ФРАГМЕНТ ПАМЯТИ
Nymph Capital Sorgente, Эра Нимфы
Еще три королевства попросили присоединиться к империи. Один из них даже зашел так далеко, что потопил собственный капитал. Это стало стандартом для каждой завоеванной территории — недвусмысленный признак того, что существует только одна сила, управляющая всеми городами.
Стоя в пустом тронном зале, Джачча вздохнул. С приближением эпохи империи ее дни как воина были сочтены. Ее трон, столь любимый и желанный для многих, напоминал клетку.
«Тебе действительно стоит немного пожить», — сказала Тиаллия, появившись в шаге от меня.
С тех пор, как она прошла пятые врата, ее магия превзошла все ожидания и была способна на подвиги, описанные только в легендах. Единственная причина, по которой она не уничтожила в одиночку другие королевства нимф, заключалась в законах Лун: в то время как в их владениях правители владений обладали большей властью, чем любой маг, так что именно Джачча должен был совершить завоевание.
— Слуги снова тебя раздражали? Императрица-маг огляделась.
Слуги никогда меня не раздражали,
Джачча задумался. Дело было в других вещах. Однако прежде всего это был подъем политики. Когда никто особенно не ценил жизнь в королевстве, политика сводилась к тому, что дядя Джаччи приставал к королю по поводу того, чтобы его сделали официальным наследником. Теперь все было по-другому. Весь двор был полон интриганов, обменивающих благосклонность на силу, которую они использовали, чтобы получить еще больше благосклонности. Тиаллия, похоже, преуспела в этом; не потому, что ей приходилось этим заниматься, а потому, что ей это нравилось.
«Еще трое попросили присоединиться», — сказала Джачча, сообщив информацию, которую, несомненно, знала ее сестра.
— Шесть, — поправила Тиаллия.
«Шесть…» — повторил Джачча. «Если кто-то и остался, то они бегут или прячутся. В любом случае войн больше не будет».
— Оуу, это тебя беспокоит? Тиаллия рассмеялась. «Что ты не можешь сражаться? Ну, не волнуйтесь. Это скоро изменится».
В нескольких шагах от меня на полу появилось пятно тьмы. Инстинктивно Джачча выхватила рапиру, но сестра подала ей знак успокоиться. Пятно росло все больше и больше, пока не достигло трех футов в диаметре. Затем он начал сочиться вверх, образуя силуэт существа. После того, как существо полностью сформировалось, оно приобрело текстуру, которая показала, что это человек мужского пола. На вид ему было около тридцати, хотя люди всегда выглядели старше, покрыты шрамами и неряшливы. Его одежда была не похожа ни на что, что Джачча когда-либо видела, но определенно не находила ее привлекательной.
— Я бы хотела, чтобы ты представил тебя кое-кому, — сказала Тиаллия. «Он такой же житель другого мира, как и я».
— Привет, — человек махнул рукой с таким веселым выражением лица, словно его душил осьминог.
«Ты должна простить его. Он не очень разбирается в этикете, но он определенно может нам помочь. Видите ли, он Плачущая Звезда.
«Звезда?!» На этот раз Джачча полностью обнажила меч. Она прекрасно знала, что такое Звезда. Разговаривать с ним было достаточно плохо, но привести его в тронный зал — это было катастрофой.
Вода вокруг ног Звезды поднялась и мгновенно затвердела. Не раздумывая, Джачча бросился вперед, пронзив существо насквозь. Прежде чем Звезда успела отреагировать, она продолжила серию атак, создав несколько десятков дырок в его теле, а затем отрубила ему конечности и голову. Части тела с всплеском упали на пол, снова превратившись в черную жидкость.
— Сестра, — сказала Тиаллия, наложив заклинание, заставившее Джаччу застыть на месте. «Не грубите нашему гостю. Как я уже сказал, он здесь, чтобы помочь нам. Скорее, он здесь, чтобы помочь вам.
Тиа?
— подумала Джачча, не в силах пошевелиться. Это было незнакомое ей заклинание. Конечно, она могла бы легко использовать свои силы правителя домена, чтобы продолжить атаку, хотя принесет ли это какую-нибудь пользу? Даже сейчас черные пятна снова сливались с останками силуэта, восстанавливая его прежний вид.
— Прости ее за это, — сказала Тиаллия извиняющимся тоном. «Она всегда была немного вспыльчивой».
— Нет проблем, — лицо Звезды изменилось. «Я это очень понимаю».
— Джачча, ты обещаешь вести себя хорошо? Тиаллия посмотрела на нее.
В своем нынешнем состоянии нимфа была не в состоянии пошевелить губами, чтобы ответить.
Я обещаю,
она думала. Этого оказалось достаточно, поскольку заклинание мгновенно ослабло, вернув ей контроль над своим телом. С любопытством Джачча убрала свое оружие. Ей это ни в коей мере не нравилось, но было ясно, что от нее ждут, что она доведет это до конца.
«Как?» — спросила она, несмотря на свое сопротивление. «Как ты можешь нам помочь?»
«Просто», — ответила Звезда. «Я помогу тебе захватить мир».
Эти слова прозвучали как яд молнии. Они обладали достаточной привлекательностью, чтобы Джачча почувствовал себя заинтригованным и проигнорировал очевидные угрозы. За всю историю была только одна попытка завоевать мир, закончившаяся изгнанием целой расы. Оставленные шрамы были настолько глубокими, что ни одна раса даже не подумала о повторной попытке. Хотя, если бы кто-то это сделал, сейчас было бы самое подходящее время. Из шести оставшихся рас Луна исключений благоволила нимфам.
«Видеть?» Тиаллия рассмеялась. — Я же говорил тебе, что она будет открыта для этой идеи.
Этот контент был незаконно присвоен у Royal Road; сообщайте о любых случаях этой истории, если они встречаются где-либо еще.
— На мой взгляд, это не так. Звезда прищурил глаза.
— Она не пыталась убить тебя во второй раз.
«Как?» Джачча положил конец напряжению. «У нас недостаточно магов, чтобы справиться со всеми оставшимися расами».
— Будете, если будете брать их по одному. Звезда сплюнула на пол.
Там появилась черная точка, которая быстро росла, пока не образовала карту известного мира. Джачча быстро признал территорию империи. Каким бы впечатляющим это ни казалось, это была не что иное, как небольшая часть того, что можно было предложить.
«Говорят, что миром правят четыре крупных королевства», — продолжила Звезда. «Это ложь. Дикая местность покрывает большую часть мира. Но в отличие от тебя я не могу победить в одиночку.
Это была правда. Во всех учениях говорилось, что Стар может развращать и искажать, но никогда не побеждать полностью.
«Пока я создаю небольшую панику на континенте, все взгляды будут прикованы туда. Именно тогда вы нанесете удар и устраните самую большую угрозу».
Интересное предложение. По личному опыту Джачча считала фурий самой большой угрозой для нимф, но с остальными расами у нее не было никаких контактов. Люди были слабы, это было очевидно, но невозможно было предсказать, насколько серьезным препятствием окажутся дриады и горгоны.
«После этого мы выбираем по одному и объединяемся на последнем».
«Просто так?» Джачча посмотрел на него.
«Хотите десятистраничную презентацию PowerPoint?» — огрызнулся он на нее.
«Что?»
— Не стоит волноваться, — спокойно, но твердо вмешалась Тиаллия. «Мы все преследуем одни и те же цели».
«А мы?» Пальцы Джаччи жаждали рапиры. «Звезда — это проклятие существования. Почему мы должны доверять всему, что он говорит? Почему он предложил нам помощь, ничего не получив взамен?»
«О, но есть кое-что, что он хочет. Вернее, две вещи.
Наступила минута молчания.
«Вперед, продолжать.» Он махнул рукой. — Ты лучше скажешь.
«В обмен на его помощь мы прекратим уничтожать трескучих и других существ пустоты», — сказала Тиаллия. «У меня есть заверения, что они не вызовут никаких проблем».
Звезда пожала плечами, почти не интересуясь. Для человека, который с нетерпением ждал этого союза, он его не продавал.
— А второй? Джачча повернулась к сестре.
«Если тебе удастся захватить мир, ты освободишь меня от цепей». Звезда неожиданно решила перехватить инициативу. «Вы получаете то, что хотите, я могу делать все, что пожелаю. Никаких больше лунных законов, никаких ограничений».
«Как именно, по-твоему, мы сможем с этим справиться?» Джачча скрестила руки на груди. «Мы не Луны».
«Если ты покоришь мир, ты будешь». На лице человека появилась кривая улыбка. «Вы когда-нибудь задумывались, как Луны стали Лунами? Даже они следуют законам пробуждения. Они осматривают все расы, наделяя их силой, но даже они не могут делать все, что хотят.
«Шестые врата», — произнесла Тиаллия. «Он говорит о шестых вратах».
«Как только вы расширите свои владения и охватите весь мир, их будет достаточно, чтобы достичь шестых врат пробуждения. Пройди через это, и родится восьмая Луна».
И это было? Джачча действительно задавался вопросом, существуют ли шестые врата. Ученые утверждали, что он существует, а Орден Семи Лун настаивал на том, что он недоступен для смертных. Если Звезда не лгала, неудивительно, что копилетты предприняли попытку. Если бы кто-то стал Луной, его сила была бы невообразимой.
— У тебя нет искушения самому стать Луной?
«Я говорил тебе.» Звезда фыркнула. «Я не могу победить. Кроме того, в завоевании мира нет приза за участие. Если вы потерпите неудачу, вас изгонят вместе с остальной частью вашей расы».
«И ты сможешь спросить следующего, пробудившегося с амбициями».
Позиция Звезды была ясна: ему нечего было терять и все можно было выиграть. Несмотря на это, Джачча ему не доверял. Правильнее было отказаться от предложения и не иметь с ним ничего общего. Более того, она могла бы попытаться убить его до того, как вмешается ее сестра. К сожалению, семя искушения уже было посеяно.
Никаких дебатов, никаких дискуссий не было. Через несколько минут сделка была заключена. Звезда собиралась поддержать их из тени, пока империя нимф поглотила все оставшиеся города мира. Была лишь одна незначительная деталь — чтобы достичь необходимого уровня, править миром мог только один. Учитывая ее военный опыт, Джачча была разумным выбором. У нее была воля и боевой опыт. Ее сестра, несмотря на свои магические способности, была более закулисным человеком.
Оба ожидали, что эту роль возьмет на себя Джачча. Оба ждали от нее этого, но в самый последний момент она сделала другой выбор, поклявшись в верности сестре. С этого момента решение было принято.
Месяц спустя империя нимф двинулась вглубь страны. Недавние наблюдения за цепью заставили небольшое королевство дриад отвлечь свое внимание на что-то другое, поэтому они были совершенно застигнуты врасплох. Это не была великая победа, но она позволила нимфам двинуться вглубь страны. Каждый следующий месяц их территория будет расширяться все больше и больше, пока оставшиеся державы мира не будут вынуждены сформировать союз в попытке остановить надвигающуюся угрозу. Затем, когда победа нимф казалась гарантированной, в гости прибыл человеческий посланник прямо из великой цитадели Ордена.
Никто не знал, чего хотел епископ и как ему удалось попасть в Сордженте. Он не сопротивлялся, даже не пытался сопротивляться, когда охранники накладывали на него сдерживающие заклинания. Единственное, что он сделал, это сказал, что хочет поговорить с императрицей и ее сестрой. Через час его привели в императорский тронный зал.
«Два трона», — сказал мужчина. Он был довольно пухлым, темнокожим, с достаточным количеством шрамов, чтобы было ясно, что он повидал немало сражений. «Я никогда не ожидал, что это правда».
— Вы далеко от дома, епископ. Тиаллия взяла на себя инициативу. «Что ты хочешь?»
«Чего я хочу?» Мужчина оглянулся.
— Ты сказал, что хочешь поговорить с нами обоими.
— Это правда, Величества. Вы оба, и никто другой.
Джачча чувствовал, как напряжение в комнате нарастает. Присутствовало более сотни стражников и слуг — гораздо больше, чем их родители держали во время своего правления. Каждый солдат поклялся отдать свою жизнь, защищая императрицу и ее сестру. Верно также и то, что эта пара, возможно, была сильнейшими существами в пробужденном мире.
— Иди, — приказала Тиаллия.
Через несколько секунд все остальные нимфы погрузились в пол. В тронном зале осталось всего три человека.
— А теперь скажи то, что ты пришел сказать.
«С удовольствием.» Епископ глубоко вздохнул. «Архиепископ предсказал, что Звезда предаст вас. Через две недели, когда он понадобится вам, чтобы отвлечь внимание от крепости горы ярости, он не появится.
«Это так?» Тиаллия сузила глаза.
«Вероятнее всего. Итоговое поражение будет весьма значительным, из-за чего вы потеряете инициативу и начнете медленное поражение. Одиннадцать месяцев спустя, в отчаянии, вы предпримете последнюю попытку вернуть то, что потеряли. Попытка окажется неудачной. Вы и вся ваша раса будете изгнаны, как были изгнаны копии.
Джачча почувствовала озноб по всему телу. Ее первой реакцией было отвергнуть это как ложь. Даже если они не смогли завоевать остальной мир, вряд ли у них была причина для изгнания. Или был там? Тиаллия заверила ее, что приняла все меры предосторожности. Нимфы редко были инициаторами нападения, они оставляли других делать это за них. Однако в словах епископа не было и нотки лукавства.
«Интересная история». Тиаллия сохранила самообладание. «Это напоминает мне заверения Ордена, что мой брат выздоровеет».
«Архиепископ знает о вашей ситуации, но факты остаются».
«Факты?» Джачча изо всех сил старался не кричать. «Вы не сказали никаких фактов! Просто много чепухи, которую вы утверждаете, являются пророчествами.
«В таком случае, позвольте мне дать вам конкретный вариант. Сегодня вечером, когда все семь лун заполнили небо, одно из человеческих королевств предложит вам союз. Их единственная просьба будет заключаться в том, чтобы вы сохранили им жизнь сейчас и в будущем. О, и они бы уже дали лунную клятву служить тебе.
