ФРАГМЕНТ ПАМЯТИ
Исследовательский монастырь Академии магов, 17 лет назад
— Что-нибудь случилось, дорогой мальчик? — спросил Адзорг. — В последнее время ты немного рассеян.
— Просто не уверен в этом, — ответил Гассиль. «Схемы звезд… не знаю, чего ожидать».
Было время, когда Адзорг считал мальчика гениальным. К сожалению, он оказался разочарованием. У него было глубоко укоренившееся чувство превосходства, которое отравляло его мировоззрение, но не это было главной проблемой. Многие маги страдали от переизбытка эго. В последнее время пострадал даже Адзорг, который пошел по стопам своего старого учителя и, среди прочего, набрал несколько фунтов.
Главная проблема Гассиля заключалась в том, что он пошел по легкому пути, присоединившись к «Мерцающему кругу» Чужого.
— Беспокоишься об Ордене? — спросил Адзорг. — Я не думал, что ты один из верующих.
«Не Орден. То, что вы делаете. Что, если что-то непреднамеренное закрадется?»
«Цепи? Они тоже следуют правилам, как и все мы. Как я уже говорил, магия — это средство для создания лазеек. Устройства, созданные Звездой, — это объекты, не более того. Они не станут спонтанно злыми. Все дело в том, как их использовать».
Гассиль кивнул в своей нерешительной манере. Всем было очевидно, что единственная причина, по которой его отправили в проект Адзрога, — шпионить за ним. Опять же, это не имело значения. Будучи пришельцем из другого мира, молодой маг обладал тем, что требовалось Адзоргу, — способностью видеть то, что пришло с Земли. Это было редкое качество, и он хорошо выполнил свою работу. Адзоргу оставалось только закончить свою работу.
Выйдя из комнаты, архимаг направился прямо во внутреннее святилище.
— Архимаг, — произнес резкий женский голос.
В любое другое время Адзорг вздохнул бы. В старости он устал от помех, особенно охранников. Этот человек был другим. Она защищала его проекты в течение последних нескольких десятилетий, не говоря уже о том, что она была третьим по уровню капитаном в империи.
— Я не думаю, что это хорошая идея, чтобы он был рядом, — сказал капитан. — Он создаст проблемы.
«Что он может вызвать?»
— Почему вы настаиваете на том, чтобы выяснить это?
Действительно, почему? Несмотря ни на что, Адзорг чувствовал какую-то связь с Гассилом. Этот человек был его последним учеником из другого мира до того, как Чужой убедил императора взять на себя их обучение. Это было не очень важно. Ведь это позволяло Адзоргу сосредоточиться на своих реальных интересах. Тем не менее, были нотки печали, которые он чувствовал даже сейчас.
«Ба». Архимаг покачал головой. «Все будет хорошо. Если бы круг мог что-то сделать, они бы уже вмешались. Кроме того, через несколько минут это уже не будет иметь значения.
— Иногда вы можете быть самоуверенным, сэр.
«Что еще нового?» Адзорг рассмеялся. — Что-нибудь еще подозрительное сегодня?
«Валериан несколько раз пытался добраться до устройства в одиночку».
«Он змея, но опытный и послушный».
Печальная правда заключалась в том, что большинство магов, помогавших Адзоргу, были такими же. Единственная причина, по которой они согласились присоединиться к проекту, заключалась в том, что они надеялись, что это так или иначе принесет им пользу. Среди них не было ни одного, кто верил в дело, которое он делал. Они не могли видеть величие его работы. Временами Адзорг даже не был уверен, что это кто-то знает.
— Это больше не имеет значения. Архимаг покачал головой и продолжил идти вперед. На этот раз за ним следовала капитан в полной броне.
Дизайн выглядел как у любого имперского легионера, но он специально модифицировал его, чтобы не мешать устройству. Через несколько мгновений они оказались у массивной деревянной двери. Ничто, кроме болтов, не удерживало его. Прямо сейчас они были удалены, что позволило Адзоргу открыть его одним быстрым действием. Как только он это сделал, устройство, над которым он так долго работал, оказалось перед ним.
Ходили слухи о его форме и внешнем виде. Многие в Академии считали, что оно было таким же большим, как и само здание. Правда заключалась в том, что в нем было всего десять футов в размере, и он содержал тысячи шестерёнок, сегментов и магических кристаллов, каждый из которых был сделан из достаточно редких металлов, чтобы соперничать с домом императора. Огромные часы продолжали тикать, хотя никогда не показывали время. Адзорг обнаружил, что замедление времени было одним из факторов, необходимых для создания портала.
Устройство окружала тонкая линия мела, указывающая, как далеко можно подойти. Конечно, это не относилось к Adzorg. Перейдя черту, он достал из кармана небольшой шарик и вставил его в одну из пяти пустых прорезей на циферблате прибора. Пространство внизу гудело, заставляя воздух колебаться. Появился самый маленький из порталов, едва достаточный для ребенка.
Довольный, архимаг положил вторую жемчужину. Портал увеличился вдвое.
— Ты уверен, что хочешь сделать это один? — спросил капитан. — Тебе понадобится помощь, если что-то пойдет не так.
«Ничего не пойдет не так». Адзорг поставил третью фигуру. «У Чужого нет уровня, а у Леоры нет мужества. Ничто из остального не имеет особого значения.
Положили третий шарик, затем четвертый. Дойдя до последнего, архимаг остановился. Это был момент истины. Как только это произойдет, полная связь с Землей — миром людей — станет реальностью. Могут потребоваться некоторые незначительные корректировки, но туннель будет на месте. Все технологии, которые он видел на падшем юге, необъяснимые устройства, не поддающиеся объяснению, люди с большими знаниями, которые пробудившийся мир видел в разные эпохи, станут доступными, и их точкой соприкосновения станет империя.
«Этот день запомнится», — сказал Адзорг.
Как только он это сделал, капитан выхватила шпагу и ударила его по ноге. Инстинкт взял верх, заставив его мгновенно произнести защитное заклинание, в то время как лезвие лезвия было в нескольких долях от него.
Оружие отскочило. Недовольная ее неудачной попыткой, капитан быстро отскочила назад, обнажив второй меч в другой руке.
Был момент замешательства. Из всех людей, которых он знал, Адзрог никогда не верил, что она предаст его. Затем он заметил то, что должен был заметить раньше: человек, напавший на него, был не тем капитаном, которого он знал.
— Копиэтка, — прошипел он.
Раскрывшись, существо сняло свою иллюзию. Фигура осталась такой же, как у капитана, только теперь нити внутри ее тела светились совсем другим светом.
«Подумать только, что Орден вмешается». Адзорг произнес несколько быстрых заклинаний, покрыв себя несколькими защитными слоями магических нитей. — Ты убил ее?
— Ты же знаешь, что это запрещено, — ответил копировщик. — Хотя, учитывая то, что ты сделал, я вполне мог бы это сделать.
— Я не нарушил никаких правил.
«Это вопрос интерпретации. Очевидно, некоторые думают, что да, и поскольку императора здесь нет, он решил не вмешиваться. Копировщик сделал шаг вперед. — Она в этой самой комнате. Я воспользовался недостатком, который ты вложил в нее.
— Я ничего подобного не делал.
«Конечно, ты это сделал», — засмеялся другой. — Ты проявил к ней доброту, когда она в этом нуждалась, создав узы верности. Она видела меня насквозь, но даже в этом случае сражение с кем-то в твоем обличии добавило крупицы сомнения, которые замедлили ее действия ровно настолько, чтобы я мог воспользоваться этим.
Адзорг посмотрел на устройство. Все, что ему было нужно, это поставить последний шарик, чтобы он заработал. Подражатель, должно быть, думал так же, потому что он окружил устройство защитным барьером.
«Если вы пришли уничтожить часы, вы могли бы сделать это, пока меня не было».
— Я никогда ничего не хотел, — ответил подражатель. — Мне было приказано сначала разобраться с твоим и только потом уничтожить устройство.
«Ой?»
— Судя по всему, вы думали о руке, которая может им управлять. Если я разрушу его, вы просто построите еще один, и на этот раз мне может не повезти.
— Трогательно со стороны ваших хозяев, если вы так говорите.
Все пространство комнаты исказилось. Существовала определенная степень риска при использовании мощных заклинаний, когда устройство было активно. Столкнуться с копировальным аппаратом и так было достаточно плохо. Адзорг слышал слухи, как и все остальные. Однако, в отличие от них, он был в положении, когда знал, что это больше, чем слухи. Действительно, подражатели были в открытом доступе, только они не были существами, «избежавшими» своего изгнания. Скорее, они были выпущены и привязаны, чтобы выполнять приказы своих хозяев в Ордене. Он и в тысячу лет не думал, что у кого-нибудь из них хватило бы смелости послать одного из них в самое сердце Академии.
Пространство искривилось, в результате чего защитный барьер вокруг устройства разрушился. Не желая давать Адзоргу преимущество, подражатель бросился вперед, сочетая удары и заклинания.
Слишком поздно
, подумал архимаг.
Наложенное им заклинание продолжало действовать в полную силу, схватив копию в воздухе, словно невидимыми нитями. Плоть превратилась в слизь, когда существо предприняло тщетную попытку вырваться на свободу.
«Нет», — сказал Адзорг, заставив сущность рухнуть в небытие.
Архимаг быстро начал контрзаклинание. Бой длился меньше минуты, но для всех остальных он растянулся гораздо дольше. Магия повлияла на течение времени в непосредственной близости от устройства. Невозможно было сказать, сколько именно прошло; и утечка магии через портал между мирами никогда не была хорошей идеей.
Звук громкого треска заполнил комнату. К ужасу Адзорга, он опоздал.
* * *
Тишина. Спокойствие. Умиротворенность. Все это были понятия, которые Адзорг не испытывал так давно, что забыл об их существовании. Было приятно испытать их, но в то же время они сказали ему, что что-то не так.
— Ты действительно превзошел самого себя, друг мой, — сказал сильный голос, заставив архимага открыть глаза.
Комната, в которой он находился, оставалась незнакомой, но по стилю и мебели он мог легко сказать, что она находится где-то в Императорском дворце.
— Я почти думал, что потерял тебя. Подошла высокая фигура императора.
Что я здесь делаю?
Адзорг попытался пошевелиться, но быстро понял, что его удерживает сеть воздушных потоков. Только его глаза могли свободно двигаться, быстро обнаруживая четыре багровых фурии, которые стояли наготове.
— Если верить Чужому, ваш маленький эксперимент разрушил половину монастыря, — продолжил император. «Конечно, у него всегда была склонность к преувеличению».
Естественно…
«Тем не менее, я озадачен тем, что пошло так катастрофически неправильно. Я знаю о маленьких внутренних играх Академии, но ничто не должно было вызвать этого. Вихрь с тройной башней в моем владении определенно был первым».
— Орден, — сумел произнес Адзорг. «Они саботировали это».
«Они сделали? Не думал, что у архиепископа есть камни. Вы уверены?»
«Там была копия».
«Понятно…» Сияющая фигура императора отошла, переместившись в ту часть комнаты, которую Адзорг не мог видеть. — Мне придется тебя наказать, — сказал он. «После того, что произошло, у меня нет выбора. Ваши исследования будут запрещены, ваше место займет Валериан, и вы будете отданы в Орден вместе со всеми остальными выжившими для наказания».
Адзорг не упустил из виду, что люди, ответственные за катастрофу, были теми, кто наказал всех остальных. Тем не менее, таков был мир. Он бросил кости и оказался недостаточно сильным, чтобы взять на себя последствия.
— Скорее всего, они отправят тебя в Нерасол.
«Так близко к падшему югу? — спросил Адзорг.
«Архиепископу всегда не хватало воображения. Он поставит вас как можно дальше от Академии и, вероятно, тоже присмотрит за вами. Тем не менее, у меня все еще есть для тебя задание.
Задача? Адзорг инстинктивно попытался сесть, и на этот раз воздушные нити позволили ему.
«Я хочу, чтобы вы восстановили свое устройство».
«Император?»
«Последствия вмешательства копировщика могли разрушить то, что здесь, но за пределами этого мира все еще есть часть. Я вижу, как он плывет в пустоте сразу за мировым пузырем. Скорее всего, он просто останется там на всю вечность, совершенно инертным и бездействующим. Тем не менее, я не могу рисковать. Вы понимаете?»
Адзорг кивнул. Оставлять меч разрушения над миром на волоске было опасно. Даже знание об этом могло довести людей до безумия. Проблему нужно было решать, невзирая на трудности, сколько бы времени это ни заняло.
— О, и последнее, — сказал император. «Я не буду оказывать вам никакой помощи в этом задании. Тем не менее, я позабочусь о том, чтобы ты был не один».
