Крики и хаос продолжались. Даже когда солдаты эрцгерцога мчались к главному банкетному залу, теперь, когда была поднята тревога, им было трудно пробиться через зал. Несмотря на то, что эхом нападавших было не так много, они были размещены в ключевых точках, гарантируя, что зал останется изолированным на некоторое время. Первоначально это должно было быть до убийства. Теперь, когда это не удалось, они просто боролись за свою жизнь.
Торговец с расколотым мечом проскочил мимо яростных стражников, стремясь добраться до эрцгерцога. Каменная колонна поднялась из-под земли, прижав его к потолку.
«Извините, что вам пришлось это увидеть», сказал дворянин, и к нему вернулась скука. «Я надеялся на гораздо более элегантный дисплей».
Для человека, пережившего попытку государственного переворота, он казался удивительно спокойным. Учитывая то, что произошло сорок лет назад, возможно, он привык к этому. Не исключено, что это эхо воссоздания прошлого кровопролития, просто для того, чтобы будущие дворяне знали, чего ожидать и как реагировать, когда они это сделают.
— Были ли другие попытки? — спросил Даллион, обнаружив, что не хватает тем.
«Никто не был достаточно глуп. Думаю, война делает людей глупее. Прискорд, Дред, а теперь и Нерот. Все такие наивные, неспособные понять, что они не могут ничего сделать за рамками, установленными императором». Колонна погрузилась обратно в пол, оставив покалеченный труп. — Я хотел продать меч ауры на аукционе, — сменил тему эрцгерцог. «Как мировой предмет, он остается предметом зависти империи. Прискорд пытался забрать тот, который я одолжил твоей бывшей гильдии. На его лице появилась циничная улыбка. «Бесполезно, конечно. Мне вернули вещь задолго до того, как она сделала свой ход. Даже когда она пыталась быть скрытной, я мог предсказать на несколько месяцев вперед».
И все же ей удалось победить, мысленно добавил Даллион.
— Думаю, я позволю тебе взять его.
— Мировой предмет? Шок Даллиона был не меньше, чем если бы с потолка спикировал дракон.
— У меня есть несколько, — махнул рукой дворянин. «Одним меньше вряд ли имеет значение».
Кроме того, он не хотел чувствовать себя в долгу. В этом и заключалась особенность могущественных дворян, урок, который Даллион усвоил на собственном горьком опыте. Даже если бы это не было заявлено открыто, это понятие грызло бы их как политически, так и внутренне, вероятно, вызывая больше недостатков царства, чем оно того стоило.
Другая ледяная стена разделяла зал на две части, изолируя арбалетчика. У Диро дела шли на удивление хорошо, учитывая отсутствие у нее реального боевого опыта. Марш, должно быть, очень усердно тренировал ее.
— Ты сильно вырос с тех пор, как я видел тебя в последний раз. Многие говорят, что если бы ты не открыл для себя магию, ты бы уже стал дворянином.
Это была популярная тема для обсуждения. Даже сам Даллион часто думал о том, что могло бы произойти, если бы он продержался три уровня хода, прежде чем принять предложение Пурпурной Луны. Если оставить в стороне тот факт, что он, вероятно, умер, он, вероятно, служил бы семье Ланитол в качестве какого-то мелкого дворянина. Со временем и если повезет, он мог бы даже подняться до того, чтобы получить собственный город. Никогда нельзя было продвигаться вперед так быстро, как во время войны… как это делал его дед. При условии, что Даллион не сделал ничего, что могло бы привести к его изгнанию, он мог бы сыграть важную роль в падении графини и потенциально стать лорд-мэром Неросала.
— Повезло, что ты этого не сделал. Эрцгерцог сузил глаза. «В последний раз, когда инопланетяне посещали дворец, произошло много плохого».
Потусторонние? Дедушка Даллиона поклялся, что видел только одного такого, как он. Неужели старик солгал? Зная его, Даллион подозревал, что дело обстоит именно так. И все же, если эрцгерцог имел в виду Крайстена, кто был с ним?
— Но хватит о прошлом. Рядом с Даллионом появился каменный стул. «Сидеть. Давайте обсудим более приятные вещи, пока шум стихает».
— Могу я сделать одну просьбу, прежде чем мы это сделаем? — спросил Даллион. Если и был момент, чтобы испытать удачу, то сейчас.
Интрига исходила от дворянина, когда он кивал, показывая Даллиону, чтобы он продолжал.
— Я хотел бы мантию мага, если вы позволите?
— Тебе нужна его одежда?
«Только халат. У него есть магические свойства, — поспешил добавить Даллион.
«Я часто слышал, что маги, как стервятники, черпают силу из трупов друг друга». Он взглянул на тело, которое было Неротом. «Почему нет? Соберите его сухим. Бери что хочешь, но труп оставь. Это принадлежит мне».
Даллион кивнул. «Только халат».
«Ну тогда. Я попрошу кого-нибудь принести его для вас.
Потребовалось еще пять минут, чтобы «шум» стих. Надсмотрщик вместе с разъяренными стражниками и всеми, кто был на стороне эрцгерцога, убили последнюю из марионеток. Даллион хотел бы, чтобы несколько выживших допросили, но приказ дворянина был абсолютным: никаких выживших.
Тем временем он и Даллион продолжили разговор об артефактах и других светских вещах. Все это было неловко, но Даллион не осмеливался пойти наперекор. Все высокомерие, накопившееся в нем за последние шесть месяцев, испарилось. Если бы это была сила эрцгерцога на закате жизни, можно было бы представить, какими были бы по-настоящему могущественные.
Когда бой закончился, солдаты эрцгерцога вынесли тела верных из зала. Все остальные были быстро поглощены надзирателем, который затем покинул комнату с поклоном. Все повреждения на стенах, полу и потолке исчезли — вероятно, их починил сам эрцгерцог. Одетые в желтое слуги быстро поставили на место стулья и столы, приступив к восполнению пропавших без вести еды и напитков. Вскоре неприятного инцидента как будто и не было. Количество гостей значительно уменьшилось, теперь едва ли четверть от того, что было. Никто из непробужденных не выжил. Из оставшихся большинство низших дворян были мертвы или ранены, подтверждая принцип, что выживают только сильные.
Банкет продолжался до ночи. Аукциона не было. Тема разговора вращалась вокруг событий на севере, а также Академии и магов-изгоев, за которыми она охотилась. Инцидент, как и все, что касалось эрцгерцога Прискорда, намеренно избегался.
«Нет ничего лучше создания пузыря», — подумал Даллион. Слабые, вероятно, находились под влиянием владений эрцгерцога, а остальные знали, что лучше не рисковать там. Учитывая, что Луны не одобряли использование эха для манипулирования людьми, удивительное количество дворян использовали его по прихоти.
Диро казался на удивление непринужденным. Даллион все еще ощущал исходящие от нее эманации тревоги и недоверия, но не в такой степени, как он ожидал. Кроме того, она, как правило, хорошо их прятала.
— Хорошо сыграно, — обратился надзиратель к Даллиону, как только эрцгерцог сосредоточился на разговоре с несколькими ближайшими родственниками. — Не думал, что ты заслужишь подарок.
«Ой?» Вот чему ты удивляешься? Даллион задумался.
— Прежде чем вы пришли, он планировал сделать из вас пример, — продолжил надзиратель. — О, не убить тебя, конечно. Просто унизить вас настолько, насколько это допустимо. Вся эта штука с раздеванием, необходимостью публично объяснять свои неудачи и тому подобное. Он даже планировал, что Ителла вызовет тебя на глазах у всех, просто чтобы устроить зрелище.
«Дай угадаю. Бывший маг помогал в выборе методов унижения.
Воспользоваться тем, кто хотел воспользоваться. Нерот играл на тщеславии эрцгерцога, а Лазурная Федерация — на его.
«А вы?» — спросил Даллион.
«Мне? Я служу тому, кто контролирует город».
— А кто это, собственно?
Надсмотрщик улыбнулся. Даллион видел, как надсмотрщики шли против своих владельцев, но это был не тот случай. Скорее всего, было задействовано какое-то заклинание или артефакт. Теперь, когда вся комната была лишена посторонних элементов, тайна осталась скрытой. Даллион почти слышал, как Нил объясняет, что любая информация по этому вопросу может выставить эрцгерцога еще более некомпетентным, чем если бы все было оставлено на усмотрение.
— Твой приз, — блондин протянул Даллиону мантию мага. Он был точно таким же, как и был: разорван и весь в крови. К счастью, достаточно целым, чтобы страж остался жив. Глядя на него, Даллион мог видеть циркулирующие нити магии.
«Спасибо.» Он взял это.
— И это тоже. Надсмотрщик выхватил меч из самой ноги. Это был бы хороший фокус, если бы кто-то не знал, о чем идет речь. «Меч ауры, который ты помог получить».
— Я так понимаю, это намек на то, что мне пора идти?
— Здесь ты больше не нужен. Когда все вопросы решены, вы можете вернуться к своим делам. Запрос на замену мага уже отправлен, поэтому я ожидаю, что Академия пришлет его через несколько дней.
Это звучало так типично для дворянина. Несколько часов назад Даллион настоятельно требовал принять участие в банкете и последующем аукционе. Теперь его нельзя было прогнать достаточно быстро. Взяв меч, Даллион направился к Дироху.
— Мы уходим, — прошептал он, проходя мимо.
Фьюри, которая вступила в вежливую беседу с группой низших дворян, извинилась и последовала за Даллионом из зала.
— Похоже, тебе было весело, — сказал Даллион, прекрасно понимая, что это ложь.
Пока они шли, Руби слетела с плеча ярости и приземлилась обратно на плечо Даллиона.
«Не так много, как в тот раз, когда вы забрали меня из Холберна», — ответила она. — А ты сказал, что с тобой мне будет безопаснее.
— Ты был в безопасности. По крайней мере, до такой степени, что Даллион мог гарантировать. — В следующий раз иди над землей.
— Я сделаю заметку.
— Заклинания могут быть повсюду.
Честно говоря, Даллион тоже попался на эту удочку. Если бы не предмет, который предупредил его, он мог бы умереть. Не было никакой гарантии, что Даллион будет быстрым и бдительным, но хедс-ап был высоко оценен.
Единственное, что раздражало, это то, что он до сих пор понятия не имел, какой предмет его предупредил. Даже после того, как атака была сорвана, предметы оставались такими же молчаливыми, как и раньше. Немногие отвечали на подталкивания, еще меньше говорили что-либо хотя бы отдаленно полезное.
— Мы оставляем одежду? — спросила ярость.
Даллион инстинктивно сказал «нет». Даже проверив нити на наличие эха и магии, он оставался осторожным, когда дело доходило до подарков. С другой стороны, было очевидно, что внутри у них не было ловушек, иначе они уже сработали бы во время покушения.
«Если вы хотите. Я оставляю свой. Я не могу использовать его там, куда иду».
— Думаю, я сделаю наоборот, — возразила ярость.
«Не бросайте предметы, которые вы знали годами». Это было немного лицемерно, поскольку он делал то же самое много раз, особенно когда дело касалось одежды. Честно говоря, он даже не мог вспомнить, где был его первый комплект улучшенной одежды от Дхермы. «Возьми их с собой в Академию, а потом реши, что делать».
«Конечно. Что еще немного потяжелее?»
Никто не сопровождал их, пока они шли к особняку для гостей. В тот момент, когда Даллион оказался на открытом месте, он наложил заклинание полета, метнувшись в направлении строения. Диро следовал за ним. Прибыв, Даллион проверил все предыдущие предметы на наличие имплантированных эхо-сигналов, затем быстро переоделся и приготовился.
У тебя есть меч с аурой? — спросил броненосный щит, пораженный.
— Это не твое, — ответил Даллион.
Это не имеет значения. Мечи с аурой — оружие магов.
— Ты сказал мне, что ты не маг.
Я нет, но они должны быть, чтобы стать мировым предметом. Для создания обитаемого царства требуется много магии. Прикоснитесь к этому типу магии и…
— Ему не нужно этому учиться, — прервал его Харп. Пусть учится в своем собственном темпе.
Наступила минута молчания.
— Ты его страж, — ответил броненосец, небрежно пожав плечами. Просто имейте в виду, что его темп был довольно медленным в последнее время. Шесть месяцев для семи магических уровней — это очень плохо. Либо он ускорит темп, либо останется на месте. Вы лучше меня знаете, что за попытки не вознаграждается.
