«Не позволяйте им образовать группу позади нас!» — закричал Даллион, стреляя в летящих к ним существ.
Последняя волна амфибий оказалась гораздо более изобретательной, чем предыдущая. Первоначально их было семьдесят, но они быстро слились в две чудовищные сущности, полностью заблокировавшие туннель. Само по себе это было не так уж плохо — это давало Фолкнеру и Челлано шанс забрать по одному. Что делало ситуацию более сложной или «интересной», как сказал бы Вейл, так это тот факт, что каждая из гор-амфибий швыряла в группу меньшие части себя, как картечь.
«Легко тебе говорить!» Бел ворчал, бросая нож за ножом. «Требуется только один болт, чтобы убить одного. Мне нужно три ножа!
Фолкнер также оказался не лучшей поддержкой. При виде больших существ он бросился вперед, только чтобы замереть на полпути, когда они начали швырять в него существ. Только благодаря быстрой реакции Артурова и массивному щиту юноша был спасен. Остался Челлано, который был вынужден взять на себя роль как переднего танка группы, так и главного атакующего. Тем временем существа группировались в тылу отряда.
«Защити Венд!» — крикнул Даллион. «Фолкнер, Арт, вы нужны нам сзади!»
Если бы это была игра, Даллион тут же избавился бы от ярости. Хаос был настолько разрушительным, что даже вражеские существа остановились на несколько секунд из жалости. Это был типичный результат чрезмерной самоуверенности — действовать по собственной воле, не осознавая, насколько они на самом деле превосходят других.
Неудивительно, что так много новичков в гильдиях провалили свой первый отбор. Выходцы из города, вероятно, обладали богатыми теоретическими знаниями, но не имели даже элементарной боевой интуиции. Даллион был полной противоположностью — в основном самоучкой, думал, что приобрел опыт в битвах. В настоящее время это давало Даллиону огромное преимущество перед остальными… при условии, что они не все умрут на первом уровне предмета.
«Фолкнер!» Даллион снова закричал. Ему так хотелось наорать на мальчика, но он знал, что это будет контрпродуктивно. Как бы он сейчас ни был в ярости, он должен был действовать разумно. «Ты получил это! Вернись и защити Венда. Это самая важная работа сейчас!»
Давай, детка, брось это!
«Челлано! Используйте свои навыки защиты, чтобы достичь заморозки времени, а затем используйте бонус, чтобы провести хорошую многократную атаку! Арт, прикрой Фолкнера, потом помоги оглушить тыл группы. Бел, переключись на ближний бой. Пока они никого не задели, не беспокойтесь о летунах!»
Худший тактический совет, Даллион хотел закричать. Правда в том, что он сам не был особенно хорош в этом. К сожалению, он был настолько лучше, чем кто-либо из присутствующих, что был вынужден полагаться на свои полусырые идеи, если был хоть какой-то шанс на выживание. Его единственная надежда заключалась в том, что каждый из участников был настолько хорош по отдельности, что, пока они выйдут из шоковой заморозки, они позаботятся обо всем, как они делали со всеми волнами раньше.
— Есть идеи, сколько мы убили? — спросил Даллион.
— Семь, может десять, — крикнул Бел в ответ.
Даллион стиснул зубы. Это были не те цифры, на которые он рассчитывал. Это означало, что в лучшем случае осталось более пятидесяти врагов.
«Фолкнер!» Даллион подстрелил еще одного летающего врага.
К счастью, на этот раз мальчик отреагировал. Поднявшись с земли, он бросился к задней части группы с дротиком в руке. Получив немного свободного места, Челлано начал медленно отступать, продолжая рубить, что мог.
Хорошо, подумал Даллион. Это хорошо.
Все, что сейчас было нужно, это…
«Они группируются позади нас!» — крикнул Бел. «Это еще один большой! Что мне делать?»
Дерьмо! «Сосредоточьтесь на том, кто сзади! Это даст нам немного времени.
Если в этот момент два монстра впереди ринулись вперед, ничто не могло их остановить. Венд и вся компания раздавятся, как вафли между двумя наковальнями.
«Арт, иди сюда и прикрой меня немного!» Если и было время для азартных игр, то сейчас.
— Ты уверен в этом? — спросил другой.
«Просто прийти сюда!»
«Если ты так говоришь.» Артуроус сделал рывок назад и остановился перед Даллионом. — Каков план?
«Убедись, что меня ничего не задело». Даллион бросил свой дротик на землю и взял свой арвесин. Ему бы так хотелось еще несколько дней, чтобы отшлифовать свои навыки, но это было необходимо. Глубоко вздохнув, Даллион посмотрел на врагов. Синие маркеры появились на больших синих существах вдалеке. Даллион смотрел не на одно существо, а на целую группу, окруженную одной гигантской оболочкой из плоти. Голубые пятна двигались, как виноградины.
Доминировали три оттенка, что предполагало три струны. Затаив дыхание, Даллион играл на рассматриваемых струнах. Синие маркеры появились вместе со звуками, начав свой неизбежный путь к острию меча. Даллион почувствовал, как на лбу выступил пот, когда сосредоточился.
Один быстрый, два медленных, подумал он. В тот момент, когда быстрый маркер достиг кончика, он снова нажал на струну. Если и была точка отказа, то сейчас. К счастью для него, струна не переставала вибрировать. На месте старого появился новый маркер.
Слава Богу! Даллион улыбнулся, затем сыграл на оставшихся двух вибрирующих струнах большим и указательным пальцами левой руки. Два гигантских монстра застыли на месте. Охваченные страхом, они оставались неподвижными, больше не выбрасывая существ через туннель. Появился новый набор более светлых оттенков — растерянность, грусть, спокойствие. Если бы у него было достаточно навыков, Даллион потенциально мог бы заставить их сдаться или, по крайней мере, разбиться на более мелкие амфибии. Прямо сейчас он не осмелился экспериментировать, играя ту же мелодию, что и раньше.
Резкий звук наполнил воздух, за ним последовали еще два. Был момент замешательства среди группы. Члены команды Даллиона понятия не имели, что происходит, а он был слишком сосредоточен на том, что делал, чтобы рассказать им. К счастью, первобытные инстинкты вскоре взяли верх.
Челлано бросился первым. Воспользовавшись паузой противника. Он бросился к ближайшему и выполнил серию рубящих дуг по всему его телу. Существо пошевелилось, забулькало, а затем резко уменьшилось до трети своего первоначального размера. Челлано не переставал рубить.
В этот момент Даллион краем глаза увидел Фолкнера, выхватывающего собственное оружие ближнего боя. Это могло означать только то, что враги позади группы также были затронуты музыкой, что дало мальчику возможность нанести удар.
«Нужно продолжать», — сказал себе Даллион, успешно проиграв последовательность в третий раз. Каждые несколько секунд, которые он мог выиграть для своей команды, имели большое значение для прохождения уровня. Однако когда маркеры начали двигаться в четвертый раз, Даллион потерял концентрацию. Его пальцы слишком рано потянули за струны, нарушив транс врагов. Музыка внезапно закончилась.
«Блин!» — сказал Даллион. Его виски пульсировали, как будто голова вот-вот взорвется. До сих пор это был самый большой недостаток музыкального мастерства — единственный способ, которым он добился нескольких успешных полос, — это крайняя концентрация. В сочетании с давлением ситуации ему казалось, что он проведет всю ночь за чтением на экране компьютера.
— Хорошо, Дал. Артуроус хлопнул его по плечу. «Остыньте немного. Я забрал тебя отсюда».
«Спасибо.» Даллион закрыл глаза. В его нынешнем состоянии он мог полагаться только на других. Страх и воспоминание о хаосе, произошедшем несколько минут назад, быстро заставили его снова открыть их.
Венд был еще жив, что всегда было плюсом, как и остальные участники отряда. Однако враги были на грани уничтожения. Когда существа позади группы были убиты, Фолкнер и Бел присоединились к Челлано в борьбе с тем, что осталось от сил впереди. Две горы теперь превратились в пять маленьких амфибий, которых затем убили ножами и мечами.
«Мы получили их!» — закричал Фолкнер, обрадованный их успехом. «Мы получили их!» он бросился к Даллиону.
— Да, да, я слышал тебя. Даллион улыбнулся. Было приятно быть лидером команды. — Все в порядке?
Все посмотрели друг на друга.
«Я думаю, что я потерял пять процентов», — сказал Артуроуз таким тоном, который предполагал, что он, вероятно, потерял больше. — Получил несколько ударов, когда охранял вас, ребята.
— Я в порядке, — сказал Челлано низким голосом.
Прежде чем остальные успели присоединиться к паре комментариев, по туннелю разнеслось эхо аплодисментов.
«Отличная работа.» Эхо Венда приблизилось. «Вы преодолели первое препятствие. Я хотел бы сказать, что вы справились хорошо, но давайте просто скажем, что вы справились достаточно хорошо. С этого момента начинается настоящее испытание».
Комментарий заставил Даллиона почувствовать головокружение. Это означало, что первый страж будет сильнее, чем то, с чем они столкнулись сейчас. Единственным лучом надежды было то, что страж был одним существом, так что, возможно, будет меньше панического хаоса и больше рубящих ударов и стрельбы.
«Можете ли вы сказать нам, сколько групп зашло так далеко?» — спросил Даллион.
«Нет, но я могу сказать вам, что пока три группы потерпели неудачу». Венд прислонился к стене.
Три группы… не так много, как опасался Даллион. Строго говоря, он не был уверен, радоваться этому или нет. Знание того, что только трое потерпели неудачу, означало, что испытание не могло быть таким трудным. Опять же, если партия Даллиона потерпит неудачу, это будет означать, что его группа невероятно слаба по сравнению с большинством других.
«Вау, поговорим о жестком». Артуроус покачал головой. «Гильдия действительно сделала все возможное в этом тесте».
«Что ты имеешь в виду?» — спросил Даллион.
«Испытания даются по порядку. Когда к нам пришел Эстезол, он уже прошел через три группы».
Это означало, что все группы до сих пор потерпели неудачу? «Ты уверен? Может быть, на этот раз они следовали другому порядку?»
— Нет, это всегда так. Единственная причина, по которой наше эхо знает, заключается в том, что его владелец знает в реальном мире, и это возможно только потому, что Эстезол, вероятно, сказал ему перед началом теста для нашей группы. После того, как мы закончим, он перейдет к следующему.
Это было правильно. Даллион уже месяц как пробудился, но все еще с трудом думал как пробужденный. Независимо от продолжительности испытания каждой группы, победы или поражения, в реальном мире прошло бы всего мгновение. В этот самый момент Эстезол, вероятно, стоял в комнате с подносом наготове. Когда все убирали пальцы с испытательного кинжала, он брал его и шел в следующую испытательную комнату.
Нужно признать, что пробуждённые тесты были очень эффективными с точки зрения времени, даже если требовалось некоторое время, чтобы осознать это.
«Подожди, а как он может определить, потерпели они неудачу или нет?» — спросил Даллион. — Может быть, у них все получилось?
— Кинжал, — сказал Венд. «С каждым пройденным уровнем кинжал реагирует. Завершите все, и весь элемент изменится. Даже тот, кто связан с миром, знает это.
«Ах. Верно. Спасибо за объяснение, сэр. Даллион посмотрел на инструктора, затем на остальных членов группы. За исключением Артурова, остальные были готовы продолжить путь. — Эээ, может, нам стоит немного отдохнуть? — предложил Даллион. «Следующий — страж. Мы понятия не имеем, чего ожидать, так что, может быть, нам стоит потратить несколько минут и придумать стратегию?»
Гробовая тишина наполнила пещеру.
Меня окружают новички! Даллион хотел закричать.
«Кроме того, мне действительно не помешал бы отдых», — добавил он.
Теперь, когда он недвусмысленно показал, что он самый слабый из группы, остальные с радостью сели на землю рядом с ним. Это не может быть нормальным. Или может? Если гильдиям приходилось проходить все это каждый раз со всеми новыми членами, неудивительно, что капитаны никогда не выбирали новичка в наставники.
— Я не думаю, что вы можете сказать нам, кто такой страж, сэр? — с надеждой спросил Даллион.
«Это нечто более сильное, чем все, с чем вы сталкивались до сих пор», — ответил Венд с легким раздражением.
Так много для этого.
«Как ты думаешь, что это?» — быстро спросил Фолкнер у Даллиона.
«Я понятия не имею. Я подозреваю, однако, что это будет очень быстро».
Все взгляды сосредоточились на нем.
«Почему?»
«Потому что все враги до сих пор были медленными». Правда, до сих пор они сталкивались только с одним типом врагов. «Подумай об этом. До сих пор кинжал пытался затопить нас цифрами. Он пробовал стандартные волны, гигантских монстров, дальние атаки, но ни один из них не был особенно быстрым. Если бы я проводил испытание, я бы определенно столкнул нас с чем-то очень быстрым, чтобы воспользоваться нашим отсутствием координации. Он сделал паузу на несколько мгновений. — Или что-то невидимое.
— Думаешь, мы столкнемся с чем-то невидимым? — спросил Бел.
«Это возможно». Я придумываю вещи на ходу, вот! «Главное, что мы готовы. Пока у нас есть четкий план, ничто не может нас остановить».
Обычно Даллион рассмеялся бы, если бы кто-то пришел к нему с таким клише. Однако было одно существенное отличие — совет Даллиона немного помог группе, не говоря уже о том, что его музыкальные способности были единственной причиной, по которой они не потерпели неудачу. Несмотря на свои недостатки, он завоевал их доверие, и в его устах даже клише звучало мудро.
— Хорошо, слушай. Даллион улыбнулся. «Вот что мы сделаем».
