Еще один ворон шлепнулся, мгновенно испарившись в воздухе. Даллион уже убил дюжину человек, но так и не смог найти источник. Насколько он знал, птицы появлялись из ничего, всегда появляясь в том месте, на которое он не смотрел. Боевое разделение тоже не помогло — они все равно прилетали из-за каждого отдельного экземпляра.
«Это будет долгий день, если ты продолжишь это делать», — сказала ворона.
Вопреки здравому смыслу, на этот раз Даллион не убил его сразу.
«Я всегда знал, что тебе может быть любопытно». Существо каркнуло.
— Я уничтожил тебя, — сказал Даллион, все еще сжимая два оружия.
«Меня невозможно уничтожить. Вы разрушили мое единство, но не раньше, чем я поделился некоторыми своими мыслями с другими аспектами себя. Я потерял много воспоминаний, хотя и не все». Хлопанье усилилось. «Определенно не все».
Объяснение звучало правдоподобно. Пустота соединялась со многими предметами и людьми, которых она осквернила посредством нитей. Во что Даллиону было трудно поверить, так это в его присутствие на острове. Во всяком случае, архиепископ очистил все до последней пылинки от звездных порождений и существ пустоты. Не было ни одной трещины или дыры, которая не была предусмотрена замыслом. И все же нельзя было отрицать, что это был пустотлинг, принявший форму гротескно неполной вороны.
— Он показывал тебе фокус с пророчеством? — спросила пустота, перья таяли на ее теле, чтобы снова вырастить новые. «Я потратил десятилетия, пытаясь понять, как он это делает».
«Почему ты здесь?»
«Почему
ты
здесь? Объединить силы с монстром?
Даллион ткнул ворону своим клавирным мечом. Слой воды, покрывавший лезвие, рванул вперед, пронзив творение. Потеряв целостность, птица снова лопнула.
«Ты сегодня вспыльчивый». С неба слетела новая ворона.
— Что ты знаешь о монстрах?
«То же самое, что и любой монстр — как их распознать». Ворона каркнула, забавляясь. «Ты тоже на пути к тому, чтобы стать монстром, хотя ты еще не там. Возможно, если бы в тебе было немного меня, у тебя был бы какой-то хищный инстинкт. Обычно на его создание у жителей других миров уходят столетия. Я всего лишь ярлык».
— Как благородно с твоей стороны.
«Это не я придумал. Вы можете поблагодарить Звезд. Я, как говорится, просто усовершенствовал процедуру».
Даллион крепче сжал рукоятки. Он был бы оправдан, если бы еще раз выплеснул новое воплощение пустоты, но единственное, чего он мог бы добиться, — это поддаться провокации существа.
— Как ты здесь? — спросил Даллион, внешне спокойный.
«Наконец-то правильный вопрос». Ворона сжала крылья, исказившись, словно феррожидкость. «Вы когда-нибудь задумывались, почему никто так и не нашел этот остров? Конечно, все знают, что это остров, и даже знают, что это море, но никто не сможет добраться до него, если Саймон не позволит.
«Преимущество способностей архиепископа». Даллион не мог заставить себя обратиться к жителю другого мира по имени.
«Неправильный. Это из-за моих способностей. Тонкий слой пустоты, покрывающий доменный пузырь».
— Любой проснувшийся почувствовал бы тебя.
«Все еще не хватает сути». Ворона попыталась вздохнуть. Получающиеся звуки походили на карканье, смешанное с кошачьим шипением. «Он не использует пустотную материю, чтобы сделать остров невидимым. Он использует его, чтобы постоянно перемещать по пустоте. Точно так же, как в то время дорогой Артуровс пытался сделать с Неросалом.
Этот инцидент был одним из самых ужасающих событий, которые Даллион пережил тогда. Это был первый раз, когда он увидел пустыню как море небытия, в котором заключены сферы владений. Лишь позже он осознал, что дикая местность была всего лишь ручной копией пустоты.
Изобретательностью архиепископа приходилось восхищаться. Когда он сказал, что цитадель содержит все знания, это также включало в себя и запретную разновидность. Было нормально ожидать, что принципы земных технологий проникнут туда, но манипулирование пустотной материей? Это было слишком много.
Остров в постоянном движении, окруженный невидимым слоем пустоты. Недаром только он мог пригласить гостей.
«Все это пузырь иллюзий, просто идеальная клетка, находящаяся в постоянном движении». Ворона попыталась приблизиться к Даллиону, но легкое движение клавесина быстро заставило ее остановиться. «Ты заметил, что не можешь разговаривать ни с кем за пределами этого мира? Ты тоже не можешь оставить это.
«Если это правда, то как вы прошли?»
«Там, где пустота, рано или поздно появляются трещины. Саймон это знает, но пока я ничего не делаю, он предпочитает игнорировать это. Вероятно, он занят своим трансом, видя судьбу мира. Птица каркнула. «Он просил тебя убить императора, не так ли?»
По непонятной причине Даллион напрягся.
«Он сделал.» Человеческий смех смешивался с карканьем вороны. «Как забавно. И ты будешь полным идиотом, если поведешься на это.
— И ты здесь, чтобы помочь мне, верно?
«Во мне ничего не изменилось. Я хочу немного развлечься в этом мире, прежде чем я неизбежно его поглотю. Если ты жив, это место будет намного интереснее.
«Почему ты уверен, что я не смогу победить императора?»
«Думаешь, император убьет тебя?» Ворона захлопала крыльями, сбрасывая при этом перья черной слизи. «Вы представляете для Саймона такую же опасность, как и император. Я потерял большую часть своих воспоминаний о том времени, но когда-то они были друзьями. Тогда они были союзниками, а теперь врагами. Думаешь, ты будешь другим?»
Предупреждение об украденном контенте: этот контент принадлежит Royal Road. Сообщайте о любых происшествиях.
«Я могу показать тебе.» Третье крыло появилось из спины вороны и потянулось к Даллиону. «Не волнуйся, я не буду пытаться развратить тебя. Я не смогу, даже если бы захотел».
— Думаешь, я на это куплюсь?
«Я уверен, что ты это сделаешь. Я не считаю тебя человеком, который смирится с тем, что тебя просто убьют. Пустота продолжала хлопать на месте, как большая деформированная черная колибри. «Вы уже заглядывали в воспоминания. Это будет похоже. Единственная разница будет в том, что ты увидишь то воспоминание, которое я желаю.
Даже если предположить, что пустота не попытается вторгнуться в царство Даллиона, позволять ей выбирать, что показывать, было опасно. Он мог выбрать именно то, что хотел показать, лишив его любого контекста. Даллион мог видеть прозрачную попытку сущности превратить его в Звезду. Ворона, похоже, состояла не более чем из ведра пустотной материи, но там, откуда она взялась, было гораздо больше. С другой стороны, у Даллиона был способ воспользоваться ситуацией. Одно в словах вороны звучало правдоподобно: он также не полностью доверял архиепископу.
— Что бы ни было у Саймона в стойле, он убьет и тебя, и императора, — каркала ворона громче. «Это будет не первый раз. Я тоже заключил с ним союз с той же целью. Наша договоренность была нарушена, когда я отправился за чудесным устройством Адзорга.
Архиепископ и пустота работают вместе? Это было намного больше, чем просто использование пустотной материи; на самом деле попросить живое воплощение коррупции и разложения убить кого-то было немыслимо. Тем не менее, это могло бы объяснить, почему генерала так долго терпели. Раньше Даллион никогда не задумывался об этом, но архиепископ, да и весь Орден, никак не мог знать об истинной природе генерала. Пощечины, проникновение культистов в Орден — все это могло быть неудачной ценой ведения бизнеса, и все ради общего блага.
— Искра, — сказал Даллион вслух. Все его тело было покрыто ярким белым сиянием.
Пустотная ворона отступила, пытаясь быстро уйти от Даллиона. Прежде чем это удалось, он полетел вперед со скоростью, гораздо большей, чем существо могло предвидеть, схватив его за крыло.
ФРАГМЕНТ ПАМЯТИ
Появился черный как смоль прямоугольник. Через долю секунды воспоминания пронеслись сквозь него. Пустота была права, что это был совсем другой опыт, чем все, что он когда-либо имел. Начнем с того, что Даллион воспринял это воспоминание не глазами владельца (не то чтобы у пустоты были глаза), а как присутствие, наблюдающее за сценой.
Не было никаких указаний на время, но Даллион предположил, что это было за несколько столетий до сегодняшнего дня. Он узнал руины копии. Это станет основой Неросала. Постоянных зданий было немного, все они были построены с единственной целью — разместить войска и артефакты, найденные на этом месте. «Генерал» тоже был там. Его одежда была совсем другой, но высокомерно-снобистское лицо нельзя было ошибиться.
— Это пробуждает какие-нибудь воспоминания? — спросил он у ярости, находившейся в нескольких шагах от него.
Ярость выглядела как наемник высокого уровня, но и генерал, и Даллион чувствовали, что это копия.
«Прошлое есть прошлое». Другой сказал глубоким голосом. «Архиепископ прислал меня с предложением. Вам будет позволено пережить и накопить гораздо больше воспоминаний, если вы выполните одно простое задание».
— Он звучит довольно уверенно. Генерал сузил глаза. «Слишком самоуверенный, как некоторые могут сказать».
«Все, чего ты достиг, может быть отнято», — продолжала ярость. «Тебя не убьют, но ты потеряешь источник наслаждения».
Этот комментарий заставил вспыхнуть эмоцию внутри пустотной сущности — гнев, ревность и даже страх. Словно ребенок, которому грозят отнять его любимую игрушку, генерал отступил в сторону, и тысячи усиков пустоты заполнили пространство между его кожей и одеждой.
— Если ты нападешь на меня, ты меня серьезно ранишь, но свою натуру раскроешь, — спокойно сказала копитетка. «Это не будет большой проблемой, потому что ты убьешь всех на раскопках, но привлечешь внимание эрцгерцога, который убьет и очистит тебя, используя искровые атаки. Ты можешь попробовать, но архиепископ не предвидел, что ты так поступишь.
«Ой? Что он предвидел?» генерал оставался наготове.
«Вы попытаетесь вести переговоры и требовать условий, но в конечном итоге вы примете предложение. Вы наложите одно условие, которое является приемлемым. Взамен вам будет предоставлено дополнительное требование».
«В эту игру могут играть двое». В голосе генерала была нотка злобы. «Я всегда знаю, где находится великая цитадель. Что дает Саймону такую уверенность в том, что я не поделюсь этим с остальным миром?»
Ярость просто повернулась к нему, показывая, что он высказал свою точку зрения.
«Он не может очистить
все
из моих воспоминаний. Даже если он сам придет сюда и убьет меня искровой атакой, часть моих воспоминаний сохранится, и он не сможет уничтожить всю пустоту в мире.
Наступила напряженная тишина, нарушаемая только работами на раскопках внизу. Рабочие, пробужденные на низком уровне, находились слишком далеко, чтобы слышать разговор, и, в любом случае, у них были гораздо более насущные заботы, например, не быть наказанными за медленный прогресс. Предполагалось, что это место было полностью раскопано несколько месяцев назад, но чем больше они раскапывали, тем больше оно становилось, как будто под землей находился целый город.
«Что же он хочет?» — спросил генерал.
«Ты должен убить императора».
При этих словах даже воплощение пустоты оглянулось.
«Это… настоящая задача. Учитывая результаты последней встречи со Звездой, чего, по мнению Саймона, я добьюсь?»
«Вы изобретательны, в отличие от нынешних звезд. Достигните этого, и он позаботится о том, чтобы значительная часть вашего опыта никогда не была потеряна».
«Заманчиво, но мне нужно добавить одно уточнение. Это не должно быть краткосрочной целью. Мне понадобится время, чтобы поставить его в положение, в котором я смогу добиться поступка».
«Принял.»
Генерал несколько раз моргнул, затем его улыбка расширилась до почти нечеловеческих размеров.
«Он действительно это предсказал? Я почти чувствую себя особенным».
— Взамен ты будешь посылать ему Лунный камень каждый год.
«Лунный камень? У него действительно много требований, не так ли?»
«Архиепископ верит в вашу изобретательность и в духе сотрудничества уже предоставил некоторые стартовые ресурсы. Вы гордый владелец значительного участка земли в этом районе, одобренного самим эрцгерцогом. Когда это станет городом, это будет очень много».
«Итак, это станет городом». Генерал осмотрелся.
«Город подарит массу интересных воспоминаний и новых впечатлений. Только не пытайся предать его.
«Конечно. Кто я такой, чтобы сражаться с тем, кто видит будущее?» Генерал рассмеялся. «Кроме того, мы хотим того же самого». Он оглянулся на массивные раскопки. «Мир, доставляющий развлечения».
Воспоминания внезапно оборвались, когда форма вороны пустоты испарилась, поглощенная искрой Даллиона. Сущность Пустоты, конечно, сохранила все свои предыдущие воспоминания, но была большая вероятность, что этот последний разговор был стерт.
Даллион снова посмотрел вниз. С такого расстояния остров был размером с гальку. Менее чем через день планы архиепископа по устранению императора Тамина будут завершены. Если бы Даллион остался, он был бы их частью — скорее всего, отвлекающим маневром, чтобы занять правителя, пока они оба будут убиты. Несмотря на все вложенные в него тренировки, Даллион был уверен, что план всегда заключался в том, чтобы сразиться с ним и императором, но он также помнил кое-что, о чем Клерик упомянул много лет назад. Две державы в мире знали о ракетах: Императорский Дом и Орден Семи Лун.
Архиепископу не нужно было захватывать имперскую столицу, все, что ему было нужно, это уничтожить ее с императором в ней.
