Фаддей
3-й месяц, 19-й день, пятница, 22:00.
Таддеус сидел за письменным столом в своем коттедже, когда снаружи бушевала буря, и писал последние несколько страниц руководства по переводу одного из наиболее распространенных до Катаклизма языков. Несколько лет назад такой всеобъемлющий и последовательный справочник был бы для него неоценим, но поскольку его не существовало, ему пришлось учиться на собственном горьком опыте.
Во время написания книги он лениво начал обдумывать, как можно создать матрицу словарного запаса и грамматических правил, чтобы сообщить артефакту, который мог бы выполнять перевод автоматически. Даже если на разработку такого сложного набора заклинаний уйдут месяцы или годы, он займет всю комнату и будет, к сожалению, неуклюжим без помощи более глубокого понимания и интуиции человека-оператора, это была интригующая концепция.
Если он потратит время на разработку такого заклинания, а затем опубликует свою работу, это может принести ему дополнительные деньги. К сожалению, у него не было возможности создать переводчик для языка, которого он еще не знал, поэтому время и усилия не помогли бы ему в дальнейшем приблизиться к истинной цели всех его исследований. У человека, даже у могущественного тауматурга, такого как он, была ограниченная продолжительность жизни. Ему нужно было потратить свой единственный невозобновляемый ресурс — время — максимально эффективно.
Как это часто случалось, мысли о его исследованиях привели разум Таддеуса к Королеве Воронов. Всего пару дней назад он, наконец, обратился с просьбой о встрече через ее помощника, лорда Оленя. Он надеялся, что она сможет связаться с ним без необходимости в этом, но со временем Таддеус понял, что должен быть более активным, если хочет сдвинуть ее маленькую игру с намеками и интригами к чему-то менее туманному. — Она упрямая, — пробормотал он вслух. — Не тот, кто уступит первым.
Фаддеус добавил это наблюдение к своей развивающейся мысленной модели могущественной женщины, и его мысли обратились к ее последнему подвигу. Изучив действие странного дара, который она дала его ученице, он заподозрил, что она могла быть замешана в Войне Тумана. Реакция защитного эффекта на его различные тесты напомнила ему о некоторых более новаторских решениях, предложенных военными исследователями в то время, хотя, очевидно, они были расширены и улучшены.
Метод, который она использовала, чтобы убить мошенника-агента Красной гвардии, объединившегося с Архитекторами Хроноса для нападения на Оленей, предоставил дополнительные доказательства этой возможности, а также напоминание о ее жестокости и безрассудстве.
Поездки на одну из баз Красной гвардии было достаточно, чтобы получить подтверждение личности нападавшего как бывшего члена Красной гвардии, а также узнать некоторые сплетни от отряда экстренного реагирования, который первым выдвинулся на место. сражения, когда серьезность ситуации и тип применяемых заклинаний стали известны. Наблюдая с крыши с хорошей точки обзора в нескольких кварталах от них, пока они ждали подкрепления, один из них видел, как Королева Воронов убила человека. К сожалению, даже с шаманом, который помог укрепить его воспоминания, детали остались неясными. Члены банды разбрасывались боевыми снадобьями, чтобы скрыть свой побег, затуманивая обзор.
Негодяй-агент, старик, заполучивший несколько опасных предметов перед тем, как сбежать, наложил на убегающих какое-то заклинание. Вид свидетеля на эту часть был заблокирован зданием. Мужчина вытащил какой-то предмет, скорее всего кошелек, но, возможно, чемодан, и женщина, которую они подозревали в том, что она Королева Воронов, шагнула из-за угла в направлении, противоположном бегущим.
Она остановилась, чтобы посмотреть на старого колдуна, и без каких-либо явных движений произвольно произнесла неизвестное заклинание, чтобы убить не только его, но и полдюжины окружающих его врагов.
Когда турбулентный эффект достаточно улегся, чтобы отряд экстренного реагирования снова мог хорошо рассмотреть ее, она исчезла, по-видимому, появившись исключительно для этой атаки.
Трое прогнозистов, которых Титус вызвал на место, вместе с разведывательно-оценочной группой Красной Гвардии, как можно тщательнее изучили, что убило группу Архитекторов, и оставили после себя такие тревожные последствия, прежде чем они исчезли.
Все согласились, что это была та же особая смесь магии дезинтеграции, которую армия Ленор использовала в своих шахтах во время Войны Тумана, в сочетании каким-то образом с искривляющим пространство заклинанием, чтобы увеличить явную ужасность, а также уменьшить шансы, что любой стандартный щит сможет защитить от повреждение. Было еще несколько поворотов различных типов магии, которые казались случайными и трудно поддающимися определению, но которые, казалось, усиливали зрелище. Все они согласились с тем, что присутствует сильный привкус тьмы, наряду с некоторыми странными смысловыми выдержками, связанными со сном, луной и несколькими дюжинами других вещей, слишком мимолетными, чтобы их можно было точно определить.
Таддеус знал довольно много заклинаний предсказания, предназначенных для проверки аномальных эффектов, но странное проявление магии, которое уже исчезло к тому времени, когда он прибыл, было сложным и деликатным. Он не был экспертом в этой конкретной области, и его усилия не дали никаких дополнительных сведений. Он рассматривал возможность того, что сохранившиеся остатки магии содержат сообщение, которое нужно расшифровать, или какой-то намек, но если это так, то он не был достаточно ловок, чтобы понять это.
Возможно, это была какая-то ссылка на Черные Пустоши, куда отправилась экспедиция, чтобы найти убежище Мирддина. Говорили, что бриллиги заразили своей опасной магией саму землю, когда люди воевали с ними. Таддеус видел подобные эффекты всего пару раз, когда мельком просматривал некоторые из более ограниченных исследований на черных сайтах Красной Гвардии, но ничего похожего на это.
Тем не менее, если она была вовлечена в Войну Тумана, она, вероятно, была ненамного моложе его, а могла быть даже старше. Таддеус на мгновение задумался о возможности того, что Королева Воронов была старше — и, возможно, более могущественной — чем сам Таддеус. Встречались ли они когда-нибудь? Возможно, тогда он неосознанно пробудил в ней интерес.
Конечно, эти доказательства не соответствовали личности Шивон Нот, родившейся через два десятилетия после войны. Но ее абсолютная сила также казалась невозможной для девушки всего двадцати лет.
Ученица Таддеуса, по-своему гений, была в этом возрасте и все еще была далека от того, чтобы стать вольным заклинателем, не говоря уже о том, чтобы достичь силы, необходимой для достижения некоторых из ее высокомерных проявлений доблести.
Его мысли вернулись к реальности, когда жетон факультета предупредил его о вызове, связанном с безопасностью. Он должен был явиться в пункт развертывания в Орлиной башне. За его окном буря продолжалась, дождь хлестал по стеклу, а случайные ветки освещения на долю секунды распространяли пурпурно-белое сияние над городом. С глубоким вздохом, надеясь, что его не заставят ловить некоторых студентов, пропавших без вести после комендантского часа, Фаддеус надел пальто и оставил свою заброшенную рукопись на столе, все еще незаконченную.
Простым движением своей Воли, давно ставшей инстинктивной, он окружил себя куполообразным щитом, защищающим от хлещущего ветра и дождя, и зашагал к западной стороне территории.
Когда Таддеус прибыл, он обнаружил, что гроссмейстер Кирнан ждет его в одиночестве. Его глаза сузились. Казалось, что масштабной чрезвычайной ситуации не было. Кирнан специально вызвал Таддеуса. — Зачем ты позвал меня? — спросил он без предисловия.
Стресс, в котором недавно находился Кирнан, ясно проявился, если знать, что искать, в слишком напряженных мышцах шеи мужчины и обвисшей коже под глазами. Даже купаясь в теплом переработанном солнечном свете световых кристаллов, его кожа выглядела бледной и болезненной. Тем не менее, он весело улыбнулся, похлопав Фаддея по руке. — Спасибо, что пришли, профессор Лейсер.
Таддеус подавил желание бросить между ними щит, чтобы оттолкнуть руку мужчины. Он не ценил, когда другие прикасались к нему без его явного разрешения.
«Я хотел бы поговорить с вами о… деликатном вопросе, который может касаться безопасности нашей школы и безопасности учеников. Прошу прощения за способ связи. Я бы послал тебе бумажную птичку, но административный центр закрыт так поздно. Он жестом пригласил Фаддеуса идти с ним, направляясь к лестнице. «Как вы, возможно, знаете, Верховная Корона была… обеспокоена, можно даже сказать параноидально, в дни, последовавшие за терактом. Он даже дошел до того, что опрашивал людей, косвенно или даже совершенно не связанных с событиями». Кирнан молчала несколько долгих мгновений, пока они поднимались по лестнице, минуя дверь на второй этаж.
Таддеусу не нравилась расплывчатость разговора или то, как мужчина уклонялся от темы, но это не означало, что он не мог играть со словами как с оружием, а с многозначительными паузами как с приманкой. «Да. Я слышал, что он проявляет интерес, в частности, к вашему отделу, — сказал он.
Кирнан бросил взгляд на Таддеуса, стиснув зубы с мрачной злобой, скрип кости о кость был настолько громким, что его было слышно.
Короны выделили на расследование теракта даже больше ресурсов, чем Королеве Воронов, даже сотрудничая с расследованием Красной Гвардии, предоставив дополнительные силы и любую информацию, которую они могли.
Титус подозревал, что какая-то фракция профессорско-преподавательского состава Университета, включая Кирнана и некоторых его приближенных, либо состояла в Архитекторах Хроноса, либо, возможно, спонсировала их. Просто было слишком много совпадений: слухи о магических компонентах, которые контрабандой ввозились в город в массовом порядке, об удобном времени взрыва в Орлиной башне, их урегулировании инцидента с Ньютоном Муром и причастности к этому Тани Канело, и самое последнее нападение на различные владения Зеленого Оленя, по-видимому, приуроченное к действиям Архитекторов. Но самое главное, исторический отдел по-прежнему был полон решимости сохранить содержимое археологических находок при себе. Хотя по закону они могли это сделать, на практике это был опасный шаг.
В отличие от обычных гражданских лиц, все преподаватели Университета дали определенные присяги и не могли просто так отказаться отвечать на вопросы копов. Никто из профессорско-преподавательского состава еще не был арестован, что свидетельствовало бы об их невиновности, но Фаддей знал, как мало может значить клятва при правильном знании и подготовке, и насколько ненадежными могут быть обереги и предсказания против неправды.
Кирнан продолжала вести Таддеуса вверх по лестнице, пока они не достигли верхнего этажа, затем протянула руку и отперла люк на крыше. «Вы не возражаете?» — спросила Кирнан. «Кажется, это подходящее место для разговора, но я бы не хотел промокнуть насквозь. Эти старые кости могут просто заболеть!» Он снова ухмыльнулся, но взгляд его был ровным и хищным.
Подняв бровь, Фаддеус снова произнес заклинание щита, на этот раз окутав им обоих, и повел их на крышу. — Довольно драматическое место встречи, не так ли? — спросил он, подходя ближе к краю, что вынудило Кирнан двигаться вместе с ним, чтобы оставаться в сфере защиты. — Это, должно быть, действительно деликатная тема.
Кирнан не ответила на удар. — Вы правы, копы проявляют особый интерес к моему отделу. Сначала я подумал, что, возможно, они используют расследование как предлог для оказания давления в надежде заполучить то, на что не имеют права. Но потом я рассмотрел другой вариант. Что, если следователи узнают что-то, чего не знаю я?
«Как что?» — спросил Таддеус, подыгрывая, когда он начал подозревать, с некоторым изумлением, к чему все идет.
Кирнан не ответила ему прямо. «Я знаю, что вы помогали в расследовании дела Королевы Воронов, которое теперь каким-то образом связано с этими ужасными террористическими атаками». На мгновение из-под его маски выскользнул настоящий гнев, направленный на залитый дождем город на юге. «Я беспокоюсь, что может быть какая-то опасность для школы — как для учеников, так и для преподавателей, находящихся под моим командованием. Как один из руководителей комитета по безопасности я обязан принять меры для обеспечения безопасности студентов. Знаете ли вы что-нибудь, что может иметь отношение к ситуации? Почему следователи проявляют такой интерес?» Он умоляюще повернулся к Фаддеусу, выражение его лица было на удивление искренним.
Если бы Таддеус хоть чуть-чуть контролировал выражение своего лица, он мог бы улыбнуться плотоядной улыбке. — Говорят, что Королева Воронов затаила обиду, — просто сказал он.
Кирнан прекрасно справился с выражением лица, но его пальцы дернулись.
Фаддеус продолжил: «Есть некоторые сообщения о том, что она боролась с этими террористами, хотя точная причина ее действий остается спорной».
— Обиды, — повторила Кирнан. Его глаза лукаво сузились. — Вы уже некоторое время работаете против нее в этом расследовании, но насколько я понимаю, Королева Воронов не только не причинила вреда вашему ученику при их встрече, но и дала ему благо. Что может быть тому причиной?»
Таддеус подумал, что Кирнан, возможно, имел в виду какую-то расплывчатую угрозу, но вопрос только передал контроль над разговором непосредственно в руки Фаддеуса. И как удобно, что у Кирнана было то, чего хотел Таддеус. «Возможно, она понимает мои мотивы», — сказал он. Через мгновение, чтобы эти слова повисли в воздухе, он добавил: «Я любознательное существо».
На этот раз Кирнан не мог контролировать расширение своих глаз. «Ой?»
Фаддеус подошел на полшага ближе, чтобы чуть-чуть нависнуть над другим мужчиной, и продолжил: «Действительно. Я выступаю в качестве консультанта, потому что Тайтус Уэстбей — мой друг, и потому что я нахожу предмет этих расследований довольно увлекательным, но в основном потому, что мне нравится, когда мне сообщают детали, недоступные где-либо еще. Я нахожу такое назидание довольно… полезным. Как вы, возможно, знаете, мои клятвы перед Красной Гвардией не позволяют мне давать клятвы верности Коронам взамен — вот почему я всего лишь неофициальный консультант.
Кирнан не замедлил понять намек Таддеуса, судя по подозрительности и удивлению, которые боролись за господство на его лице.
«В обмен на доступ к интересной информации я предлагаю свои собственные знания, будь то мое понимание магии, простые наблюдения за вещами, которые я видел, или выводы, основанные на предоставленных доказательствах. Часто очевидное сидит прямо у них под носом, ожидая, когда я укажу на это. Однако, по правде говоря, я не особо вкладываюсь в помощь копам в поисках Королевы Воронов. Это была одновременно угроза того, что он может рассказать, и предложение того, что он мог бы вместо этого сделать для Кирнан. Университет мог быть таким же врагом для Королевы Воронов, как и полицейские, но в этот момент Таддеус счел маловероятным, что ей может угрожать реальная опасность с любой из сторон, и поэтому без угрызений совести оказал его номинальную помощь.
Кирнан грубо прочистил горло. «Какую именно информацию вы находите настолько интересной, что она побуждает вас тратить свое драгоценное время, помогая им?»
«Ну, вы знаете мою прежнюю сферу деятельности. Довольно увлекательно. Но есть причина, по которой я занял эту должность связного в университете. Как и вы, я тоже интересуюсь историей. Я, например, эксперт по докатаклизму и языкам, многие из которых дожили до наших дней только благодаря надежной защите, удерживающей их в изоляции и сохранении. Насколько я понимаю, ваши люди сочли расшифровку добытых вами текстов весьма запутанной. Вы спросили меня, почему Королева Воронов не проявила ко мне злобы. Возможно, она закладывает основу для попытки сотрудничества. Возможно, она испытывает аналогичные трудности с украденным текстом и понимает, что я могу быть решением».
Кирнан сделал шаг назад, вздрогнув, когда достиг края защитного щита, которому Таддеус позволил сжаться вокруг них, и поймал на спине брызги холодного дождя.
Но Фаддей еще не закончил. «Даже вам, вероятно, вскоре придется привлекать внешних экспертов, если вы не можете продемонстрировать прогресс, возможно, нанятых Королевскими семьями. Потенциальное значение того, что вы нашли, просто слишком велико, чтобы допустить неудачу, независимо от технических тонкостей закона.
Они оба хранили молчание в течение нескольких долгих мгновений, дождь бил против Воли Таддеуса и стекал по краям сферы искажающей рябью.
Наконец Кирнан заговорила. «Мне приходит в голову, что кому-то с вашими способностями этот проект по расшифровке может показаться весьма стимулирующим для интеллектуального развития».
«Да.»
— И, как ты сказал, ты не можешь приносить клятвы Коронам.
Таддеус молчал.
— Но согласились бы вы дать обет о неразглашении?
— Я бы хотел, — немедленно ответил Таддеус. Это не обязательно означало, что он будет готов сдержать данную клятву.
Кирнан сглотнула, мгновение смотрела в землю, а затем снова встретилась взглядом с Таддеусом. Он резко кивнул. «Очень хорошо. Поскольку мы будем очень тесно сотрудничать, я надеюсь, что вы воспользуетесь возможностью, чтобы удовлетворить мое любопытство, когда это применимо. И если Королева Воронов свяжется с тобой… Возможно, ей тоже любопытно. Словно сомневаясь, что Таддеус достаточно умен, чтобы понять его смысл, Кирнан пояснила: «Ей может быть интересен подобный обмен информацией. В конце концов, у нас все еще есть остальные исследовательские журналы Мирддина и все остальное, оставленное в его эрмитаже.
— Возможно, у нас будет шанс выяснить это, — пробормотал Таддеус, чувствуя, как в его животе скручивается злобное веселье.
