«Отклонен!» — закричал карлик-наемник. «Попробуйте еще раз через месяц».
Обычно городские владения окружали стены и ворота, но Даллион никогда раньше не видел города, окруженного таким коконом из камня и металла. Расположенный прямо посреди горной вершины, город Верт был доступен только через широкие проходы, заблокированные металлическими воротами толщиной в несколько футов. Только дварфы могли формовать металл на ощупь и проходить сквозь него. Всем остальным требовалось специальное разрешение от охранников туннеля.
Большие открытые пространства в горах служили пунктами сбора караванов, наемников и всех, кто приходил в город по делам. Даллион легко вошел в один из них благодаря своей охотничьей эмблеме. Однако добраться до самого города оказалось не так просто. Казалось, что из-за войны даже охотники были никому не нужны, во всяком случае, не люди.
— У меня есть деньги, — сказал он. — Я просто хочу кое-что купить.
— Молодец, — проворчал охранник. «Следующий!»
Было очевидно, что «следующего» не было. Даллион был единственным, кто пытался проникнуть внутрь. Все остальные либо имели законные дела с кем-то важным в городе, либо знали, что лучше не пытаться.
Одно-единственное заклинание, и Даллион может легко пройти сквозь стену, с разрешения или без него. Однако это должно было раскрыть Даллиона всем, кто находился поблизости. Хуже всего то, что были явные доказательства того, что поблизости был по крайней мере еще один маг. Ему удалось разглядеть магические символы на нескольких городских зданиях через маленькое окошко, которое открыл охранник. Невозможно было сказать, кто был первоначальным создателем символов, хотя не было никаких сомнений относительно их функции: маркеры-шпионы. Через них маг мог наблюдать за отдаленными местами, подобно тому, что позволяли камеры на Земле.
Интенсивность свечения указывала на то, что символы были совершенно новыми — максимум месяц — и предполагалось, что маг все еще здесь. Это не мог быть Адзорг — старик был слишком осторожен, чтобы оставить такие очевидные улики. Но это был не единственный человек, которого Даллион должен был остерегаться.
— Как насчет того, чтобы рассказать мне, что нужно, чтобы попасть внутрь? Даллион терял терпение.
«Как насчет того, чтобы снять этот предмет для расфокусировки?» — возразил карлик.
Использование музыкальных навыков, чтобы убедить его, оставалось вариантом, но пока Даллион не хотел прибегать ни к одному из них.
«У меня есть навыки ковки. Я могу формовать специальные металлы.
«Все как ковка навыков. Что еще покажешь? Танцуешь? Карлик скрестил руки.
— Извините, сержант, — перебил другой гном.
Ненавязчиво разделившись на экземпляры, Даллион заглянул в отверстие и увидел приближающегося довольно крепкого дварфа. Он был хорошо сложен, гораздо лучше, чем охранник, одетый в безупречную белую одежду. Самое главное, был виден символ Ордена Семи Лун, вышитый на его короткой накидке.
Охранник мгновенно встал по стойке смирно.
— Этот находится в паломничестве по нашей просьбе, — продолжил карлик Ордена. «Вы не возражаете?»
— Да, епископ, — напряженно ответил охранник. — Я понимаю, но принц Кот отдал строгий приказ…
— Принц еще не правит королевством. Пока он этого не сделает, если он будет против моего решения, он знает, где меня найти.
Даже после всего, чему он подвергся, Даллион не мог не испытывать жалость к охраннику. Прямо сейчас он оказался в незавидном положении, став невольным посредником между двумя людьми власти. Хотя не было никакого способа убедиться, что принц не был дворянином только по названию, он был сыном правителя, а что касается епископа, как и все остальные в Ордене, у него было больше власти, чем люди думали.
«Ты сделаешь открытие или я должен?» Тон епископа стал жестче.
Несчастный охранник тут же повернулся к металлической двери и сунул в нее руки. Они прошли сквозь толстый лист металла, как если бы это была глина, затем продолжились вбок, образуя маленькое отверстие.
Все равно что задернуть занавески, подумал Даллион. Он видел, как волшебные нити проходят сквозь пальцы гнома и воздействуют на металл. В другой раз он бы даже остановился, чтобы полюбоваться ею, но сейчас у него были неотложные дела, о которых нужно было позаботиться.
Опустив голову, он шагнул вперед, двигаясь рядом с епископом.
— Епископ, — сказал он с легким поклоном.
— Инициируй, — сказал другой в ответ. «Пойдемте. Давайте не будем отвлекать сержанта от его работы.
Несчастный охранник снова свел руки вместе, в результате чего временное отверстие закрылось. Судя по исходившим от него гневу и ожесточению, если еще один посторонний никогда не войдет в столицу, то будет слишком рано.
— Вам следует быть осторожнее, — прошептал епископ, пока они шли к одному из выходов в туннель, ведущих под землю. — Если бы архиепископ меня не предупредил, вас бы никогда не пустили внутрь.
«Я благодарен.»
Со стороны архиепископа было довольно мило вмешиваться лично, тем более, что Даллион не упомянул, куда он направляется. Всегда можно предположить, что генерал поделился информацией за плату, но это казалось маловероятным. У Ордена, вероятно, были свои способы отслеживания, так же как у них были средства мгновенной связи друг с другом. Когда люди смотрели на святыню, они видели место, где они могли повысить свой уровень за небольшую плату. Как уже понял Даллион, святилищ было намного больше. Самое близкое сравнение, которое он мог провести, было нечто среднее между армейскими казармами и вышкой сотовой связи.
Отряд гномов-охранников уставился на Даллиона, когда он следовал за епископом под землей. Они не могли позволить себе ничего сказать, но постарались выразить свое недовольство другими способами.
— Как далеко мы спускаемся? — спросил Даллион.
«Мы остаемся на этом уровне. Комната клириков — достаточно подходящее место для разговора.
Значит, теперь они собираются поговорить? Это не предвещало ничего хорошего.
— Это связано с моим паломничеством? он спросил.
— Только ты сможешь ответить на этот вопрос.
Подземное святилище представляло собой большое цилиндрическое сооружение из белого камня, достигавшее потолка пещеры. Главных входов было четыре, но только один из них был украшен мраморными статуями.
Пара священнослужителей быстро открыла двойную дверь при приближении епископа, а затем закрыла ее, как только он и его гость вошли. Одного взгляда Даллиону хватило, чтобы сказать, что, несмотря на простую мантию, оба пробудились на сороковом уровне.
— С тех пор, как вы покинули Неросал, произошел ряд событий, — сказал епископ, устремляясь по коридору. — Ты видел отблески, да?
«Да. На моем пути сюда был один.
«Это больше, чем один. В последнее время количество наблюдений увеличилось. Архиепископ подозревает, что они движутся в сторону столицы.
«У меня такие же подозрения. Вот почему я пришел сюда».
— Думаешь, маг здесь? Епископ остановился, его лицо побледнело на три тона.
«Может быть, а может и нет. В любом случае, если его нет, то скоро будет. Насколько глубоки ваши связи в городе?
— Я был здесь епископом семьдесят лет, — гордо сказал карлик. «Я знал короля до того, как он занял трон». Он махнул вперед, показывая, что будет лучше, если они оставят важную часть разговора на потом.
У меня действительно нет на это времени. Даллион поиграл со своим блокирующим кольцом. Когда он так долго носил его, он чувствовал себя отрезанным от мира. Если бы Нил все еще был здесь, он, вероятно, сказал бы, что это хорошо, поскольку это означало, что он снова стал прежним.
К удивлению Даллиона, комната, в которую его отвел епископ, оказалась алтарной. Однако, в отличие от обычных, которые он видел в прошлом, здесь не было толпы людей, ожидающих, чтобы добраться туда. На самом деле, комната больше напоминала складское помещение, чем что-либо еще. Если бы не свет, исходящий от самого алтаря, можно было бы подумать, что это именно так.
«Теперь мы можем быть уверены, что никто не смотрит». Епископ закрыл дверь. — Кроме Лун, конечно.
«Конечно. Итак, о чем вы хотели поговорить?
«Архиепископ объявил новое пророчество. Он просит вас не участвовать в войне.
«Это будет трудно».
— Война за башни, — добавил гном.
«Война за башни?» Что это было?
«Вихревые башни начнут расти по всему полю боя. В результате все три стороны столкнутся, чтобы получить как можно больше своей магии. Вы не должны принимать участие».
— Это слишком много.
«Архиепископ сказал, что это ваш выбор, но если вы примете участие, вы рискуете потерять обе вещи, за которые вы боретесь».
Расплывчато, но недостаточно расплывчато. Даллион улыбнулся. Было очевидно, что архиепископ пытался копировать стиль Луны и потерпел неудачу. Он казался слишком сосредоточенным на мелочах. Если и было с кем его можно сравнить, так это с Чужим. Единственная разница заключалась в том, что угрозы были более изощренными.
— Есть ли шанс поговорить с ним с глазу на глаз? Даллион провел пальцами по алтарю.
«Никто не видит архиепископа, даже я».
— Я слышал другое.
«Архиепископ принимает, кого хочет. Как бы то ни было, я выполнил его просьбу. Вам решать, что делать с этого момента. Лично я бы сказал, послушайте его. Луны даровали архиепископу пророческое видение.
Больше похоже на карнавальные трюки, сказал себе Даллион. «Я приму это к сведению. Теперь о моей просьбе. Вы знаете кого-нибудь, кто занимается древностями?
Глаза епископа расширились.
«В частности, статуи-артефакты».
«Ты ищешь статую в городе гномов?»
— Артефактная статуя, — подчеркнул Даллион. «Он большой, больше меня, и был очень популярен примерно в то время, когда появилась ядовитая чума».
— Тогда ты будешь просить приглашения в королевскую сокровищницу. Королевская семья Алора «как обширная коллекция…»
«Где-нибудь еще?» Даллион прервал его.
Гном нахмурился и скрестил руки на груди. — Ты же знаешь, что я епископ Ордена, верно?
— Да, я также знаю, что у тебя хорошее чувство юмора. Спасибо, музыкальные способности. «Я уже работаю на Орден, и это одна из вещей, которые мне понадобятся для выполнения моей задачи. Место, которое я ищу, не может быть королевским дворцом или частью Ордена. Я почти уверен, что это что-то незаконное, возможно мелкое.
Комментарии вызвали улыбку на лице епископа. Погладив бороду, он кивнул.
— А если над землей?
«Возможно, но маловероятно. Если бы это было так просто, его бы уже забрали».
«В торговом квартале на третьем уровне есть несколько человек. Некоторые из предметов имели сомнительную репутацию. Многое изменилось после закрытия города. Нет никакой гарантии, что то, что вы хотите, все еще там».
«Это начало. Можешь устроить знакомство?
«Я могу лучше. Я могу попросить одного из местных торговцев лично провести вас туда.
Учитывая, что гномы часто склонны к преувеличениям, Даллион подумал, что епископ попросит продавца прилавков показать ему эту часть города. Оказалось, что он очень сильно ошибался. После некоторых философских дискуссий о состоянии мира, без которых Даллион мог бы обойтись, его вывели из святилища, где ждал богато одетый гном. Драгоценные камни, из которых состояла ткань его одежды, были такими, что в империи он мог сойти за мелкого дворянина.
— Вы посвященный? Усы торговца дернулись, когда он говорил. В отличие от большинства гномов, которых Даллион видел до сих пор, этот был исключительно ухожен до такой степени, что его борода и усы были не только подстрижены, но и намазаны воском.
«Да.»
— Я Амиль Дардж, младший банкир торгового квартала третьего уровня.
«Младший банкир? Это что-то вроде мэра?
«Нет.» Гном одарил Даллиона презрительным взглядом. «Это должен быть банкир. Давай покончим с этим».
Было время, когда Даллион заботился о том, чтобы произвести хорошее первое впечатление. Как говорил Нил, первое впечатление не исправишь. Через несколько лет в мире стало очевидно, что это высказывание было правдой лишь отчасти. Только тем, кто хотел произвести впечатление, приходилось беспокоиться о первом впечатлении. Тем, кто должен был быть впечатлен, было все равно.
«Прокладывай путь».
Говорили, что все дварфские города следовали одним и тем же основным принципам: чем глубже они уходили, тем богаче становились жители. В этом случае торговцев, которых собирался посетить Даллион, можно было бы отнести к низшим слоям среднего класса.
— Статуями занимаются несколько человек, — пояснил торговец. «Даже когда дело касается статуй-артефактов. «Как вы узнаете, какой из них вам нужен?»
— Просто подведи меня поближе, а я разберусь с остальным.
«Одевают.»
Даллион ухмыльнулся и снял блокирующее кольцо. В тот момент, когда он это сделал, хор голосов Харпа заполнил его голову.
Привлечь меня! Он здесь!
— Помедленнее, что…
Не нужно было заканчивать. Менее чем в ста футах от него, участвуя в беседе с владельцем торговца артефактами, стоял единственный другой человек в городе.
— Адзорг, — прошептал Даллион.
Едва он успел это сделать, как столб пурпурного света внезапно вырвался снизу, охватив половину торгового квартала, а затем пробурил все верхние слои, пока не открыл небо.
