урон, они нашли путь к своей цели, где и выдохлись. Однако когда Нероту удалось завершить одно из своих заклинаний, вся сцена изменилась.
Изначально Даллион опасался, что маг прибегнет к заклинанию массового уничтожения и убьет всех в зале. Почему его не было, до сих пор оставалось загадкой. Если бы Нил был здесь, он, вероятно, дал бы объяснение.
Шипы эфира взмыли в воздух, наполняя пространство словно волшебные шипы. Все экземпляры Даллиона, которые соприкасались с объектами, были проколоты его собственными магическими нитями, которые росли изнутри. При этом Даллион терял пять единиц здоровья за каждый убитый таким образом экземпляр. Обычно такое небольшое количество было бы незначительным, но это было только до тех пор, пока рядом была Люкс.
Вращаясь по залу, как смертоносный балерина, Даллион продолжал рубить мага серией искровых атак. Он должен был быть осторожен, чтобы не коснуться пола или чего-либо, касающегося его. Это была уловка, из-за которой Руби и облачный лис попали в ловушку — они оба были в контакте с Диро, который по какой-то причине решил пройтись по настоящему полу.
«Думаю, мне придется использовать это комбо еще раз», — подумал Даллион, бросив эфирный барьер на потолок, чтобы запрыгнуть на него для прямого броска. Казнь была немного ржавой, что позволяло магу наложить защиту задолго до того, как клинок ударит его.
Даллион в гневе скривил лицо. Слишком многие навыки, на которые он полагался, оказались непригодными. О линейных и точечных атаках не могло быть и речи — он не хотел быть тем, кто убивает всех в комнате. Протягивать магические нити через лезвие также было невозможно, так как ему нужно было достаточно искры, чтобы продолжать разрушать внешнюю защиту Нерота в надежде в конечном итоге прорезаться. Музыка казалась малоэффективной, акробатика и атлетика были сильно ограничены из-за тюремного предмета-ловушки… Что еще было?
— Структура Академии существовала веками, — прошипел маг, продолжая колдовать. Небольшая пауза между словами указывала на то, что борьба утомляла его больше, чем он хотел признавать. «Создано самим императором. И инопланетяне, вроде тебя, разрушили все это только для того, чтобы получить представление о силе.
— Что лазури обещали тебе? Даллион изогнулся и рванулся вперед, нанеся сокрушительный удар магу в плечо.
Чистая сила атаки сумела пройти сквозь магическую оболочку, сломав левую руку старика.
На мгновение Даллион почувствовал прилив эйфории. К сожалению, это было недолгим. Вокруг раненого образовалась сетка зеленого света, восстанавливающая как раны, так и одежду.
«Будь проклята Лазурная Федерация!» — прошипел старик. «Они не лучше. Боевые маги с манией величия, неспособные увидеть величие вселенной. Пришло время магам с реальными знаниями подняться на вершину, как и должно быть».
«Еще один мошенник, страдающий манией величия», Даллион внутренне вздохнул. Они всегда были одинаковыми, так же как и были слишком горды, чтобы признаться, когда им помогали. Катка и другие боевые маги Академии до сих пор имели дело с дюжиной таких людей, и это всегда было одно и то же: расплывчатые, гордые, старшие маги, которые чувствовали себя еще более недооцененными после последних изменений в мире. Некоторые даже пытались основать соперничающие «академии» только для того, чтобы обнаружить, что изменить мировой порядок вещей не так просто, как они себе представляли.
— Поэтому ты одел меня в эту одежду? Даллион успешно сотворил еще одно заклинание, в результате чего вокруг него появился круг из двенадцати эфирных лезвий. — Значит, я не могу использовать свое оружие, чтобы остановить тебя? Музыкальные нити связаны с лезвиями, заставляя их резонировать с болью.
Эффект был вреден для всех, хотя Даллион надеялся, что на маге он будет сильнее. Он действительно ненавидел сражаться с такими врагами. Они казались хрупкими и снобистскими, но обладали таким арсеналом заклинаний, которые могли заставить их усилить все свои черты в любой момент, и это было до того, как они начали использовать действительно разрушительные заклинания.
Ты слышишь меня? — спросил Даллион, меняя подход. Если он не мог пойти против врага напрямую, он собирался пойти за его одеждой. — Я знаю, ты меня слышишь, — сказал он, используя свои музыкальные способности, чтобы добавить авторитетности.
— Нас предупредили, чтобы мы не разговаривали с тобой, — ответила мантия.
В разгар сражения Даллион расплылся в улыбке. Конечно, взбунтовалась бы мантия. Кто-то такой сноб, как Нерот, вероятно, рассматривал его как нежеланного пасынка. Как магу, он был обязан носить его, даже если он предпочитал что-то покрасивее.
Он тебе не очень нравится, да? Даллион продолжал. Зачем мириться с тем, кто тебя ненавидит?
Он все еще мой владелец.
Помоги мне, и я буду твоим новым, сказал Даллион. Это был первый раз, когда он фактически предложил взятку. Это не было ложью. Увидев волшебные нити и символы, он мог сказать, что мантия обладает почти исключительными качествами. Это было не так хорошо, как у архимага, но определенно лучше, чем у него.
У тебя уже есть халат.
У меня также есть возможность модифицировать предметы, намного лучше, чем у старика.
Наступила минута молчания. Накал борьбы между Даллионом и Неротом усилился. Затем один из длинных рукавов мага зацепился за его пальцы. Это казалось естественным — то, что могло случиться с каждым, кто ценил стиль выше практичности. Однако Даллион знал, что получил ответ.
В следующий раз, когда меч ударил, барьера не возникло, что позволило ему прорезать слои одежды и вонзиться в бок мужчины.
— Тебе лучше исправить это, как только закончишь, — сказал халат, почти слышно подмигнув.
«Сволочь!» — закричал старый маг. Все его заклинания испарились, когда он быстро начал серию новых, чтобы компенсировать неожиданное событие. Волны гнева, исходящие от него, были оглушительны. И все же, помимо ненависти, было что-то еще… еле слышный голос, который продолжал шептать.
Как только ты убьешь его, ты сможешь занять свое законное место главы Линатола, сказал голос.
Даже у него есть эхо? Даллион задумался.
«Оружие и магия — не единственные способы победить в битве», — сказал меч. Вторжения в миры были довольно популярны, намного больше, чем в нынешнюю эпоху.
Это имело смысл. Это было одно из первых предупреждений, полученных Даллионом, как внутри королевства, так и за его пределами. Он часто спрашивал себя, почему этому придается такое значение, учитывая, как редко это случалось на самом деле. Теперь у него был ответ. Вторжение в чье-то царство было разрушительным, и также нельзя было сказать, что что-то не так. Маг и все остальные участники «переворота» могли подвергнуться вторжению в свои владения месяцы или даже годы назад. Возможно даже, что они сами забыли об этом под влиянием мощного ограничивающего эха. Они продолжат жить своей жизнью, их верность не изменится до того момента, когда их бросят в бой… как сейчас.
Воспользовавшись слабостью своего противника, Даллион быстро нанес еще несколько ударов. Его скорость в сочетании с вмешательством мантии позволили ему нанести несколько ударов, прежде чем маг успешно применил защитные и исцеляющие заклинания. Мысленно Даллион почти видел, как появляются красные прямоугольники. К сожалению, этого оказалось недостаточно для победы. В отличие от Катьки, опытных магов было трудно одолеть. Нил был очень прав, когда сказал, что хорошая стратегия каждый раз важнее быстрой реакции.
Появился новый набор эфирных мечей, на этот раз принадлежавший Нероту. Маг проглотил свою гордость и теперь использовал все и вся, чтобы остаться в бою, включая копирование низкоуровневых заклинаний Даллиона. Фиолетовый заполнил комнату, придав ей вид вихревого царства.
Каждую секунду десятки экземпляров Даллиона исчезали, чтобы смениться десятками других. Тем не менее, несмотря на огромное напряжение, он видел, что начинает брать верх. Что бы маг ни делал, он просто компенсировал тот единственный момент, когда его мантия пошла против него.
Харп, выдержит ли его магия точечную атаку? — спросил Даллион.
Возможно, хранитель оружия не был уверен. Это рискованно.
Нет, если я направлю его правильно. Все, что мне нужно, это убедиться, что между ним и стеной ничего нет, когда я…
Реальность разлетелась, как стекло. Фрагменты, которые можно было ощутить, но которых не было, заполнили зал, вернув время в нормальное русло.
И Даллион, и маг инстинктивно отпрянули. Арбалетные болты попали в потолок, уничтожив всю его часть. В нескольких своих экземплярах Даллион видел, как Руби наносила удары ветром по небольшой группе «торговцев», которые атаковали Диро. Ледяная волна быстро остановила их, когда ярость сосредоточилась на других целях. Даже Скай двигалась, как клубок тумана, закрывая обзор всем, кто приближался. Но среди всего этого хаоса самым примечательным событием было то, что эрцгерцог поднялся со своего трона.
Грубая сила исходила от него, когда он поднялся, как титан, его взгляд был устремлен на мага.
— Ты думал, что сможешь содержать меня в королевстве, Нерот? — прогремел его голос. Под ним трон рассыпался, словно сделанный из сахара. — Ты стал смелым и глупым на старости лет.
Черные щупальца окружили мага, когда надзиратель тоже появился в комнате. Эфир и пустота столкнулись, но ни один из них не одержал верх.
— Когда ты сбежал из Академии, я принял тебя, и вот как ты меня благодаришь? Кусок стены откололся, превратившись в шип, летящий магу в живот. Удар оказался смертельным, пробив усики, преграды и само тело мага.
Этого зрелища было достаточно, чтобы по спине Даллиона побежали мурашки. Это была истинная сила эрцгерцога. Политическое поражение стоило ему дорого, но как человек он оставался сильным как никогда. Именно эта сила держала в страхе всех остальных его родственников. Они хотели трон, но прекрасно понимали, что не могут его получить. Демонстрация силы была и предостережением: ни маг, ни надзиратель, ни заговорщики не способны убить законного правителя провинции.
Даллион посмотрел на останки мага. Хотя он все еще мог ощущать мантию и многих других хранителей предметов, магии, которая была в старике, больше не было. В то время как облегчение, что также было жаль. Даллион хотел бы попробовать расспросить эхо в своем царстве. Вполне вероятно, что большинство из них исчезло бы прежде, чем ответить на какие-либо вопросы, но гордость их владельцев гарантировала, что их увидят за этим. Теперь все секреты Нерота умерли вместе с ним.
Пол позади эрцгерцога Линатол поднялся, образовав новый трон на месте предыдущего. Удовлетворенный тем, что он изложил свою точку зрения, дворянин снова сел, совершенно не заинтересованный в остальной части происходящего сражения.
— Итак, — он посмотрел на Даллиона, пока надзиратель присоединился к драке от его имени. «Где были мы?»
