Себастьен
3-й месяц, 25-й день, четверг, 9:00
Когда прозвенел колокольчик, означающий начало теста, Себастьян сняла повязку с глаз и заморгала, привыкая к внезапному яркому свету. Рядом с ней то же самое сделали Дэмиен и Ретт. Они стояли в безликой комнате, сделанной из того же белого камня, из которого сложены белые скалы и равнины. Все трое были одеты в серые цельные защитные костюмы, предоставленные прокторами, хотя их экипировка была разной.
Белый камень образовывал расплывчатую форму стола в углу комнаты, возможно, полезного в качестве щита от вражеских заклинаний, а пустое оконное отверстие пропускало свет снаружи. Позади этих троих камень образовывал открытый дверной проем в остальную часть здания. Проктор, который вывел их из туннелей внизу, давно ушел.
В дальнем углу комнаты, прижатое к потолку, висело маленькое куполообразное серебряное зеркало, наблюдая за происходящим. Себастьян на мгновение встретился с ней взглядом, вызывающе вздернув подбородок. — Давайте приступим к работе, — сказала она напряженным голосом. Она присела, сбросив с себя рюкзак, на который она обменяла некоторые из своих очков защиты, и направилась к оконному отверстию.
Позади нее Дэмиен двинулся к дверному проему, прислонившись спиной к стене, чтобы безопасно выглянуть из-за угла, когда он снял свой собственный рюкзак и достал из него простой сканирующий артефакт. Он решил сосредоточиться на разведке.
Себастьян выглянул в пустое окно. Кажется, они были на третьем этаже. Улица внизу, а также здания прямо напротив нее и во всех направлениях, которые она могла видеть, были сделаны из одного и того же белого камня. — Как мы и думали, Дэмиен. Городская война». Она искала цвет или движение, что могло указывать на то, что они были не одни. «Выглядит ясно». Преподавательский состав вычертил арену для своего теста — и выставки — из камня Флэтов в течение прошлой недели, с огромной круглой стеной, имитирующей собственную стену Гилбраты, которая была первой особенностью.
Несколько старшеклассников пытались взобраться на стену, используя различные методы, чтобы получить раннее представление о том, что находится по ту сторону, но были пойманы и получили штрафы за попытку мошенничества.
Пригнувшись от окна, она высыпала содержимое своего рюкзака. У нее было три металлических диска для рисования массивов заклинаний, два листа бумаги с подробным описанием самых простых заклинаний, которые будут согласовываться с датчиками на их костюмах, и горстка компонентов, включая ядро зверя. Каждому ученику было присвоено определенное количество баллов, основанное на их успеваемости в классе защиты Фектена. Мало чем отличаясь от схемы баллов университета, эти баллы защиты можно было использовать для покупки материалов для экзамена. Это было совершенно необходимо, так как они должны были оставить все свои личные вещи, кроме проводников, в надежном шкафчике.
Пока Дэмиен работал со сканирующим артефактом, Ретт подошел к окну, его белые зубы выделялись на фоне темной кожи, когда он обыскивал улицы внизу. Его фальшивая боевая палочка двигалась вместе с его глазами, ее кончик твердо удерживался в умелой хватке. — Сколько времени это займет у вас двоих? Патронташ на его груди был наполнен ложно-взрывчатыми глиняными снарядами, что ясно указывало на него как на атакующего члена их команды.
— Несколько минут для меня, — сказал Себастьен, используя быстросохнущую краску, чтобы нарисовать набор заклинаний для искусственного боевого заклинания, которое активировало бы датчики повреждений их защитного костюма, фактически не причиняя вреда человеку внутри. Когда он был готов, она могла взять его за ручки с обеих сторон и активно использовать одно из тех же заклинаний, что хранились в палочке Ретта. За исключением того, что у нее не кончатся заряды.
Дэмиен оторвался от сканирующего артефакта, похожего на круглую обеденную тарелку с ручками по бокам. «Нет вражеских сигналов в пределах досягаемости».
— Хорошо, — сказал Себастьян, не отрываясь от работы. Я хочу, чтобы вы двое осмотрели здание и окрестности и доложили мне.
Дэмиен сразу же кивнул, но Ретт нахмурился. — Почему мы преследуем вас? — пожаловался он. «У меня самая высокая оценка в классе. Разве я не должен быть главным?»
В улыбке Дэмиена был намек на самодовольство. «Потому что Себастьен — лучший стратег. Пойдем вместе.»
Себастьян кивнул. «Смотрите друг другу в спину. Артефакт сканирования полезен, но на него нельзя полагаться. Встретимся здесь через пять минут.
Дэмиен вышел из комнаты с серьезным взглядом, мотая головой туда-сюда, пытаясь найти что-нибудь важное.
Это не оставило Ретту иного выбора, кроме как следовать за Дэмиеном, хотя бормотание Ретта было слышно. — Откуда ты вообще знаешь, что Себастьян хороший стратег? Я хороший стратег! Я отлично играю в шахматы, а ты знаешь, что дуэли требуют много тактики».
«Просто доверься мне. Себастьян хорошо работает под давлением». Дэмиен ответил еле слышно. «Теперь тише! Мы должны быть скрытными.
Пока краска массива ее заклинаний высыхала, а символы и глифы внутри ограничивающего Круга работали вместе, чтобы определить Слово, которое поможет направлять ее магию, Себастьян разместил компоненты. Они вместе с силой ее звериного ядра сформируют Жертвоприношение. У каждого диска массива заклинаний были маленькие полукупола, которые защелкивались на месте, чтобы надежно удерживать компоненты на своих местах в массиве заклинаний, но она вдвойне убедилась, что несколько необходимых компонентов прилипнут к небольшому количеству быстросохнущего клея. Все, что осталось, это ее Воля, которую нужно направить через Проводник, который профессор Лейсер передал ей в любой момент.
Каждый диск предназначался только для одного массива заклинаний, но когда лицевая сторона была закончена, она перевернула их и начала аккуратно проводить линии на обратной стороне густой белой краской. Для задних сторон не было капсул с компонентами, но там, где это было необходимо, она осторожно наносила немного того же быстросохнущего клея и просто вдавливала в него компоненты, чтобы они надежно удерживались на месте. Это было немного опасно, так как небрежный чародей мог поскользнуться и случайно направить свою Волю на неправильный набор заклинаний, но она уже доказала на своем опыте, что может справиться с чем-то подобным. К некоторым, например к массиву щитов, она добавила инструкции по выходному смещению вдоль одной плоскости — вариант, на использование которого она попросила разрешения у профессора Лейсера заранее.
Себастьян закончил как раз вовремя, чтобы двое ее товарищей по команде вернулись, и уже засовывал два металлических диска в свой рюкзак. Хотя у нее была худшая оценка, чем у Ретта или Дэмиена, благодаря этому ей удалось дать себе столько вариантов, сколько они оба вместе взятые. Она была их визитной карточкой, их универсальным помощником. – Докладывай, – сказала она и не пропустила, как Ретт закатил глаза.
Дэмиен сразу же начал говорить, выпрямившись, выпятив грудь. — Мы находимся в помещении, похожем на склад, но внизу нет ничего стратегического. Просто несколько основных каменных форм большого оборудования и несколько груд деревянных досок. Зато есть выход на крышу. Судя по тому, что мы там увидели, кажется, что мы находимся недалеко от центра города, и, по моим оценкам, внешняя стена находится примерно в восьмистах метрах от нас. Рядом две башни, летящие черным. Ни один не летает на красный, и это хорошо».
— Это ничего не значит, — сказал Ретт, качая головой. «Еще слишком рано, чтобы враг добился большого прогресса. Одна из наших башен находится примерно в десяти кварталах к западу, а другая — в восьми кварталах, ближе к центру. Некоторые следы боя на расстоянии, но не ближе трех кварталов. Я говорю, что мы отправляемся сейчас, посмотрим, сможем ли мы уничтожить вражескую команду или две, и получить дополнительные очки, прежде чем добраться до башни.
Как студенты-первокурсники, их главная цель состояла в том, чтобы просто остаться «живыми», что означало следить за тем, чтобы их костюмы не регистрировали достаточно повреждений, чтобы ткань стала жесткой и зафиксировала их на месте. Это принесло бы им самую низкую оценку. Было бы лучше, если бы они смогли добраться до одной из башен с черным знаменем союзника. За дополнительные очки они могли выполнять различные бонусные задачи, такие как помощь союзным «войскам» или различные действия против врага.
— Доски, говоришь? Из настоящего дерева, а не из камня? она спросила.
— Да, — подтвердил Дэмиен. «Я подозреваю, что они предназначены для нас, чтобы установить импровизированные баррикады, но я не нашел ни гвоздей, ни других материалов».
Она встала и перекинула рюкзак через плечо, направляясь вниз по лестнице. Она посмотрела на доски, затем подошла к ближайшему окну и измерила глазами ширину улицы. Он был уже, чем настоящий город, всего около десяти футов в ширину. Она задумчиво посмотрела на края крыш.
Звуки боя доносились с востока, к центру городской арены.
«Вражеские сигналы!» — прошептал Дэмиен.
Инстинктивно все трое скрылись из виду.
Они подождали несколько минут, пока не пройдут сигналы, и когда Дэмиен дал сигнал, что они чисты, она взглянула ровно настолько, чтобы увидеть красные скафандры вражеских сил, поворачивающих за угол в нескольких зданиях дальше по улице.
«Мы должны были атаковать. У нас есть элемент неожиданности, а их было только двое, — пробормотал Ретт.
«Любые дополнительные очки — второстепенная цель. Наша первоочередная задача — безопасно добраться до одной из черных башен. Она подошла к доскам, выбрав две, которые выглядели подходящими для ее многообещающей идеи. — Крыша плоская?
— Да, — подтвердил Дэмиен, наблюдая за ней с любопытством, но без сомнений.
«Хорошо, у меня есть идея. Дэмиен, мне нужна твоя помощь, чтобы поднять две доски на крышу. Ретт, ты прикрываешь нас. Не привлекайте лишнего внимания, но у вас есть право атаковать».
«Чего ждать?» — сказал Ретт, бросив на нее недоверчивый взгляд. «Вы хотите укрепить это место? Это не лучшее стратегическое место. Мы слишком далеко от любой башни.
— Я не об этом думаю, — сказал Себастьян, осторожно поднимаясь по лестнице.
«И что?» — спросил Ретт, плетясь сзади.
«Нам не нужно подвергать себя опасности, двигаясь по улицам, изобилующим боевыми действиями и усеянными врагами. Если есть подходящий путь, мы можем путешествовать по крышам.
Ретт с сомнением посмотрел на доски. — Это кажется… опасным.
На этот раз Дэмиен закатил глаза. — Что, на двух врагов можно напасть, а высоты боишься?
Ретт посмотрел в ответ, но ничего не ответил.
Еще один открытый дверной проем привел их на крышу, откуда вид на миниатюрный город был еще более впечатляющим. — Так они изначально подняли белые скалы? Они просто подняли камень с земли и отлили его? — спросила она.
Высокое здание преграждало путь к ближайшей башне, той, что к востоку, но была прямая видимость к той, что дальше в противоположном направлении. — Десять кварталов, — пробормотала она. Она знала, что это будет опасное путешествие, но, вероятно, оно будет безопаснее. Люди часто забывают смотреть вверх.
Положив доски рядом на землю, она достала оставшуюся краску и нарисовала на белом камне у себя под ногами заклинание починки дерева. Используя быстросохнущий клей в качестве компонента, она соединила две доски, участок за участком, чтобы создать более широкую поверхность. Закончив, она отступила назад, чтобы полюбоваться своей работой. Мост был грубым, но по нему можно было пересечь щель между крышами. — Должно выдержать, — сказала она, глядя на Ретта и Дэмиена. «Давайте идти.»
Дэмиен пошел первым, широко раскинув руки для равновесия и двигаясь с удивительной скоростью. Комбинированные доски даже не слишком сильно качались. Оказавшись на другой стороне, он двинулся вдоль края крыши, чтобы осмотреть улицы вокруг, а затем махнул им рукой, чтобы они шли за ним.
Себастьян пошел следом, а Ретт последовал за ней. Подвешенная над неумолимым белым камнем улицы, доски сгибались и слегка отскакивали назад при каждом шаге, земля казалась вдвое дальше, чем раньше. Ей пришлось сопротивляться желанию упасть на четвереньки и обхватить руками доски, чтобы не упасть. Вместо этого она направилась в это холодное, сосредоточенное место в своем разуме, сознательно направляя каждое подергивание мышц и движение своих конечностей. «Это ничего», — уверяла она себя, хотя была почти уверена, что ее лицо было бледным, а выражение ее лица достаточно жестким, чтобы выдать ее настоящие чувства.
Они сделали так три квартала, пересекая две плоские крыши и медленно двигаясь вдоль круглого края куполообразной крыши. Они миновали еще несколько небольших зеркальных куполов, и вдалеке доносился глухой рев ликующей публики, достигавший пика в случайные моменты, когда кто-то на экзаменационной арене делал что-то особенно впечатляющее. Когда они оказались выше драки на улице внизу, они остановились. Трое союзников в серых костюмах — другие студенты первого семестра — сражались с тремя врагами в красных костюмах. У каждой группы, казалось, были только базовые атакующие и защитные заклинания, и в обеих группах уже был один «мертвый» участник, лежащий на земле под ограничением своих комбинезонов.
Ветер на такой высоте не могли остановить даже стены миниатюрного города, несущие со всей арены слабый меловой запах белого камня и звуки криков и драки.
Ретт сиял от волнения, протискиваясь мимо Себастьяна, чтобы приблизиться к бою. «Дополнительные баллы!» — воскликнул он Дэмиену. Не дожидаясь подтверждения ни от одного из них, он направил свой боевой жезл и выпустил одно из наступательных заклинаний. Вылетела бледно-фиолетовая сфера с легким потрескиванием электричества, двигаясь со скоростью три метра в секунду, пока не врезалась в спину одного из нападавших.
Дэмиен бросил свой сканирующий артефакт на крышу и торопливо возился с камуфляжными лентами на своем костюме. Когда заклинание ожило, его скафандр и область вокруг него стали грязно-белыми, почти слившись с камнем, когда он подчеркнуто удалился от ответного огня врага.
Себастьян выругался себе под нос. Она была одна, изо всех сил пытаясь контролировать доску и держать ее вне поля зрения, пока оттаскивала ее от крыш. Она знала, что если потеряет равновесие, то упадет на неумолимый камень внизу.
К счастью, Ретт сражался с неожиданной яростью, уничтожив второго врага за считанные секунды, даже не приблизившись к тому, чтобы его самого ранили. Он завопил, крича: «Давай!» на своих поверженных противников.
Двое студентов в серых костюмах внизу смотрели на них широко раскрытыми глазами. «Спасибо!» — крикнул им один из них.
Ретт ухмыльнулся в ответ, кланяясь с размахом.
Дэмиен выключил камуфляж, чтобы сохранить ограниченную силу своего второго артефакта, а затем перешел на помощь Себастьяну уложить доски над следующим промежутком между зданиями. «Ну давай же!» Себастьян рявкнул на Ретта, который посредством шарад общался со студентами внизу. Дополнительные очки были, конечно, полезны, но она была бы признательна, если бы Ретт мог подождать, чтобы скоординироваться с остальной частью своей команды, прежде чем атаковать.
Пока дуэт внизу смотрел, как трио Себастьяна пересекает крышу, двое выживших тихо переговаривались. Быстро попрощавшись с третьим членом их отряда, неподвижно застрявшим на земле, они поспешили следовать по улице внизу. Как только Дэмиен добрался до следующей крыши, кто-то крикнул: «Мы поднимаемся!» просто достаточно громко, чтобы быть услышанным, не привлекая излишнего внимания.
Ретт быстро перешел на противоположную сторону крыши, и его возбуждение стало ощутимым.
Глаза Себастьяна сузились. — Ты видишь…
Неожиданно он остановился и швырнул одну из глиняных фальшивых гранат — взрывных зелий — через стену промежуточной крыши. Глиняная сфера приземлилась и улетела со вспышкой света и громким хлопком.
Себастьян автоматически вздрогнул. «Что ты делаешь!?»
Он ухмыльнулся ей, не раскаявшись. «Я заметил тайник с припасами под флагом врага примерно в квартале отсюда. Он находился за старой, покосившейся деревянной баррикадой. Больше очков!»
Себастьян ахнул от шока от его безрассудства, быстро подталкивая их вперед и торопясь снова положить доски. Им нужно было уйти, пока их не заметили. «О чем вы думали?» — спросила она. — Если нас заметят…
Выговоры Себастьяна были прерваны появлением двух первокурсников, молодого мужчины и женщины. Глаза женщины расширились, когда она внимательно рассмотрела их троих.
— Ты тот самый Себастьян? — сказала она, и ее лицо расплылось в широкой улыбке. «Тот, кто спас этих мирных жителей, сражаясь с аберрантом!»
Ее партнер был менее очарован, но одарил их всех возбужденной улыбкой. «Спасибо еще раз за помощь. Хотели бы вы объединиться? Безопасность в цифрах и все такое. Не то чтобы тебе это было нужно, но…
Дэмиен настороженно посмотрел на них обоих, прежде чем повернуться к Себастьяну за подтверждением. «Что вы думаете?»
«Дополнительные баллы за героические действия», — сказал Ретт. — Это будут два союзника, спасенные и сопровожденные в безопасное место. Я говорю, что они присоединяются.
Себастьян колебался, осматривая их. Она должна была признать, что Ретт прав, дополнительные баллы могут быть полезны. Но это не означало, что она хотела взять на себя ответственность еще за двух студентов. У них не было никакого специального оборудования, и, судя по тому немногому, что она видела, они не были особенно опытными.
Они оба с надеждой улыбнулись ей. — Обещаю, с нами не будет никаких проблем, — сказала женщина.
— Хорошо, — со вздохом согласился Себастьян. — Ты можешь присоединиться к нам, но ты должен слушать мои приказы. Невыполнение этого требования или безрассудные действия, которые подвергают опасности остальную часть группы, приведут к тому, что вас немедленно выгонят». Она бросила на Ретта многозначительный взгляд, который он проигнорировал, усмехнувшись ее ответу.
Эти двое быстро согласились, и с этим команда из пяти человек снова начала пробираться по крышам. Себастьен отдавал приказы и держал всех в порядке, пока они носились от здания к зданию. Дэмиен продолжал разведывать путь, и несколько раз они останавливались, чтобы спрятаться от проходящего внизу вражеского патруля, несмотря на протесты Ретта.
«Конечно, мы можем уничтожить некоторых из них, но что произойдет, когда один из них сообщит остальным или предупредит более сильного врага, что мы представляем угрозу?» — возразила она. — Если нам не удастся благополучно добраться до башни, мы не просто потеряем эти дополнительные очки, Ретт. Мы полностью проваливаем тест. Это не тот риск, на который я готов пойти».
«Возможно, вы менее готовы идти на необходимый риск, потому что вы меньше полагаетесь на этот тест. Неважно, насколько хорошо ты сегодня сдашься, нет никаких шансов, что ты станешь лучшим учеником семестра. Но я не в том же положении. Мне нужны эти дополнительные цели, Сиверлинг, — настаивал Ретт. «Смешно игнорировать врагов, которых мы могли бы победить».
К счастью, оба ее новых подопечных были тихими и быстро подчинялись ее приказам. Когда Ретт огляделся в поисках согласия со своим аргументом, ни один из них не встретился с ним взглядом. «Мы уже потеряли одного первого товарища по команде, и это повлияет на нашу оценку», — объяснил молодой человек. — Я просто предпочитаю добраться туда в целости и сохранности. Я не могу позволить себе потерпеть неудачу».
«Я был бы не против набрать дополнительных врагов, — сказал Дэмиен, — но не тогда, когда мы все еще так далеко от башни. Может быть, мы сможем потратить несколько минут на патрулирование этого района, как только высадим этих парней.
Ретт фыркнул, но, похоже, понял, что превосходит численностью. — Знаешь, тут тоже есть ограничение по времени.
Большая группа врагов внизу вынудила их пойти в обход, а еще пара ненадежных крыш с обрывистыми обрывами замедлила их.
Присев посреди к счастью плоской крыши и прислушиваясь к звукам врагов внизу, Себастьян прикинул, что они на полпути к месту назначения. У нее не было часов, но она думала, что прошло минут тридцать или около того. Они хорошо проводили время.
— Они собираются в этом месте, — сказал Дэмиен.
— Думаешь, они знают, что мы здесь? — спросила женщина, имя которой Себастьен сразу же забыл, как только она представилась.
«Нет. Я думаю, что они делают что-то еще. Борьба или создание какой-то стратегической локации. У этого здания не было прямого выхода на крышу, поэтому у них нет возможности добраться до нас, даже если они это поймут».
— Но как нам пройти так, чтобы они нас не заметили?
— Мы подождем, пока они все окажутся внутри, — ответил Дэмиен, глядя на сканирующий артефакт. — В любой момент мы сделаем перерыв.
Все замерли, когда по голому камню разнесся громкий стук, сопровождаемый криками и воплями, доносившимися с нижнего этажа.
Дэмиен крался вперед, его камуфляж активизировался, а Себастьен следовал за ним. В нескольких метрах ниже на балкон выбежала девушка. «Это слишком далеко! Мы не можем прыгать, — обратилась девушка к своим спутникам внутри здания. Ее костюм был немного темнее, чем у Себастьяна, что указывало на то, что она была студенткой второго или, может быть, третьего курса.
«Баррикада долго не продержится!» — окликнул ее хриплый мужской голос, срывающийся от напряжения. «Я не думаю, что мы сможем бороться с ними всеми».
Дэмиен и Себастьен обменялись взглядами, и когда она быстро оглядела свое периферийное устройство в поисках опасности, то обнаружила, что двое других первокурсников выжидающе смотрят на нее.
— Как мы будем их спасать? — спросил молодой человек.
«Вы можете спуститься туда и удивить врагов, когда они сломают барьер», — предложила женщина.
— Есть как минимум восемь вражеских сигналов, — мрачно сказал Дэмиен. Сквозь камень прогрохотал взрыв, сильно ослабленный настоящей боевой магией, но все же достаточно мощный, чтобы вызвать несколько криков страха и смятения у учеников внизу. «И… да, это еще не все», — добавил Дэмиен.
Пятеро из них пригнулись еще ниже, чтобы убедиться, что их не заметили. Женщина прикусила ноготь большого пальца. «Я не думаю, что даже Себастьен сможет справиться с таким количеством».
— Я могу взять их, — предложил Ретт, ободряюще улыбаясь женщине. — Я спрыгну на балкон, остальные найдут путь вниз на улицу, а потом мы нападем на всю их группу в клещи. Они на лестничной клетке; бежать некуда».
Себастьян открыла рот, чтобы сказать, что у них нет ни времени, ни возможности спасти эту группу, сражавшуюся с таким количеством врагов, но остановила себя. «У меня… на самом деле есть идея», — поняла она.
Засунув руку в свой рюкзак, она вытащила другой диск массива заклинаний. «Я могу сделать поручни в камне — что-то вроде лестницы — чтобы они могли взобраться наверх». Она нагрузила его заклинаниями разрушения камня и порыва ветра, думая, что сможет использовать его, чтобы сдуть мелкую пыль на врага, которая будет раздражать его легкие и глаза, или даже, при достаточном количестве пыли, создать облачный покров для ее команды.
Добавив пару глифов, позволяющих ей отдалить выход по вертикали, Себастьян начал колдовать. Песок стекал с участка стены, оставляя после себя ямку глубиной в пару дюймов и единственную стойку на руках поперек.
«Я познакомлю их с планом», — сказал Дэмиен. Снова надев камуфляж, он перепрыгнул через край крыши и как можно мягче спрыгнул на балкон.
«Возьми это!» — сказал Ретт, снимая артефакт со своего патронташа и бросая его Дэмиену. «Одноразовый щит. Если они сломают баррикаду, просто крикни, и я буду прямо за тобой. Себастьян был благодарен, что, по крайней мере, он не настоял на том, чтобы спуститься вниз.
Крепче сжимая свой Проводник, она вытягивала больше энергии из маленького тупого звериного ядра, заставляя песок течь быстрее. Быстрыми корректировками своей Воли она шаг за шагом протянула отдельно стоящий выход вверх по стене.
Что бы Дэмиен ни сказал ниже, ему удалось привлечь других студентов быстрее, чем она ожидала. — Быстрее, — призвал он, оглядываясь через плечо, где прогремел еще один тихий взрыв, сотрясая камень под их ногами.
Ученики, не теряя времени, взобрались наверх, щурясь на рассыпавшийся белый камень, который продолжал падать сверху, пока Себастьен устанавливал последний из поручней.
Когда первый из них достиг вершины, она сбросила заклинание и потянулась, чтобы помочь поднять их. Она насчитала пятерых новых учеников, троих мужчин и двух женщин. Белые камешки прилипли к поту на висках, уже подсыхающих под лаской ветра.
Внизу Дэмиен опустился на колени, чтобы установить артефакт-щит, затем поднялся сзади, нахмурившись, когда немного пыли, поднятой поднимающимися над ним учениками, попало ему в волосы.
— Яйца титана, — пробормотал один из молодых людей, глядя на Себастьяна. — Он уже свободный заклинатель?
— Он ученик Таддеуса Лейсера, — пробормотала первая женщина.
«Тихий!» — выпалил Себастьян, хмуро глядя на группу, когда она жестом попросила одного из мужчин помочь ей передвинуть дощатый мост к дальнему краю здания.
Дэмиен снова пошел первым, как разведчик, но пара новых старшекурсников побледнела при виде ненадежной тропинки. — Нет, я не могу этого сделать, — захныкала одна из женщин. «Мистер. Сиверлинг, я не могу. Я боюсь высоты». Она посмотрела на улицу внизу, затем отступила назад и зажмурила глаза, пригнувшись, как будто боялась упасть с края крыши.
— Я тоже боюсь высоты, — застенчиво сказал один из мужчин.
Ретт потянулся, чтобы взять женщину за руки. — Не волнуйся, мы обязательно тебя защитим. Он повернулся к Себастьяну. — Твой план больше не сработает. Я голосую за то, чтобы мы остались и использовали наше численное превосходство, чтобы сокрушить врага. Я останусь на крыше с теми, кто не может воспользоваться мостом, а остальные смогут найти путь вниз, а затем кружить вокруг, чтобы встретиться с нами.
«Вы уверены?» — спросила женщина, глядя на него слезящимися глазами.
— Просто смотри, — сказал он, ухмыляясь. «Если остальные не поторопятся, я уничтожу всех врагов и заберу себе все лишние очки».
Грудь Себастьяна вспыхнула от ярости, но она сдержала это, сохраняя бесстрастное выражение лица. «Если вы хотите остаться и действовать как жертва, чтобы оставшаяся часть группы ушла, вы можете. Но я не останусь в этом месте, пока не прибудет еще больше подкреплений. Как только они пронюхают о том, что мы делаем, мы окажемся здесь в ловушке. Ты понимаешь, что им не обязательно оставаться рядом и сражаться с нами? Они могут отступить назад по этой лестнице в любое время. Они могли легко схватить нас, когда мы пытаемся пересечь мост, а спускаться по стене здания было бы еще глупее. Нам нужно двигаться быстро… — она оборвала себя, когда со стороны ближайшей красной башни прогремели взрывы. Поднялись облака пыли, и ветер прорезал крики страха и гнева.
Это было хорошим напоминанием. Спорить с Реттом было пустой тратой времени.
Она позволила своим глазам блуждать по остальным. — Если ты хочешь пойти с нами, тебе лучше поторопиться. В противном случае оставайтесь здесь, — сказала она резкими словами и холодным тоном. «Если вы запнетесь или совершите ошибку, вы вполне можете разбиться насмерть. У меня нет возможности спасти вас, пока вы не разбились о землю, как яйцо. Не тормози остальных». Повернувшись, она поспешила по доске.
Оставшиеся заколебались, и Ретт одарил ее долгим мрачным взглядом, когда она добралась до другой стороны, но никто не решил остаться, даже женщина, так боявшаяся высоты.
Переправа всех десяти студентов по-прежнему занимала мучительное количество времени, и к тому времени, когда они это сделали, враг этажом ниже их заметил. Пара попыталась последовать за ними, используя созданные Себастьяном поручни. Ее группа быстро вырубила первого, отправив его обратно на балкон внизу, но следующий враг в красном костюме подполз, держа над головой щит. Он торжествующе ухмыльнулся им, затем снова пригнулся, окликнув своих товарищей.
Пара подошла к ближайшим окнам, выходящим в их сторону, и начала стрелять в них.
— Дэмиен, найди крышу с выходом на лестницу, — приказал Себастьен. — Двигайся быстро и бери остальных. Мы поддержим тыл. У них не было другого выбора, кроме как остаться и сражаться в надежде остановить или, по крайней мере, задержать врага от вызова подкрепления. Будучи такой большой группой, они больше не могли двигаться достаточно быстро, чтобы эффективно сбежать.
Самое большое преимущество ее плана путешествия по крыше было сведено на нет. К счастью, огня заклинаний было достаточно, чтобы несколько студентов поспешили сбежать вместе с Дэмиеном, стерев сомнения.
Ретту действительно удалось поразить одно из вражеских заклинаний в воздухе. Это умение взорвало оба заклинания достаточно близко к врагу, чтобы отбросить женщину назад, ее костюм сжался вокруг нее и жестко повалил ее на пол. Ретт попытался бросить взрывной снаряд в окно в качестве продолжения, но его прицел не пробил, и глиняная сфера ударилась о стену и безвредно взорвалась.
С помощью своего диска массива заклинаний Себастьяну удалось повалить еще одного врага, а один из спасенных мужчин, решивший остаться с ними, удачно выстрелил в женщину в красном костюме, спешащую из здания на первом этаже. Вскоре атаки прекратились.
Ретт и другой мужчина радостно ухмыльнулись, но Себастьян знал, что это далеко не победа. Во рту у нее пересохло, и хотя ветер по-прежнему носил холодок, солнце палило ей в спину с такой силой, что с ее подмышек стекал пот.
Дэмиен привел большинство студентов на соседнюю крышу, хотя она находилась в противоположном направлении от ближайшей башни, летящей по черному. Словно чувствуя ее взгляд, он указал на соседнюю крышу и одними губами произнес «лестница».
Они поспешили за ним, низко пригнувшись и храня молчание. Даже Ретт, казалось, был немного недоволен снижением скорости их перехода. В конце концов, чем дольше они будут добираться до башни, тем меньше очков они получат за эту цель.
Однако Себастьяна больше не волновали очки. Если бы они могли сделать это без того, чтобы их костюмы регистрировали какие-либо серьезные «травмы», они легко прошли бы тест. Наоборот, она сомневалась в своем решении вообще спасти дополнительных учеников. То, что у нее была идея, как это сделать, не обязательно означало, что она должна была это сделать.
В конце концов, их безопасность не была ее приоритетом. Если бы она и Дэмиен сотрудничали с кем-то еще, кроме Ретта, возможно, это вообще не было бы проблемой.
Они только что добрались до лестничной клетки, когда Дэмиен сообщил о присутствии врага внизу.
Себастьен молча подал сигнал остальной группе подождать, а она и Ретт подошли ближе к Дэмиену, чтобы обсудить ситуацию.
Не дожидаясь, пока она его расспросит, Дэмиен объяснил. «Внизу я увидел отблеск красного цвета, но сканер не показывает никаких вражеских сигналов. У них должно быть маскирующее устройство.
Ретт смотрел на башню с черным флагом, которая находилась всего в паре сотен метров от него. «Либо мы спускаемся вниз и сражаемся, либо пытаемся прорваться через крыши. Или, может быть, мы могли бы разделиться, чтобы наиболее ориентированные на боевые действия из нас падали, а остальные двигались так быстро, как только могли, в безопасное место.
Себастьен был удивлен, что предложил оставить тех, кого они спасли, наедине с собой, но это была неплохая идея. Только ей не очень нравился ни тот, ни другой вариант. Она не могла продолжать медленно преодолевать щель между крышами вместе с остальными, но спускаться по лестнице и пробиваться наружу тоже не звучало привлекательно. Пока ее мысли кружились в поисках третьего пути к безопасности, хлопанье крыльев отвлекло ее взгляд в сторону.
На краю крыши бешено хлопал крыльями молодой селезень. Двоюродный брат дракона и размером с домашнюю кошку, существо носило ярко-красный ошейник. — Знакомый враг, — с ужасом понял Себастьен.
Существо издало громкий визг за полсекунды до того, как заклинание Ретта попало ему в рот и отбросило обратно на землю.
За углом, всего в паре кварталов от них, в их сторону повернулась группа из двенадцати врагов в красных костюмах. Рука лидера поднялась, указывая прямо на них.
