— Сюда, боевой ученик, — сказал главный фурий, приглашая Даллиона пройти дальше в облачный брод.
Пока они шли, стены сооружения постоянно сдвигались, образуя большие окна, прежде чем снова закрыться. Это было приятное прикосновение, благодаря которому Даллион почувствовал себя почти аристократом. Можно сказать, что он заслужил это своим нынешним повышением уровня, не говоря уже о выполнении своей цели. И все же что-то было не так. Вернувшись на Землю, он бы назвал это синдромом самозванца. В пробужденном мире это было больше похоже на вступление в игру, не зная всех правил. Была причина, по которой человек должен был пройти через врата, прежде чем перейти на следующий этап. Те, кто решил пройти через это, точно знали, во что ввязываются; те, кто этого не знал, знали об их пределах. Откладывая ответ, Даллион оказался между ними.
«Комната», в которую их привела Фьюри, была относительно большой и тщательно украшенной прекрасной мебелью, картинами и даже статуями. Целая часть стены открылась, открывая панорамный вид снаружи.
Даллион мог видеть потоки воздуха, закрывающие отверстие, так же, как он мог видеть тысячи маленьких прядей, циркулирующих вокруг Адзорга. Хотя они не ограничивали его передвижение, все знали, что они действуют как передвижная тюрьма… очень похоже на доспехи Марша.
«Не беспокойтесь, все покрыто порошком морского железа», — сказал фурор. «Вы сможете расслабиться, пока мы не доберемся до Императорского дворца».
Я знаю.
— Спасибо, — сказал Даллион, садясь возле широкого окна. — Сколько времени до этого?
— Недолго, боевой ученик.
Без дальнейших объяснений Фьюри покинул комнату, а вход исчез за ним. Несмотря на то, что с ним обращались как с дворянами, фурии не собирались оставлять его делать все, что ему заблагорассудится. Благодаря своим навыкам ковки Даллион смог увидеть тонкий слой морского железа, покрывающий стены, пол и потолок.
«Заперт в клетке великолепия», — сказал он.
«Это лучшие клетки для жизни». Адзорг присоединился к нему и занял место неподалеку. — Не волнуйся, дорогой мальчик. Поездка не будет долгой».
«Им потребовалось несколько дней, чтобы добраться сюда».
— Верно, но только потому, что они искали тебя.
Как трудно это может быть?
– задумался Даллион. Там была огромная вихревая башня… даже три. И хотя можно утверждать, что последние два присутствовали лишь мгновение, первый продлился гораздо дольше. Наверняка кто-то из облачных фортов или командиры легионов должны были это заметить.
Снаружи оставшиеся облачные форты медленно отодвинулись, как бы открывая путь. Точность, с которой они это сделали, была безупречной, хотя для этого не было никакой причины. Единственный вывод, к которому смог прийти Даллион, заключался в том, что император заказал это сам.
Внезапно облачный форт рванул вперед. Не было ни ускорения, ни толчков, но, выглянув наружу, можно было увидеть проносящуюся мимо местность. В последний раз Даллион чувствовал что-то подобное, когда Дзиро использовал потоки воздуха, чтобы потянуть его за собой. Это был самый быстрый способ передвижения, который он когда-либо испытывал… по крайней мере, до сих пор.
— Магия, — прошептал он.
— Смесь магии, — поправил Адзорг. «Воздушные потоки проносят нас через порталы. Крайне неэффективно. После этого большинство фурий на борту будут истощены еще на несколько недель, но…
— Император получает то, что хочет, — закончил предложение Даллион.
Недельное путешествие пролетело за считанные минуты. Вскоре Даллион смог признать территорию империи. Его музыкальное зрение позволило ему увидеть тонкую мембрану, окутавшую край суши. Он был слишком тонким, чтобы отделить его от пустыни, скорее, он зачерпнул его часть вместе со всем, что в нем содержалось, — один большой внешний знак, указывающий, чьей территории он принадлежал. С ним сливались и в то же время отделялись еще несколько тонких слоев — возможно, границ графств или провинций. Трудно было сказать наверняка, с какой скоростью облачный форт менял свое местоположение, но они были там. Города и деревни то появлялись, то исчезали из поля зрения, словно большие шарики; затем, наконец, возникла имперская столица.
Даллион сглотнул. Долгое время он представлял себе, что это что-то вроде провинции, только с другим названием. Нельзя быть более неправым. Несмотря на свою огромную территорию, это было не скопление поселений, а один огромный город.
— Один большой город, — сказал Даллион, обращаясь к старому магу. — Когда ты сказал, что Академия находится в городе, ты имел в виду именно это.
«Это никогда не было секретом, но люди не верят в это, пока не увидят своими глазами».
Я понимаю, почему,
Даллион задумался.
«Однако это не самое лучшее. Императорский дворец другой.
Чем дальше облачный форт продвигался в столице империи, тем медленнее он становился. Вскоре магические прыжки прекратились, и его приводила в движение только естественная магия фурий.
Усталость исходила отовсюду, постепенно увеличиваясь с течением времени. Если магия только истощала выносливость, фурии должны были произнести невообразимое количество заклинаний, чтобы дойти до такого состояния.
— Вот, — Адзорг встал. «Ворота.»
Сколько Даллион ни смотрел, он ничего не мог увидеть. И его магические способности, и способности восприятия были выше, чем у старика, что делало его еще более необычным.
«Я не вижу ничего особенного», — сказал он через некоторое время.
«Вы будете. Стражи региона должны познакомиться с вами, прежде чем они покажутся вам.
— Иллюзия?
«Может быть. Я, конечно, не мог этого увидеть. Говорят, что первый император научил их, как спрятать раннюю столицу на виду. Конечно, тогда столица была меньше Императорского дворца.
Поля и леса простирались насколько хватало глаз. И все же Даллион не мог услышать ни единого голоса, исходящего от них.
Ты слышишь меня?
— спросил он, используя свои навыки травологии.
Впервые за все время, что он помнил, растения не ответили.
Облачный форт начал медленно снижаться, приближаясь все ближе и ближе к земле. Затем, без предупреждения, появился дворец.
Назвать его дворцом было все равно, что назвать океан лужей. Оно было больше, чем все, что Даллион видел, больше, чем все, что он мог себе представить. Группа зданий, статуй и мостов, соединяющихся друг с другом, продолжалась насколько хватало глаз. По сути, можно сказать, что это было одно гигантское здание, простирающееся во всех направлениях. Даже озера и леса, разбросанные по нему, были густо и очень организованно заселены.
Самое удивительное, что все это место совсем не выглядело загроможденным. Лучше всего Даллион мог описать это как гигантскую библиотеку, сделанную по индивидуальному заказу, в которой хранились миллионы книг, но каждая книга находилась на своем месте и не мешала другим.
Люди, преимущественно проснувшиеся, передвигались по широким улицам — пешком или на внушительных безлошадных экипажах из небесного серебра. Десятифутовые статуи из камня и солнечного золота стояли неподвижно, только их глаза светились темно-фиолетовым светом. Судя по интенсивности магических нитей внутри них, они казались сильнее магических големов Академии.
Никто с земли не обратил внимания на облачный форт, когда он подлетел к одному из высоких зданий столицы. В обычных городах это называлось бы настоящим дворцом. Возвышаясь на сотни футов над нижними уровнями, он напоминал гору с собственным поселением. Даллион имел довольно хорошее представление о том, что Ланитол пытался скопировать, но по сравнению с ним столица провинции была похожа на детский рисунок.
— Дом императора, — сказал Адзорг, увидев, на что смотрит житель другого мира. «Там живут только императорская семья и ее гости».
«Он разделен на секции», — отметил Даллион.
«Секция небесного серебра — это место, где живет ветвь семьи. Их несколько, поэтому будьте осторожны, обращаясь к ним. Дом Элазни является самым известным. Они являются потомками потомков первого императора, не занявших трон. Их владения составляют почти пятую часть площади дворца. Мизовый происходил от наложницы третьего императора. Будет лучше, если вы не будете об этом упоминать. Они становятся очень щекотливыми в этом вопросе. Они занимают небольшой участок к западу от этой территории».
«Только два?»
«Это важные моменты. Остальные — дворяне, вступившие в брак с членами императорской семьи. Пока имперцы живы, они разделяют преимущества полуимперского статуса. После этого они вернутся к «обычным» благородным домам, которыми были раньше».
«Я все еще думаю, что их было бы больше».
«Видимо, большинство императоров решили, что одного ребенка достаточно. Это хорошо для стабильности, хотя каждый раз, когда появляется новый император, всегда находится кто-то, кто готов рискнуть и устроить войну или попытку государственного переворота».
Думаю, они решили заняться этим раньше,
Даллион задумался.
Пробираясь к золотому сечению владений, форт «приземлился» на одну из многочисленных башен. В тот момент, когда они это сделали, изнутри появился отряд солдат в золотых доспехах, образовав две колонны.
Увидев их, Даллион вздрогнул. Это были не големы и не люди в дорогих доспехах — это были металины.
Все в порядке,
— сказала Харп из царства Даллиона.
Просто сохраняйте спокойствие.
Легче сказать, чем сделать,
он думал.
Я не позволю, чтобы с тобой случилось что-то плохое
– заверил его клавесин.
Потоки воздуха, защищавшие окно, исчезли. Спустя несколько мгновений то же самое сделали и те, кто находился вокруг Адзорга. Проем расширялся, пока не исчезла вся стена.
Что теперь?
Даллион посмотрел на мага.
В ответ образовалась лестница из облаков, ведущая на вершину башни. И на всякий случай мебель в комнате опустилась на пол. С этого момента оставался только один возможный вариант действий.
Опыт подсказал Даллиону произнести заклинание полета. То немногое, что он знал о дворянском этикете, предостерегало его от этого. Дворяне не любили, чтобы заклинания применялись без их согласия, и сейчас Даллион находился во владениях величайшего дворянина из всех.
Произнося имена Лун, он глубоко вздохнул и спустился по лестнице. Шаги растворились позади него, когда он покинул их. В тот момент, когда он ступил на пол башни, весь облачный форт снова поднялся и удалился. Появился мальчик лет двенадцати, поднимавшийся по лестнице, ведущей в башню. Сначала Даллион подумал, что это паж, но это было еще до того, как его глаза привыкли к яркому свету, отражающемуся от золотой поверхности. Приветствовать его пришел не дворянин, а надзиратель.
— Боевой ученик Даруде, — сказал мальчик с легким поклоном. «Приветствую вас от имени его превосходительства и приветствую вас в императорском дворце».
— Для меня большая честь, — сказал Даллион только для того, чтобы услышать вежливый кашель Адзорга, стоящего в нескольких шагах позади.
Надзиратель посмотрел на инопланетянина так, словно он был создан из воздуха.
— Сюда, — сказал он, поворачиваясь.
Харп, что я напутал?
— спросил Даллион, следуя за мальчиком.
Вы разговариваете с императором только тогда, когда он задает вопрос.
— ответил опекун.
Он приветствовал меня.
Да, но это был не вопрос.
Лестница вела на большой этаж, заполненный металинами и слугами. Глядя на них, Даллион не мог понять, что заставляет его чувствовать себя более неловко: металины или люди. Каждый из них был пробужденным между сороковым и пятидесятым уровнями и, судя по исходящим от них эмоциям, совсем не рад, что он здесь.
Трио подошло к хрустальному лифту и спустилось на него.
«Император будет иметь аудиенцию у вас в своем саду», — сказал надсмотрщик. «Не спорьте с ним, не разговаривайте, если к нему не обращаются, и всегда оставайтесь на расстоянии не менее пяти футов от него. Понял?»
— Да, надзиратель, — сказал Даллион, сохраняя вежливое выражение лица.
«Это все для вашей защиты, а не его», — пояснил мальчик. Тон, которым он это сделал, наводил на мысль, что в прошлом случались «несчастные случаи». — И еще, не смотри ему в глаза. Поскольку ты полный маг, это будет больно.
