С клавесином в руке Даллион тихо прополз через самые узкие места, которые ему предоставляло королевство. По словам Пирса, кольца и высокий уровень навыков, дарованные алтарем Ордена Двенадцати Солнц, гарантировали, что они будут невидимы для всего, кроме Лун. К сожалению, Даллион больше в это не верил.
Чем выше уровень пробуждения, тем больше возможностей обойти правила. Теоретически кольца должны были помешать ему общаться с кем-либо в его царстве, не говоря уже о людях на другом конце света. На практике сочетание компаньонов, музыкальных навыков, способностей правителя домена и личного эха позволило ему обойти ограничения. Его личное эхо знало все, как это произошло, как и хранители оружия, которое он держал. В свою очередь, они могли общаться со всеми остальными в доменной сети Даллиона.
Именно таким образом ему удалось рассказать о событиях Эвриале, а также узнать, что происходит во внешнем мире. Казалось, что война снова разгорелась, хотя и не на том фронте, о котором Даллиону нужно было беспокоиться. Лазурная федерация ушла вглубь страны и столкнулась с удивительно способными имперскими солдатами. Судя по тому, что узнала горгона, два эрцгерцога объединили свои силы и с помощью нескольких имперских легионов сумели отбросить нападавших. Орден Семи Лун оставался нейтральным, хотя появления армий военных священнослужителей стали более частыми. Зеркальные Пулы по всей империи незаметно эвакуировали своих членов и перебрались в Песчаную Бурю. Фурии делали то же самое во все возрастающих количествах. Лишь охотники колебались, чаще всего предпочитая продавать свои услуги эрцгерцогам и другой провинциальной знати.
Даллион предпринял несколько попыток связаться с Дарк, но казалось, что Луны не пускали дракона в это дело. Возможно, это было к лучшему — он не был достаточно силен, чтобы противостоять чему-то столь могущественному, не говоря уже о том, что неизвестно, как он отреагирует, увидев незнакомого дракона.
В ста футах от него, на другой стороне туннеля, Пирс махнул рукой, пытаясь привлечь внимание Даллиона. Поняв намек, Даллион помахал в ответ.
Оставайся там.
Губы Пирса шевелились, не издавая ни звука.
Я нашел один впереди.
Даллион кивнул. Структура мира, в которой он находился, не имела никакого очевидного пути вперед. Было несколько отверстий, ведущих дальше от гигантского коридора, а также одно, ведущее вверх.
Я пойду проверить.
Даллион произнес ответ губами.
Сочетая атлетику и акробатику, он устремился вверх быстрее настенного геккона. Проход изогнулся и разделился, но в конечном итоге привел к секции над скоплением структур миров. Отсюда Даллион смог лучше рассмотреть помещение, находившееся за ним.
Конечно же, там был дракончик. Лучшая новость заключалась в том, что существо не подозревало об их присутствии.
Пора закрыть сеть,
— сказал себе Даллион.
Пять дней назад, после того как Абла получил свое достижение «Убийца драконов», группа разделилась и направилась к центру королевства. Каждый мог действовать по своему усмотрению, соблюдая два основных правила: быть скрытным и всегда оставаться на виду хотя бы у одного члена группы. Таким образом, тот, кто первым найдет драконье гнездо, сообщит об этом всем остальным. Теперь это наконец произошло.
Даллион быстро спустился вниз. Было заманчиво использовать магию, но он не хотел рисковать и спугнуть дракончика. Пробежав через огромный туннель, он затем бросился туда, где был Пирс.
«Думаю, это оно», — прошептал он. «Он моложе всего, что мы видели».
Возраст не имел значения, но шансы на то, что само гнездо было недалеко, были велики.
— Я прикажу остальным собраться, — прошептал в ответ маг.
— Просто скажи им, что мы нашли дракона, — быстро сказал Даллион. «Давайте сначала посмотрим, что он делает».
Пирсу потребовалось полминуты, чтобы передать сообщение следующему члену охотничьего отряда, после чего он и Даллион приблизились к дракончику. Издалека это существо было воплощением невинности. Заинтересовавшись окрестностями, он ковылял вокруг, разглядывая каждый кусок камня странной формы с таким восхищением, как если бы это было неоткрытое сокровище. Больше часа он двигался взад и вперед без какого-либо плана или схемы, пока внезапно ему не пришлось измениться.
Спрятавшись в сотах построек, Даллион услышал далекий звук хлопающих крыльев. Он тут же поднял палец, призывая Пирса сохранять осторожность.
Звук крыльев постепенно усиливался, пока не произошло ожидаемое — у потолка царства не стал виден большой янтарный дракон, направляющийся к дракончику. Его окружал базовый слой иллюзий, хотя и не такой основательный, как тот, с которым группа сражалась при входе в царство. Его размеры были поистине впечатляющими.
— Думаешь, это она? — прошептал Пирс.
«Нет, просто еще один взрослый», — ответил Даллион, используя заклинание, которому научил его Адзорг, чтобы частично заглянуть сквозь иллюзию. «Просто взрослый».
Если вы увидите эту историю на Amazon, знайте, что ее украли. Сообщите о нарушении.
— Значит, их больше…
Достигнув дракончика, дракон даже не замедлил ход. Выпустив поток воздуха, он схватил очень растерянного младенца, затем развернулся и полетел обратно туда, откуда пришел. Это было то, чего ждал Даллион. Объединив спортивные, акробатические, художественные и музыкальные навыки, он прыгнул за существом. Пирс последовал сразу за ним.
Быстрее молнии они прыгали с места на место, всегда сохраняя препятствие между собой и взрослым драконом. За ними следовали другие члены группы, а сеть медленно тянули в определенном направлении.
Дракон, казалось, не был слишком осторожен, его больше заботило удержание суетящегося дракончика в воздухе. Чем ближе он подходил к центру королевства, тем больше открывались открытые пространства. Группы структур отходили все дальше и дальше, становясь все меньше и меньше, пока в какой-то момент они вообще не остановились.
Не желая рисковать быть замеченным, Даллион остановился. Впереди простиралось отверстие размером с огромную долину. Пустое пространство, скорее сферическое, чем плоское, простиралось во всех направлениях, прерываясь лишь горной структурой посередине.
Гнездо.
Даллион задумался.
Имея слегка куполообразную форму, он простирался до самого потолка, покрытый неровными скалами и сотнями пещерных отверстий. Во многих отношениях оно было ближе к улью, чем к гнезду, и торчало, как больной большой палец. Дракон явно добавил его позже, провозгласив это царство своим. Это делало тотальную атаку еще более трудной: не было очевидного способа добраться до горы незамеченным, не говоря уже о том, что если бы дракон обладал способностями правителя домена, то сама гора была бы смертельным оружием.
— Давай подождем остальных здесь, — сказал Даллион.
«Разве это не слишком близко?» Пирс оглянулся на дорогу, откуда они пришли.
«Для такого дракона это не имело бы значения. Либо он знает, что мы здесь, либо нет.
Это не лучшая линия рассуждений, но Пирс согласился с ней.
Постепенно подоспела остальная часть группы.
Граф появился пятым, выражение его лица выражало неодобрение этого места лучше, чем любые слова. Абла прибыл через несколько минут вместе с третью всей группы. Торс, естественно, был среди них. Глядя на своего кузена, Даллион почти почувствовал жалость. Элазни оставался бледным, как будто он неделю пил и сильно заболел гриппом.
«Что у нас есть?» – спросил Абла.
«Ничего хорошего», — ответил Граф прежде, чем кто-либо успел это сделать. «Слишком открыто, чтобы мы могли спрятаться, и слишком далеко, чтобы мы могли бежать. Заклинание взбудоражит все гнездо, направив против нас все, что имеет крылья, и это еще до того, как мы столкнемся лицом к лицу с большим. Мы можем только догадываться, каковы его навыки».
— Или у его приятеля, — добавил Даллион, скорее из злости к графу, чем из чего-либо еще.
— Да… — Граф бросил на него предупреждающий взгляд. «Невозможно узнать, столкнемся ли мы с одним из них».
«Мы можем принести его сюда», — предложила Астра. «Нам не нужно подкрадываться, просто заставьте его поверить, что мы это делаем».
— Правда, Астра? Торс фыркнул. Быстрый жест Аблы заставил его быстро заткнуться.
«Небольшая группа атакует, чтобы спугнуть мелких существ», — продолжила женщина. «Пирсу и Далу не помешало бы несколько сильных заклинаний, поскольку прятаться больше нет смысла. Если большой из них не вышел, то это справится.
— Затем основная группа отходит на укрепленную позицию, — закончила за нее Абла. «Проблема в том, что здесь можно считать укрепленной позицией? Кольца делают нас невидимыми, но дракон остаётся правителем владений».
«Возможно, нет. Прямоугольники показали нам, что домен сломан. Это не значит, что опекуна нет, но и не значит, что он есть».
«Возможный.» Граф кивнул. «Однако у него все равно будет преимущество. Даже если он не использует трюки с доменом, он может прожечь здесь что угодно».
— Если только мы не будем сражаться здесь, — добавил Даллион.
Предложение казалось довольно нестандартным даже для него, потому что все, даже граф, выжидающе повернулись к нему.
— Мы разрушаем царство, — сказал Даллион, и его сердце сжалось от этого предложения. «Это вернет всех в реальный мир и…» Он сделал паузу, чтобы сделать глубокий вдох. Даже когда дело касалось владений, лишенных стражей, мысль о намеренном разрушении их изнутри вызывала у него беспокойство. «И обрушь руины на вершину драконов», — закончил он. «Когда мы вошли в царство, мы были снаружи, поэтому нам не придется беспокоиться о падающих обломках. Не в той степени, в которой они бы это сделали».
На лице графа появилась улыбка.
«Тогда мы завершим то, что начали на открытом воздухе», — сказал он. «Это будет непросто, но мы бы свели на нет его величайшие преимущества. Запечатанные будут в опасности, но им все равно конец. Я думаю, нам следует пойти на это». Он повернулся к Абле. — Не похоже, что у нас будет больше шансов.
«Все равно не получится!» — сказал Торс почти в панике. «Есть по крайней мере один правитель домена. Мы почувствовали пузырь в реальном мире. Мы просто меняем один ландшафт на другой».
— И ты предпочитаешь сражаться здесь? Астра покачала головой.
«Я просто говорю, что атака в лоб могла бы быть лучше. По крайней мере, тогда у нас есть элемент неожиданности».
«Почему бы не сделать и то, и другое?» Пирс присоединился после долгого молчания. «Если мы будем сражаться здесь, мы окажемся в явно невыгодном положении. Если мы попытаемся разрушить царство, мы дадим дракону возможность подготовиться. Что, если мы разрушим царство и одновременно разрушим гнездо? Таким образом, дракон подумает, что мы нацелены на него здесь, и в каком-то смысле так и будет. Однако нашей целью также будет разрушить и то, что находится за горой».
План казался достаточно безумным, чтобы сработать. Мысленно Даллион мог представить это. Достаточно большая магическая атака в сочетании с сотнями линейных и точечных атак создаст впечатление, что они пытаются убить дракона в его царстве. Ему придется пожертвовать всеми своими лучами разрушения и использовать несколько эхо, но это вполне осуществимо.
«Сколько эхо ты можешь сделать?» – спросил Даллион Пирса.
— Чуть больше дюжины. После этого их магия перестанет иметь большую ценность.
«Это может сработать. Единственный вопрос: кто возглавит фальшивое обвинение? Я сомневаюсь, что отправка эха сработает, поэтому любой, кто уйдет, будет в большей опасности, чем кто-либо другой.
— Тебе обязательно спрашивать? Абла скрестил руки на груди. «Я буду. Пирс, ты можешь найти время, чтобы создать несколько магических барьеров во время всего остального?
«Да.» Маг кивнул. «Это не должно быть проблемой. Однако против великого дракона они будут бесполезны.
«Им не нужно останавливать атаки, им просто нужно выглядеть кричаще. Я позабочусь об остальном».
