Вокруг пахло свежестью. Имперская столица не отличалась изысканным сочетанием вкусов и ароматов. В воздухе витала дикость в самом прямом смысле этого слова — дикость, о которой Даллион забыл, проведя даже короткое время вдали. Еще страшнее то, что чем дальше он удалялся, тем больше он видел в величайшем городе империи то, чего он действительно стоил: гламурную мухоловку, которая мягко душила всех внутри до неадекватности.
«Теперь ты почувствуешь, что значит быть заключенным в каком-то королевстве», — сказал Глим, отлетая в нескольких дюймах от лица Даллиона.
Даллион хотел сказать ей, что эти двое не могут сравниваться. Он добровольно уехал и остался в столице империи. Однако если подумать, это было не совсем так. Вернувшись на Землю, он стал свидетелем и испытал на себе последствия давления со стороны сверстников. В этом мире они были гораздо более реальными, как силы природы. Когда Луны предупредили его, что теперь ему придется бороться за свое мнение и признание в мире, Даллион думал, что это будет происходить посредством дуэлей и сражений. Он очень сильно ошибался. Владения имперской столицы представляли собой комбинацию завещаний; самый большой принадлежал императору, но и многие влиятельные дворяне оставили свой след.
— Не беспокойся об этом, — добавил призрачный осколок. «Больно только в первый раз».
«Сомневаюсь.»
Вдали мелькала грозовая туча. Несмотря на свои размеры, они были естественным явлением. Все форты багровых облаков ярости остались далеко позади, равномерно кружа по территории столицы. Как многие говорили, по израненным войной землям бродили только наемники, мусорщики и торговцы низкого уровня. Разрушения были настолько велики, что даже Орден Семи Лун не смог ничего получить. Однако это не помешало им попытаться. Не менее трех монастырей возникли за пределами империи, на постоянно растущей нейтральной полосе.
Нет ничего плохого в том, чтобы провести там ночь
— предложил Ген.
По крайней мере, получить немного еды.
«Я могу поймать себе еду», — ответил Даллион.
Ты по-прежнему любимец Луны. Они не будут нападать на вас.
Это была правда, хотя в последнее время Даллиону не снились сны о Зеленой Луне. Возможно, прохождение через монастырь пойдет ему на пользу. Прошли дни с момента его побега из столицы, и даже с заклинанием полета пройдут еще дни, прежде чем он приблизится к месту назначения.
«Хорошо», — сказал он. «Я остановлюсь передохнуть на следующем».
Сказав это, он вызвал клавесин из своего царства. Меньше всего ему хотелось поменять одну клетку на другую.
Монастырь был виден на горизонте, так что до него было менее получаса езды. Когда Даллион приблизился, не было ощущено ни одного существа. Все монстры дикой местности покинули этот район, и люди еще не почувствовали этого. Этого более или менее следовало ожидать. Однако вскоре обострившиеся чувства Даллиона уловили нечто тревожное: гниющую еду.
— Блеск, — сказал он, сжимая свой клавесин. «Есть ли какие-нибудь иллюзии в этом районе?»
— Разве ты не мог их заметить сейчас? — спросила она своим обычным тоном. «Ничего, что я мог бы почувствовать».
— Я так и думал, — пробормотал Даллион. Его чувство беспокойства возросло.
Монастырь, полностью построенный из дерева, был размером с небольшой город. Он явно был начат несколько месяцев, если не лет, назад и, должно быть, вмещал по меньшей мере сотни душ. Проблема заключалась в том, что в настоящее время их не было видно.
Ни люди, ни животные, ни растения,
Даллион задумался.
Похоже, ты сделаешь больше, чем просто отдых, дорогой мальчик,
— сказал Адзорг. Просто будьте осторожны.
Во время войны люди склонны проявлять творческий подход к использованию королевств.
«Я знаю. И это именно то, что я собираюсь сделать».
ПРОБУЖДЕНИЕ ОБЛАСТИ
Окружение изменилось, и на его месте появилась гора, полностью сделанная из дерева. Форты и другие крупные сооружения были разбросаны повсюду, насколько хватало глаз, но даже они бледнели по сравнению с массивными статуями лун, возвышающимися на сотни футов высотой. Однако их было не семь, а десятки, что устраняло любые сомнения относительно того, кому принадлежит это королевство.
Вы находитесь в царстве МОНАСТЫРЬ 1152.
Победите стража, чтобы исполнить судьбу МОНАСТЫРЯ 1152.
— Здесь много статуй, — появился Вихрогон рядом с Даллионом в форме дриады.
«Просто набожность».
«Кажется, им это не очень помогло».
Не было четких доказательств того, что монахи Ордена были убиты. Однако, учитывая гниющую еду в монастыре, Даллион не мог себе представить, чтобы они просто ушли или их прогнали. Однако это подняло интересный вопрос; все остальные монастыри, над которыми он пролетел, постигла ли их та же участь?
Насколько ему было известно, была только одна сила, способная сделать это.
«Что ты думаешь?» — спросил Вихрогон.
«Думаю, на сцене появилась новая Звезда. Чтобы быть уверенным, мне нужно поговорить с опекуном.
«Это скачок в логике».
«Мало кто бросит вызов Ордену, и из всех только один любит заставлять людей исчезать». Даллион призвал все три своих клинка. «Нокс, ты знаешь, что делать», — добавил он.
ВЫЗОВ ОПЕКУНОВ!
Нокс бросил вызов стражу МОНАСТЫРЯ 1152 от вашего имени!
У опекуна нет другого выбора, кроме как ответить на вызов.
«Если царство можно улучшить, то у него есть страж», — сказал Даллион больше себе, чем кому-либо другому.
Существо перед ним сильно отличалось от того, что он ожидал. Учитывая, что все было сделано из дерева, он ожидал, что это будет дриада. Вместо этого это оказалась жар-птица с зеленым пламенем. Зеленое оперение ярко сияло, состоящее из сотен ярко-зеленых огней. Две бусины смотрели на Даллиона, как драгоценные камни. Единственная проблема заключалась в том, что над существом не появилось белого прямоугольника. Сосредоточившись, Даллион попытался использовать свое магическое зрение, чтобы увидеть что-нибудь еще, но безуспешно. Очевидно, у существа были какие-то навыки, позволяющие ему хранить свои характеристики в секрете, а это означало только одно.
— Ты копетта, — сказал Даллион, крепко сжимая свой клавесин. Лезвие кнута и аурический меч пролетели менее чем в футе от него.
Жар-птица не отреагировала, наклонив голову и возвышаясь над Даллионом.
— У меня нет на это времени, — вздохнул Даллион. Затем сделал косую черту.
Атаку можно было предотвратить, она была нацелена на голову существа. Но вместо того, чтобы просто улететь. Серия мечей возникла из воздуха, блокируя нить разрушения.
Глубоко внутри Даллион улыбнулся про себя. «Я знал, что ты не можешь позволить причинить вред статуям Лун», — сказал он.
— Ты усложняешь себе задачу, — сказала зеленая жар-птица, в ней появились капли гнева.
— Возможно, но я также делаю то, что просил архиепископ.
Казалось, это немного успокоило существо. Уменьшившись в размерах, он превратился из огромного монстра в нечто примерно такого же размера, как Даллион. Несмотря на это, он отказался менять свою форму.
«Что здесь случилось?» Даллион опустил клавесин. «Культисты?»
«Нет. Что-то другое.»
Этого заявления было достаточно, чтобы у Даллиона по спине пробежали мурашки.
«Что еще?»
«Что бы это ни было, это было быстро. Пронесся по пяти монастырям, как будто они были никем. Я не заметил, пока не стало слишком поздно. Никто из нас этого не сделал».
— Итак, вы можете поговорить друг с другом. Это был своего рода новый поворот, хотя и неудивительный. Со всем остальным, на что был способен Орден, он вполне мог найти способ передать стражу эхо-предмет или предоставить другой метод мгновенной связи.
Чтобы они ничего не услышали, пришлось задействовать блокирующие предметы. Это не исключало Звезду, но в целом культистов не волновала скрытность. Всегда было возможно, что новая Звезда – если она вообще существовала – имела новый взгляд на вещи, хотя у Даллиона все еще были сомнения. Все это казалось неправильным.
«Сколько здесь было людей?»
«Только здесь проснулись шестьдесят четыре», — ответила копия. — В других храмах немного меньше.
— Я рассмотрю это, — сказал Даллион. — Вы можете передать сообщение архиепископу?
«Да.»
Хороший.
— Скажи ему, что я не забыл. Он поймет, о чем я.
Без дальнейших объяснений Даллион покинул королевство. Хоть он и сомневался, что найдет какие-либо улики, он все же прошел через пустой монастырь, проходя все комнаты и здания одно за другим. Никаких следов людей не было. Насколько он мог видеть, никаких признаков насилия также не было. Как будто монахи и священнослужители просто исчезли… почти как если бы кто-то их изгнал.
— Щит, способна ли пустота изгонять людей? — спросил Даллион.
Это был бы хороший трюк
. Дриада-хранитель рассмеялась.
Технически да. Хотя это требует серьезной подготовки. Гораздо легче поглотить поселения в дикой местности. Просто люди – не так уж и много. Исчезнуть священнослужителя, если отбросить иронию, было бы практически невозможно.
— Луны сильнее пустоты, — повторил Даллион.
По крайней мере на данный момент.
Вернув все оружие, кроме своего клавира, в свое царство, Даллион произнес еще одно заклинание полета и продолжил путь к месту своей битвы с Вихрогоном.
Ты молчал, Харп
, — сказал он в сфере предмета.
Есть ли причина?
Надеюсь, что нет
— ответила нимфа.
Итак, вы что-то подозреваете.
Это не то, что я хочу обсуждать. Надеюсь, вам не о чем беспокоиться.
А если это так?
Молчание клавесина не придало Даллиону уверенности. Пока он знал ее, она хранила больше секретов, чем большинство других, и все же ее всегда окружала атмосфера спокойствия. В последнее время она стала необычно нервной. Можно сказать, что она боялась.
«Какого уровня я должен достичь, чтобы быть в безопасности?» — спросил Даллион.
Я же говорил тебе не беспокоиться об этом,
— ответил Харп.
В первую очередь сосредоточьтесь на текущих проблемах.
«А сотни будет достаточно?»
Нет ответа.
— Сто десять?
Нет ответа.
— Сто двадцать?
Они не дадут тебе достичь ста двадцати
— неохотно сказала нимфа.
И даже если они это сделают, этого будет недостаточно.
Более ста двадцати. Эта цифра сама по себе была впечатляющей. Это было примерно на пятьдесят процентов больше, чем текущий уровень Даллиона. Подняться на такую высоту было бы совершенно невозможно в столице империи и чрезвычайно сложно за ее пределами. Однако не это беспокоило его больше всего. Совпадение или нет, но это был именно тот номер, который он видел у императора.
В глубине сознания Даллиона возникла мысль, почти граничащая с богохульством. Он пытался игнорировать это или логически объяснить это, но оно продолжало упорствовать. Даллион был вне всякого сомнения уверен, что император не может быть звездой. Пустота и магия несовместимы — одно всегда уступает место другому. Однако в каждом правиле было свое исключение. Артуроуз отчаянно пытался получить драгоценный камень навыка заклинания. Что, если бы император сумел добиться обратного, дав ему возможность контролировать пустую материю?
Нет
«, — сказал себе Даллион.
Если бы это было так, Орден сказал бы ему напрямую. Это должен был быть кто-то другой, а не император, хотя, возможно, все же из столицы.
Чем ближе Даллион подходил к кратеру, который был столицей королевства гномов, тем больше признаков жизни он обнаруживал. Растений и животных по-прежнему не существовало, как и раньше, но число людей увеличилось — охотников, наемников и отбросов-грабителей, стремящихся найти что-нибудь, что могло бы принести им немного золота.
— Раньше я был таким, — сказал Даллион, паря в небе.
Большинство людей за пределами городов
— сказал Вихрогон.
С другой стороны, у вас хватило совести подождать несколько тысяч лет, прежде чем грабить. Что именно вы здесь хотите получить?
— Глиняные горшки, — ответил Даллион.
Это новый. Почему?
— Они нужны мне для чего-то. Он всмотрелся в большую дыру, которая, казалось, тянулась к центру мира. Без сияния эфирного вихря в нем не было ничего волшебного или величественного — всего лишь один огромный туннель, ведущий в бездну. «Мне также нужно найти часть снаряжения».
