Оливер
3-й месяц, 3-й день, среда, 21:10
Оливер сидел в тускло прокуренном баре, место быстро стало слишком знакомым, и потягивал фруктовый сок янтарного цвета, который был почти таким же дорогим, как ликер. Он снова ждал встречи с главным информационным посредником Гилбраты. Последние несколько дней были менее чем приятными, поскольку он выискивал правду о встрече Шивон с людьми гроссмейстера Кирнана и их, возможно, не столь внезапном нападении.
Фракция Кирнана не воспринимала Оливера всерьез, и доказательством этого было то, что они не были достаточно осторожны в своей агрессии. В последнее время Оливер был все больше впечатлен полезностью маленькой черной книжки лорда Морроу и думал о том, как создать для себя аналогичные рычаги воздействия. Действительно, в его успехе частично виновата Кирнан. Эта первая встреча, когда они послали мисс Канело с фонографом, натолкнула его на эту идею.
Группа Кирнана была настолько сосредоточена на Королеве Воронов, что не подумала о том, какие еще опасности могут скрываться на складе, где они встретились. Итак, после их атаки — которая, к счастью, оставила его силовиков живыми, хотя и ранеными и без сознания — они говорили свободно.
Оливер спрятал три фонографа по всей комнате, и после того, как встреча пошла наперекосяк, он нашел их. Их звукопоглощающие мембраны были разорваны внезапными взрывами заклинаний огня, оставив уловленный звук нечетким и омраченным треском и шипением. Однако, имея в своем распоряжении три копии, ассистент смог собрать связную запись разговора Кирнан.
Это было весьма показательно.
«Они были готовы, — сказал Кирнан, как только стихли звуки битвы с Зелеными Оленями, — но недостаточно, чтобы одолеть нас. Но ты переехал слишком рано. Мы могли бы получить больше подсказок о ее настоящих мотивах и планах».
«Она не собиралась вести с нами переговоры», — ответила его спутница. — Думаю, это было очевидно.
— вмешался кто-то еще. — Думаешь, она знает о наших планах?
«Она умна, — признала Кирнан, — и я не могу понять ее игру. Но если она действительно планировала отправиться в Высокую Корону, почему она еще этого не сделала?
Кто-то еще насмешливо рассмеялся. «Интересно, она ожидает, что лорд Пендрагон сначала отдаст дань уважения, чтобы встретиться с ней?»
Наступила пауза, во время которой Оливер предположил, что обмениваются взглядами, а затем Кирнан продолжила. «Чем на самом деле была эта встреча для нее? Если она знает о нас, то должна знать, что Архитекторам Хроноса не помешает эта неудача, которую она устроила. У нас будет то, что нам нужно. Наша рука напишет хронику истории».
Насколько Оливер смог раскопать, имя «Хронос» принадлежало Титану с некими разрушительными силами, основанными на времени. Детали было трудно собрать, так как Хронос либо носил разные имена, такие как Гиперион, Кронос и Милинос, либо его часто путали с несколькими его современниками, чьи силы поощряли аналогичные интерпретации. Столько тысяч лет спустя было трудно раскрыть правду. Но Оливеру не нужно было быть экспертом по истории, чтобы понять высокомерие и жадность имени, которое они себе дали.
В воскресенье, чуть более чем через полтора дня после того, как они активировали обереги на клетке ворона-посланника, гроссмейстер Кирнан — якобы лидер этой фракции — согласился встретиться с Оливером, взяв с собой нескольких подчиненных и охранников.
Как лорд Олень, Оливер ясно изложил свое положение и проблемы, которые они ему причинили. Кирнан казался глубоко разочарованным провалом переговоров с Королевой Воронов, обвиняя свою подчиненную в том, что она пошла против его приказов. Переложив вину на ее плечи, он махнул женщине вперед, как мать с застенчивым маленьким ребенком.
Она поклонилась Оливеру под углом в девяносто градусов и долго извинялась за свои подстрекательские действия, ее щеки покраснели, а глаза блестели от стыда и разочарования.
Словно чтобы исправить ущерб, Кирнан настойчиво пытался углубить их отношения с Зеленым Оленем, предлагая магические услуги высокого уровня и отправляя новый заказ на те же самые вещи, которые они покупали у Морроу.
— Кстати, о Морроу, — сказал Оливер. «Как известно, большинство, особенно в высших эшелонах власти, попало в плен живыми».
Кирнан улыбнулась с бездушной веселостью. — Да, мы слышали о ваших маленьких «испытаниях» и о монете, которую вы разбрасывали во имя реституции. Возможно, не то, что я бы сделал, но интересный выбор, который, безусловно, принес пользу вашей репутации.
«Ну, мы находимся в процессе извлечения из них всего ценного, от активов до… знаний. Я не верю в расточительство». Оливер был удовлетворен, увидев понимание в глазах Кирнан, и еще больше удовлетворился тем напряжением, которое это понимание вызвало. Оливер знал об Архитекторах Хроноса, а также об их предательских действиях и приготовлениях. Если они сделают из него врага, будут последствия.
— Когда я закончу с ними, — продолжал Оливер, — тех, кто дал клятвы о ненападении, я передам копам, но хочу заверить вас, что их языки будут запечатаны от болтовни на… отдельные темы. Те, которые могут затронуть наши интересы, подобно тому, что было сделано с некой Таней Канело».
На этот раз Кирнан не вздрогнул от доказательства осведомленности Оливера, но ему потребовалось несколько секунд, чтобы ответить, и периферическое зрение Оливера уловило пару подчиненных Кирнана, переглядывающихся за его спиной.
Кирнан откашлялся. «Я очень ценю… честь человека, который не убивает своих врагов, а использует их. Однако мне было бы гораздо удобнее, если бы мои люди могли помочь в процессе запечатывания. Я уверен, вы понимаете, насколько такой человек, как я, ценит свое душевное спокойствие. Он рассмеялся резким, веселым смехом. «Почему в моем возрасте недосып приводит к истощению и слабости!»
Оливер согласился, что они могут помочь, если захотят, но у Кирнан было что сказать. — А как насчет тех, кто не клянется в своей безвредности? он спросил. «Я предполагаю, что некоторые из тех, кто занимает более высокие посты, сохраняют либо лояльность, либо гордость, несмотря на все ваши усилия. И, конечно же, некоторым вы не можете доверять, независимо от того, что они клянутся?
«Да. И хотя я уважаю такую самоотверженность, они могут не сохранить верность и гордость в дополнение к своим жизням, — просто ответил Оливер.
Кирнан закашлялся, поднеся кулак ко рту. «Хм. Возможно, мы могли бы помочь с ними. Не спешите расставаться с их жизнями, пока не будут исследованы все возможности. Уверяю вас, у нас есть средства, с которыми не может сравниться средний мучитель.
Оливер согласился и на это, чувствуя, что начинает понимать границы их целей.
И вот, после дальнейших планов и обещаний, Кирнан и его «Архитекторы Хроноса» покинули офис Оливера, предоставив ему копаться в новой куче работы, столь же неизбежной и неприятной, как огромное дерьмо, оставленное посреди его кровати.
Он сказал Кирнану, после того как этот человек продолжил выпытывать информацию, что планирует перевезти заключенных двадцать пятого числа месяца. Он распускал бы ложные слухи о плане переместить их 20-го — приманка, чтобы разузнать о возможных инакомыслящих или врагах, — но на самом деле ни один из этих планов не был легитимным. Если дела пойдут хорошо, он надеялся перевести заключенных двенадцатого, задолго до того, как Архитекторы Хроноса будут готовы вмешаться.
Это была его последняя проверка, чтобы увидеть, было ли их желание сотрудничать искренним.
И, конечно же, почти сразу же после возвращения в университет в воскресенье днем гроссмейстер Кирнан снова ушел, чтобы встретиться с кем-то еще. Оливер знал это — хотя и не намного больше — благодаря своим агентам в Университете.
Оливер с кривой улыбкой поболтал сок в стакане и сделал неловкий глоток через стеклянную соломинку, которую вставил бармен, увидев маску Оливера. Возможно, «оперативники» — слишком громкое слово. Но он постепенно создавал сеть информаторов, состоявшую в основном из помощников студентов и старшекурсников из общего прошлого. Он собирал перспективных молодых людей на административные или помощниковые должности, тех, кто нуждался в спонсорах, чтобы иметь возможность продолжить обучение, пока они вращались вокруг людей, которые его действительно интересовали.
Шивон стала замечательным уроком возможных преимуществ такого соглашения, хотя ни один из горстки людей в этой многообещающей сети не принес ему и близкого уровня преимуществ — или проблем, — что она сделала.
Оливер оплачивал для них как минимум четыре занятия, если они соглашались работать исключительно на него в течение по крайней мере десяти лет после выпуска, и предоставлял бонусы, если они присылали ему какую-либо особенно пикантную информацию. Он был осторожен с вербовкой, но был уверен в потенциале такой сети. По тому, как преподаватели относились к молодой мисс Канело, было очевидно, что они не уважают таких людей, как она, и поэтому не будут должным образом осторожны. Люди, наделенные властью, часто отмахивались от присутствия «помощи».
Итак, разрозненные отчеты, которые он получил от горстки информаторов, привели его к Горькому Фениксу, с приторным дымом в воздухе, теперь фильтрованным безликой маской лорда Оленя, и двумя его самыми боеспособными силовиками, сидящими за соседним столиком и наблюдая за опасностью.
Прежде чем Оливер допил напиток — каждый глоток требовал тщательного балансирования, отодвигая нижнюю часть маски от лица и всасывая жидкость через стеклянную соломинку, — швейцар в задней комнате кивнул бармену.
По этому сигналу мужчина сообщил текущий пароль информационному посреднику и махнул рукой Оливеру.
Его телохранители последовали за ним, когда Оливер вошел в большую комнату за таверной. Комната наполнилась еще большим дымом, а люди демонстрировали странную смесь неестественных состояний. Некоторые из них были вялыми и мягкими, некоторые странно радостными, но большинство из них были наполнены бешеной сосредоточенностью, сигнализирующей о квинтэссенции ртути. Он задавался вопросом, какая часть знаний информационного брокера получена из экстраполяции подробностей о его собственных клиентах. Возможно, некоторые из этих людей не были наркоманами — или не просто наркоманами, — но работали на хорошо информированного человека.
И, возможно, кто-то из них отправится за помощью в реабилитационный центр, который Оливер построил из бывшего особняка лорда Морроу в центре города. Оливер сделал пометку, чтобы он попросил своего единственного и неповторимого журналиста, молодого мистера Ирвинга, написать об этом статью. Он не мог заставить кого-либо признаться, но мог убедиться, что они знают о возможности вернуть себе контроль над своей жизнью.
Он прошел в бездымный коридор дальше, а затем в комнату информационного посредника, где секретарь использовал устройство, чтобы просканировать Оливера на наличие оружия, а затем махнул ему вперед, туда, где его силовики не могли последовать за ним.
Лысая голова информационного посредника сияла, как хрустальный шар, в свете лампы на его столе. Он с улыбкой поднял голову от стола, еще более захламленного, чем стол Оливера, и снял толстые очки. «Всегда приятно видеть одного из моих любимых клиентов. Я получил ваш платеж заранее. Не терпится?»
— Думаю, вы понимаете мою озабоченность.
— О, да, действительно. Вы пришли ко мне за знаниями, и, как всегда, я могу их передать. Хотя я не могу точно сказать, какова цель, ваши подозрения относительно движения были верны. Кто-то, кто очень хочет остаться незамеченным, за последние несколько дней сделал несколько предложений могущественным наемникам. Если вы подозреваете, что они ваши враги, сейчас самое время подготовиться».
