Мэтью и его товарищи последовали за Питером, когда он вел их через внутренности лагеря выживших. Куда бы они ни посмотрели, картина была одинаковой; наспех разобранные стены, двери, забаррикадированные любой подручной мебелью, и окна, заколоченные деревянными или металлическими пластинами. Это создавало удручающее зрелище, которое только подчеркивало борьбу тех, кто до недавнего времени называл это место своим домом.
Группа шла молча; каждый погрузился в свои мысли, осматривая окружающее. Состояние беспорядка напомнило Мэтью о его предыдущих встречах с выжившими в его первоначальной жизни. Такое же отчаяние можно было увидеть и здесь — казалось, что почти каждый человек, живущий здесь, потерял надежду на лучшее будущее и просто бредет по жизни день за днем.
«Я не могу забыть, — подумал Мэтью. «Я не могу забыть о том, чего совсем не помнил до сих пор», — подумал он, глубоко вздохнув и задержав запах этого места.
Городские службы не работали, водопровода не было. Поскольку вода превратилась в серьезную проблему, местные жители не могли позволить себе тратить ее на уборку себя или своего окружения. И в результате этих печальных аспектов новой реальности в коридорах квартала, где Маркус разбил свой лагерь выживших, преобладала вонь человеческих экскрементов, пота и скопившейся грязи.
Несмотря на всю вонь, Мэтью не мог не восхищаться эффективностью модификаций, внесенных в существующую архитектуру, чтобы всем было легче содержать это место организованным и хорошо защищенным. Когда они проходили по коридору, он мельком увидел внутренний двор и заметил, что выжившие пытались разбить там огород. Это была замечательная попытка, даже если она с самого начала казалась обреченной из-за нехватки ресурсов и рабочей силы; скудно засаженные участки земли с торчащими то тут, то там растениями, свидетельствующими об их усилиях.
Тем не менее, даже если у местных жителей не было недостатка ни в рабочей силе, необходимой для расширения и ухода за садом, ни в воде или других ресурсах, необходимых для его жизни…
Он все еще был слишком мал, чтобы накормить всех людей, мимо которых проходил Мэтью! И что еще хуже, пройдет немало времени, прежде чем начнут прорастать первые овощи.
«Если они не найдут другого устойчивого источника пищи, они все умрут с голоду еще до того, как появятся первые овощи», — подумал Мэтью.
Он также мельком видел людей здесь и там — большинство из них низко опустили головы, лишь мельком взглянув на них, прежде чем снова быстро отвернуться или даже попытаться спрятаться за любыми случайными предметами, которые были в пределах досягаемости. Тем не менее, Мэтью чувствовал, как все были на взводе — он чувствовал, как вокруг него исходит напряжение от тех, кто думал, что любые незнакомцы, идущие по их коридорам, могут принести им только неприятности.
Питер, наконец, жестом приказал им всем остановиться перед чем-то, похожим на витрину магазина с окнами, заколоченными досками, прибитыми в беспорядке друг к другу.
— Мы здесь, — сказал Питер, трижды постучал по одной стороне деревянных досок, закрывающих окно. Затем он подождал две секунды, прежде чем еще дважды постучать по другой доске. «Маркус должен ждать внутри», — объявил он, отдергивая кулак от досок и указывая на боковые двери.
Мэтью и его спутники последовали за мужчиной средних лет, когда он вел их к витрине магазина, где их ждал Маркус. Когда они вошли, напряженная атмосфера наполнила комнату. Единственный свет исходил от нескольких свечей, разбросанных вокруг, отбрасывающих жуткое свечение, подчеркивающее детали, которые в противном случае были бы потеряны в темноте.
В центре комнаты большой стол окружали «офицеры» Маркуса. Их взгляды были устремлены на Мэтью и его группу с такой напряженностью, что было ясно, насколько серьезно они относятся к своей работе по охране своего лидера.
Да и недавнее столкновение, чуть не переросшее в кровопролитие, не способствовало тому, чтобы их отношение стало более дружественным.
Мэтью обратил внимание на этих офицеров, окружавших Маркуса; он знал, что это были люди, которым он полностью доверял и считал их таковыми – «ядром Маркуса». Он не знал, какова роль каждого из них в этом лагере, но все равно чувствовал уважение к каждому, несмотря ни на что. Эти люди решили остаться здесь, даже когда другие выжившие сбежали из этого места несколько месяцев назад — Мэтью очень ценил это, независимо от того, работали они на его потенциального врага или нет.
Во времена апокалипсиса верность нельзя было недооценивать.
Сам Маркус сидел в кресле прямо напротив входа. Он излучал уверенность, но в то же время, казалось, опасался присутствия своих посетителей, несомненно беспокоясь о том, что может случиться, если отношения между ним и Мэтью пойдут наперекосяк. Его руки были скрещены на груди, а молчаливое напряжение исходило от него, как волны в бурном море. Казалось, что все присутствующие ждали какой-то реакции или действий с обеих сторон, оставив только тишину, достаточно тяжелую, чтобы заглушить любое дальнейшее обсуждение, пока, наконец, не прервал голос Маркуса: «Хорошо тогда…»
Маркус кашлянул, показывая намек на ухмылку всего на долю секунды.
«Ему нравится такой воздух», — подумал Мэтью, чуть-чуть прищурив глаза. «Он притворяется осторожным… но он в своей стихии».
Мэтью моргнул… И Норберт наконец нашел возможность передать свой отчет.
«У него есть какой-то триггер, спрятанный под столом. Он в его левой руке, — прошептал бывший полицейский в своей призрачной форме Мэтью на ухо.
Голос Норберта оборвался, как только Мэтью снова открыл глаза. Но тех немногих слов, которые он услышал… их было более чем достаточно, чтобы молодой человек сообразил, как начать разговор.
Или, если быть точнее, убедить его, что заговорить первым — сродни самоубийству, как бы дальше ни развивался сценарий.
Видя, как Мэтью не хочет нарушать неловкое и напряженное молчание, Маркус вздохнул, прежде чем склониться над столом.
— Я слышал, что у вас может быть способ справиться с нашей нехваткой, — начал он, сразу переходя к делу.
Мэтью улыбнулся, когда услышал именно те слова, которые хотел услышать. Потому что был один элемент того, что он сказал тогда, который Маркус явно упустил.
«И я помню, как договорился о том, как я буду обращаться ко всем сразу по этой теме, чтобы не только мне не пришлось дважды повторяться, но и взять на себя вину как «плохого парня», стоящего за планом».
