Два луча магии столкнулись друг с другом. Лазурные боевые маги делали все возможное. Они были полны решимости сокрушить облако архимага, продемонстрировав силу, но, по крайней мере, Чужой был более чем готов с ними справиться. Судя по всему, часть устройств в его комнате были не просто иллюзиями.
Луч из облачного форта отбросил заклинание земли назад, опалив при этом заклинателя и несколько десятков человек вокруг него. К сожалению, это была маленькая победа. Благодаря вихрям ход войны быстро менялся. Виверны уже завоевали господство в воздухе, вынудив облачные форты перейти к обороне. Поскольку битва на земле в основном закончилась, большинство фурий улетели обратно в свои облака, чтобы отбиваться от постоянно растущей стаи существ.
«Похоже, у нас есть игрушки получше», — сказал Даллион, совершив серию рубящих атак, разрывая воздух. Преимущество владения мечом-аурой заключалось в том, что ему не нужно было поражать врага, чтобы нанести урон. После небольшого усилия с его стороны сразу за клинком образовались следы завершенных заклинаний.
К сожалению, его противник был более чем способен парировать атаки, отступая. Без сомнения, усиление магии Даллиона и его новых заклинаний не могло сравниться с Лунным камнем.
Эфирные барьеры появлялись и исчезали вокруг облачных крепостей, словно огни на дискотеке. К сожалению, большую часть времени они были неспособны справиться с магией боевых магов на земле.
Вы теряете форты быстрее, чем убиваете боевых магов.
— сказал Адзорг очень спокойным тоном. По иронии судьбы, находиться в заключении в императорском дворце было намного безопаснее и комфортнее, чем командовать несколькими имперскими легионами.
«Империя уже проиграла», — сказала Тисаку почти с ликованием. Очевидно, потеря значительной части его войск и, по крайней мере, одного товарища-боевого мага не испортила его настроение. — Однако для тебя еще не поздно. Отдайте мне свои Лунные камни, и вы получите шанс присоединиться к победившей стороне».
— А что насчет Грима? Похоже, эта идея его не слишком воодушевила. Даллион провёл серию искровых атак своим клавесином.
«Я сказал шанс». Другой даже пальцем не пошевелил, позволяя атакам ускользнуть от него, как и прежде. Что бы ни создавало эффект, это определенно не было волшебством. Даллион не знал, что могло игнорировать искровую атаку, а Харп по какой-то причине отказался что-либо добавить по этому поводу. «Нашему молодому правителю было обещано многое. Слишком много, если вы спросите меня. Это сделало его более нетерпеливым, чем большинство других».
«Так хочешь меня убить? Я тронут.» Даллион развернулся в воздухе, выполняя множественную атаку. Однако в дополнение к обычным ударам он также использовал элементы, необходимые для создания эфирного эха. Закончив, существо отделилось, отойдя на несколько сотен футов от места происшествия.
«Вы льстите себе». Тисаку выпустила серию молний, запускающих осколки эфира. Несколько ближайших фурий, которым не повезло попытаться напасть на него, были опалены в прах. К счастью, Даллиону и его эху удалось противостоять заклинанию с помощью нескольких десятков эфирных барьеров. «Ты всего лишь мелкий усилитель эго. Его настоящая цель — император. Если бы ему удалось его убить, то с ним случилось бы много хорошего».
— И ты думаешь, что это возможно? Даллион предпринял попытку скопировать заклинание, которое только что произнес другой, но безуспешно. Адзорг был прав в том, что даже в трудной ситуации настоящие маги стараются защищать свои заклинания, чтобы враги не могли их скопировать. — Вы видели этого человека. Если бы его вообще можно было назвать человеком. «Как может кто-то вроде Грима бороться с этим?»
— Кажется, ты тоже мельком увидел? Ну, это не имеет значения. Выиграете или проиграете, но император не император без своей армии».
— Вы делаете ставку на то, что они уничтожат друг друга? — спросил Даллион. — Ты собираешься занять место Грима?
«Я всего лишь маг. Моя роль — служить власти и делать это хорошо».
Примерно в это же время Даллион заметил, что ни одна из виверн не причинила ему никакого беспокойства. Существа были чрезвычайно кровожадны, нападали на все, что попадалось в поле зрения, но с тех пор, как он начал битву с боевым магом, ни одно из них не приблизилось.
Используя четверть своего экземпляра, Даллион огляделся вокруг. Несколько вихрей уже исчезли, оставив в земле гигантские дыры. Напротив, небо стало черным с пятнами виверн. В то же время боевого мага окружала идеальная сфера пустоты шириной в двести футов.
«Не волнуйся, там, откуда они взялись, их будет еще много», — сказала Тисаку. «Облачные форты пока держатся неплохо. Если бы Катька руководила, я бы уже выиграл. Но как бы они ни боролись, они не могут победить нескончаемый поток существ».
«Переиграйте, и Орден может появиться».
«Они действуют не так. Орден никогда не вмешивается в войны. И только после этого они приходят, собирая осколки и забирая никому не нужный лом. Их не волнует, какая сторона победит, пока эта сторона знает, что с ними нельзя связываться. Я думаю, они будут приветствовать убийство императора Федерацией.
Это действительно было похоже на Приказ. Они были воплощением «мягкой силы» — уважали законы каждой страны, в которой у них были храмы, никогда открыто не сражались ни с кем, кроме звездных культистов, и медленно расширялись в неизвестные районы мира. Если бы они создали какие-либо поселения, кроме монастырей, Даллион подумал бы, что архиепископ играет на уровнях. Однако в нынешнем виде выгоды были слишком малы по сравнению с объемом затраченных усилий.
В чем его секрет?
Даллион потянулся ко всем вещам, которые носил боевой маг. К сожалению, никто из них не ответил. Дело не в том, что они не хотели или что у предметов вообще не было опекунов. Как будто что-то мешало им действовать открыто.
Я думаю, это будет эхо,
— сказал Вихрогон.
Когда-то был популярен. Конечно, тогда было много эмпатов. Единственный надежный способ узнать, о чем думает предмет, — это иметь с ним частичку себя.
Инвазивный, но, без сомнения, эффективный. Тактика нимф, неизвестные заклинания, контрмеры дриад… Не было никаких шансов на то, что эта война развернется внезапно. За этим стоял методичный ум — кто-то, кто планировал это десятилетиями. Скорее всего, сам Грим был фигурой — мощной, но тем не менее фигурой. В таком случае, кто стоял за ним? Аргус Тисаку? У мага был для этого ум и дисциплина, но не желание. Как он сам сказал, он был одной обслуживающей силой, а не являлся ею.
Продолжая новую атаку, Даллион создал еще одно эфирное эхо. Боевой маг не планировал, что трое из него сражаются одновременно, и это показало. Постепенно его спокойное поведение изменилось. Заклинания стали более жестокими и многочисленными, поражая большие территории. Затем внезапно из рук мужчины вырвалась паутина молний. Половина экземпляров Даллиона была сожжена. Было бы неплохо сказать, что атака на этом закончилась.
Даже во время его применения Даллион заметил немало символов, которые не имели смысла для чисто разрушительного заклинания. Казалось, что его враг пытается каким-то образом контролировать его разум. Несколько мгновений спустя инопланетянин понял, что был прав. Единственная разница заключалась в том, что целью заклинания был не он, а виверны.
— Эхо симбиота, — прошипел Даллион.
Как бы он ни мог утверждать, что преуспел в области боевых действий, он оставался одним человеком. С помощью одного-единственного заклинания боевой маг только что получил высококомпетентную и преданную своему делу армию. Еще два заклинания такого рода вспыхнули в разных частях поля битвы, когда к ним присоединились оставшиеся боевые маги.
Конечная фаза
— сказал Вихрогон.
Лучше соберитесь.
Едва он сказал это, как десять вихревых башен исчезли. Даллион ожидал, что в небо устремится поток виверн. Он был наполовину прав. Появилось пять столбов существ, но их было больше: к ним присоединились также группы каменных и эфирных големов. Очень похоже на имперских големов, они носились по полю битвы, убивая любого врага в поле зрения, а иногда и союзников. При этом Лазури получили контроль не только над небом, но и над землей.
«Я предупреждал тебя», — сказал боевой маг, направляя виверн лететь на него, словно смертоносное органическое копье. Их огромного количества было достаточно, чтобы прорваться через одно эфирное эхо, несмотря на потери. И только благодаря Харпу и сотне его экземпляров Даллиону удалось пережить подобную попытку.
Уйди отсюда
— сказал Вихрогон.
Даллион продолжал сражаться. Как бы плохо ни обстояли дела, по крайней мере, он контролировал часть поля боя. Если бы он сбежал сейчас, враг одержал бы верх, не говоря уже о том, что император был бы этому не слишком рад.
Облака уже уходят
— продолжила дриада-защитница.
Либо они умные и не хотят, чтобы их убили, либо они уже мертвы.
Группа молний распространилась из облачного форта архимага и перепрыгнула на остальные. В одно мгновение небо заполнилось сеткой электричества и смерти. Все это было очень зрелищно, но с одной очевидной проблемой: оно было предназначено не для того, чтобы избавиться от виверн, захвативших поле боя, а, скорее, для создания буферной зоны для побега облачных фортов. Вихрогон явно был прав; Кроме того, Чужой оказался все-таки меньше боится императора, чем перспектива неминуемой смерти. Если Даллион догадался, его внезапная кончина, вероятно, стала просто бонусом для старой змеи. По крайней мере, он знал, что с Диро все будет в порядке, если только она не предпримет какую-нибудь глупость, например, полететь, чтобы попытаться помочь ему.
Развернувшись, Даллион послал несколько искровых линейных атак, одновременно создавая вокруг себя десятки барьеров с помощью аурического меча. На данный момент его главной целью было не причинить вред боевому магу, а избавиться от виверн в непосредственной близости от него. Остальным придется подождать еще несколько минут.
«Еще не поздно», — сказала Тисаку. «Лунные камни для вашей жизни».
— Я думал, это ради шанса присоединиться к тебе.
«Это было предыдущее предложение. Третьего не будет».
Даллион стиснул зубы. Оставшееся эфирное эхо также погибло перед лицом прожгшего его заклинания земли. Поскольку небо было ясным, у боевых магов на земле было меньше целей, поэтому они нацелились и на него.
Тем не менее, несмотря на напряженную ситуацию, Даллион не мог не думать, что боевой маг все еще тянет время. Во-первых, он мог нанести гораздо больший ущерб. Судя по тому, насколько разрушительным он был во время их предыдущей встречи, по сравнению с ним он был совершенно ручным.
Почему ты не накладываешь на меня разрушительные заклинания?
Он задавался вопросом.
«Вы не достигли своей главной цели», — сказал Даллион, и новая группа из сотни экземпляров внимательно осматривала поле битвы. «Виверны, големы, они не главное».
«Пытаешься быть умным?»
«Нет, просто вспоминаю, как ты работаешь. В Академии заражение осколками было не целью, а всего лишь средством. Вы хотели убить архимага и как можно больше старших магов. Здесь ты делаешь то же самое. Отвлекать всех, пока не будет достигнута твоя настоящая цель.
Он бросился на своего врага, применяя комбинацию линейных ударов и заклинаний из одиннадцати кругов. На этот раз боевой маг был вынужден отступить, создав перед собой три дюжины эфирных барьеров.
«Герой без армии — не герой», — сказал Тисаку. «Ты умрешь прежде, чем узнаешь».
Внезапно мимо пронесся поток зеленого пламени. Пронзив слои виверн, он ударился о землю, поразив одного из двух оставшихся там боевых магов. Несчастный не успел закричать и мгновенно испарился, как и все остальные в радиусе ста футов. Новая атака исходила не от облачной крепости или ярости, а от дракона.
— Заржавел, старик? — спросил знакомый голос.
В этом не было никаких сомнений, несмотря на то, что Даллион значительно вырос с тех пор, как Даллион видел его в последний раз, дракон был Темным, а на его спине сидела Эвриала. Не менее важно и то, что эти двое прибыли не одни.
