Фаддей
Месяц 4, день 10, суббота 7:30 утра.
Большую часть ночи была проведена на различных местах преступлений Королевы Воронов в поисках хоть малейших улик, которые могли быть пропущены, и допросе гражданских лиц. Несмотря на растущее волнение Тита и атмосферу упрямого отчаяния, охватившую медников, Таддеусу потребовалось некоторое время, чтобы вздремнуть в карете, поскольку все это не было настолько важным, чтобы он чувствовал необходимость пропустить целую ночь сна. Не ему пришлось отвечать перед Высшей Короной.
Утром Титус получил вызов во дворец Пендрагон. Тени под его глазами, казалось, стали глубже, вся его разочарованная энергия на мгновение сосредоточилась в неподвижности и тишине. Наконец он поднял глаза на северо-восток, на бело-золотой дворец, расположенный на вершине белых скал. Он купался в свете восходящего солнца, а туман, поднимавшийся вокруг него, создавал своего рода золотую ауру.
Таддеус задумался на несколько секунд, а затем пригласил себя пойти с ним.
Титус схватил Таддеуса за предплечье и слабо, но искренне улыбнулся. — Спасибо, — сказал он тихим голосом, по-видимому, испытывая впечатление, что Таддеус принял это решение ради Тита.
выгода.
Фаддей не разуверил его в этом заблуждении. Когда все трое прибыли, следователь Кучен остался с каретой, чтобы следить за дистаграммой на случай, если потребуется передать срочную информацию. Один из дворцовых стражников привел Тита и Таддея к лорду Пендрагону, более известному как Высокая Корона.
Мужчина сегодня не носил короны. У него была удивительно пышная голова с длинными седыми волосами, спадавшими до поясницы. Он был искусно сплетен в круги и петли, способные удерживать небольшой магический заряд.
Он собрался с несколькими советниками и полной когортой своего личного корпуса в комнате с высоким потолком и большим шезлонгом, а не троном. Книжные полки стояли вдоль стены за огромным столом, рядом с которым с каждой стороны стояло несколько столов поменьше.
Целая стена из стекла – или, возможно, хрусталя – возвышалась над Гилбратой. Прямо перед прозрачной стеной, утопленный в полированном белом мраморном полу, находился круглый пруд, наполненный ярко-синими, золотыми и фиолетовыми рыбами.
Верховная Корона стояла за большим столом и читала отчеты с тяжелым выражением лица. Этот хмурый взгляд стал еще тяжелее, когда вошли Тит и Фаддей. «Лорд-командующий Вестбей», — сказал он.
Титус еще больше напрягся, все признаки его прежнего ритмичного ерзания полностью исчезли.
«Пожалуйста, объясните фиаско последних двадцати четырех часов со своей точки зрения», — приказала Верховная Корона.
Титус опустился на одно колено, склонив голову. «Я прошу прощения за то, что нам не удалось задержать Королеву Воронов, милорд». Верховная Корона промолчала, поэтому Тит приступил к честному объяснению последовательности событий. Он не пытался выставить себя или своих людей хуже или лучше, чем они были, и Высшую Корону, похоже, это нисколько не удивило.
Когда он закончил, Высшая Корона разочарованно махнула рукой и позволила Титу подняться из неудобного положения. «Хотел бы я сказать, что твоя неудача меня удивляет, но я не настолько глуп. Горе тем, кто не может распознать тенденцию
— многозначительно сказал он.
Титус не дрогнул.
«Вот почему я придумал запасной план, который включал в себя более срочный и убедительный стимул для ее принятия мер». Верховная Корона повернулся к одному из своих советников и кивнул.
Советник поклонился в знак признательности, а затем шагнул вперед. «Нам удалось идентифицировать и определить местонахождение нескольких особо важных объектов, которые, взятые в заложники, вероятно, будут стимулировать ключевые стороны. А именно преступные силы, проявившие положительные отношения с Королевой Воронов. Мы сочли, что они вполне могут обратиться к ней за помощью.
Мужчина сглотнул, промочил горло и облизнул губы. «Наши эксперты по гаданию и специалисты по профилированию личности пришли к выводу, что если мы подскажем ей их местонахождение, наиболее вероятным результатом будет нападение Королевы Воронов в попытке спасти эти цели. Альтернативно, отказ мог вызвать раздор между Королевой Воронов и ее союзниками. Глаза мужчины нервно метнулись к Высокой Короне, и он продолжил: «Заметная склонность к лояльности со стороны тех, кто общался с ней, доставила нам большие трудности. Мы посчитали, что даже при неоптимальном исходе создание раскола может позволить нам стимулировать ее союзников стать информаторами».
— Кого именно вы взяли в заложники? — спросил Таддеус, его голос резко прорезал комнату, несмотря на то, что Высшая Корона не дала ему разрешения говорить. Он получил несколько резких взглядов, но не упрека.
Советник обратился к Высокой Короне за разрешением, а затем сказал: «Теодор Расси и Миллениум Линвуд, молодые отпрыски Зеленых Оленей и Стаи Кошмаров, были взяты вместе со своими товарищами и пытались стать защитниками, что… могло быть ошибкой. ». Его пальцы нервно постукивали по шву штанины. «Мы не могли знать. Ходят слухи, что Королева Воронов особенно заботится о детях, и эти двое связаны с теми, кто занимает достаточно влиятельное положение, чтобы оказывать влияние на нее. Мы надеялись взять третьего, для страховки, но последний ускользнул от нас.
Верховная Корона бросила на Таддея быстрый и острый взгляд, наполненный удивительным количеством подозрений.
«Дети?» — пробормотал Титус. Он сглотнул, затем последовал примеру Таддеуса, игнорируя вежливость, и спросил громче. «Дети пострадали? Кто-нибудь был убит?»
Советник посмотрел на капитана корпуса Пендрагона в форме, о его звании гордо сообщал значок на плече. У мужчины средних лет была бритая голова, контрастирующая с удивительно густыми темными ресницами. Капитан покачал головой. «Несколько раненых, погибших нет. Мы осмотрели детей при поимке, и они оказались здоровы».
Титус расслабился, но разум Таддеуса все еще был занят подозрительным взглядом Высокой Короны. Кто еще соответствует этим критериям — молодой, беспомощный и положительно связанный с Королевой Воронов? Ответ пришел быстро.
Хотя ученик Таддеуса, возможно, и не совсем бесполезен, против кого-то вроде Королевы Воронов или оперативников Пендрагона у Себастьяна не будет шансов. И благодаря дару, который дала ему Королева Воронов, она установила связь между ними в сознании Высшей Короны.
Ярость захлестнула Таддеуса так быстро, что он пошатнулся на ногах от ее силы. Его зрение окрасилось в красный цвет, и прежде чем он принял сознательное решение сделать это, он уже поднял руку к Высокой Короне, в его сознании сформировалось Слово заклинания, способное разорвать человека на семь частей.
Верховная Корона отшатнулась, и двое из его личного отряда поспешили встать между своим хозяином и внезапной опасностью, которую представлял Таддеус.
С силой Таддеус сдержал себя, сжав пальцы в сжатый кулак так сильно, что на ладони могли остаться кровавые полумесяцы. Он опустил руку.
Рядом с ним в ужасе отпрянул Титус.
— Мой ученик был третьим, — просто сказал Таддеус, все еще глядя на Высшую Корону. — Но ты не поймал его. Где он?»
Губы Высокой Короны скривились в сочетании насмешки и превосходства. Если бы он был человеком низшего происхождения, он мог бы плюнуть на пол и выругаться. Вместо этого он сказал: «Если бы его не было с тобой, то кто знает, где мог бы быть этот беспокойный ребенок? Возможно, даже сейчас в лоне Королевы Воронов. Вспомни себя, гроссмейстер Лейсер. Все
в Леноре поклонись моему правлению. Если бы я заранее рассказал тебе о своем плане, ты бы сам отдал мне мальчика.
Веки Таддеуса затрепетали от возобновившейся ярости, которая быстро подавлялась. Красная Гвардия, Архитекторы Хроноса и сама Королева Воронов были достаточным доказательством того, что первое утверждение не соответствует действительности. А что касается второго, то Фаддей нашел его чрезвычайно
маловероятно, что он поддался бы такому требованию. Он мог сразу же придумать шесть вариантов разного насилия – и безрассудства.
Но Таддеус ничего этого вслух не сказал. Вместо этого он сменил тему. «Ваш план сработал. Хотя бы для того, чтобы привлечь ее внимание и гнев. Но, очевидно, она сбежала. Так что же пошло не так?»
Виски Высокого Корона пульсировали, когда он стиснул челюсти.
Капитан кивнул другому из оперативников, который вышел вперед и выложил разворачивающийся металлический Круг, явно созданный на основе инноваций портативных боевых Кругов. Мужчина использовал это, чтобы создать иллюзию, включающую как визуальные, так и звуковые эффекты.
Точность заклинания была явно некачественной, ясность Воли заклинателя колебалась. Но хотя технически это не было безупречно, иллюзия была захватывающей. Мужчина изложил свою точку зрения, когда он и его товарищи погрузили группу мужчин и женщин без сознания в кузов фургона. Иллюзия сосредоточилась на одной женщине, в то время как другие люди и окружающая среда слились в неразличимость.
На вид ей было около сорока, хотя она могла бы быть намного старше, если бы была опытным тауматургом, со светло-коричневой кожей и длинными волосами, окрашенными в теплый оттенок. Кто-то, возможно, вне поля зрения оперативника, или даже он сам, произнес слова «Сильвия Накаи» приглушенным, отстраненным тоном.
Иллюзия угасла, а затем внезапно появилась снова, на этот раз показывая вид человека, когда он бежал по белому каменному коридору с толстой боевой палочкой в одной руке в металлической перчатке.
Тьма сгустилась за окном двери, клубясь, как поверхность котла. Мужчина и его товарищи в такой же экипировке работали вместе, чтобы открыть дверь, а затем вслепую запустить заклинания внутрь.
Королева Воронов появилась в трех экземплярах, каждое тело тьмы двигалось в тандеме, когда она странно наклонялась в сторону, ее суставы были расположены под слишком острыми углами, а скорость ее реакции была почти нечеловечески быстрой. Физическая нога, обнаженная по крайней мере до бедра, на мгновение высунулась из тени не в том месте, а затем вернулась на место.
Таддеус зачарованно смотрел, как оперативник Пендрагона бросил туда устройство размером с дыню, а Королева Воронов прокричала предупреждение своим спутникам, тьма покинула свои человеческие формы и начала двигаться, как будто защищая ее от воздействия устройства.
Произошла яркая вспышка, такая белая, что ослепила оперативника Пендрагона. Когда иллюзия вернулась, он и еще один несли Королеву Воронов, хотя она была лишена своей волшебной тени и выглядела значительно иначе, чем женщина, которую они впервые бросили в карету. Моложе. Красивее, хотя и каким-то странным образом, который казался слегка и тревожно неуместным.
. И еще больше повреждено, отметил Таддеус. У нее было что-то похожее на разбитую глазницу, а полость ее уха заполнила полупрозрачная розовая жидкость.
Они заперли ее в комнате, которая даже через фильтр воспоминаний мужчины была ослепительно яркой, а затем воспоминания снова вскочили.
Один из других оперативников, раненый и запаниковавший, отправил этого человека и еще нескольких человек ловить сбежавшую Королеву Рейвен. Затем, в резком переходе, вид переместился на трупы тех, кто остался. — Если бы Паркер не отослал нас, это были бы тоже мы, — пробормотал заклинатель. «Мы подумали, может быть, он убежал, когда она напала, или, может быть, его тело остывает в темноте где-то невидимо. Но нет. Вскоре мы его нашли».
Опять время было упущено, и теперь мужчина бежал с группой по темному коридору. Они свернули за угол и наткнулись на Королеву Воронов и около дюжины других людей, яркий фонарь отбрасывал резкие тени, простирающиеся за ними. Позади нее стоял тот самый оперативник, который их отослал.
Послышался ропот, и Таддеус резко и весело выдохнул через нос. Как неловко для Высшей Короны. Методы Красной Гвардии по обеспечению лояльности, казалось, были гораздо более эффективными, чем методы Корпуса Пендрагона, но Таддеус хорошо знал, что ничто не может по-настоящему гарантировать лояльность от того, кто не желает ее давать. Многие ведьмы обнаружили это. Даже сам Фаддей был доказательством этого факта.
Королева Воронов медленно повернулась к точке зрения заклинателя, движение ее головы неестественно тянулось за ее телом. Здесь была видна верхняя половина ее лица, темнота ее плаща, волосы и перья развевались на ветру, который, казалось, касался только ее. Ее глазница была значительно менее повреждена, как будто она получила исцеление между воспоминаниями. Но черты ее лица выглядели еще более странными, чем раньше. Ее скулы были слишком острыми, глаза слишком темными и запавшими, оставаясь затененными, несмотря на яркость света, направленного на нее.
Таддеус поморщился, глядя на заклинателя, который с явным страхом наблюдал, как его собственная иллюзия воспроизводит его переживания – или, точнее, его воспоминания – с явным страхом.
Даже если бы с ним работал шаман, чтобы помочь прояснить и закрепить его воспоминания, разум хранил только несовершенные копии реальности, к которым каждый раз получал доступ и несовершенно копировал их, как в детской игре в сплетни, перешептываемые шепотом. В ситуациях сильного стресса верность падает еще больше. Эта версия событий была достаточно драматичной, но ее сходство с тем, что произошло на самом деле,
произошедшее можно было оставить только воображению.
Тьма закружилась, полностью скрывая на мгновение форму Королевы Воронов, а затем упала обратно, обнажая ее руку, заключенную в Круг перед ее губами. Несколько человек в комнате вздрогнули, когда рот Королевы Воронов открылся, ее челюсть отвисла, а щеки вытянулись, как у какого-то глубоководного монстра. Пока из глубины ее горла не вскипела тьма.
В воспоминаниях мужчины эта тьма бросилась на него, словно мчащаяся змея, а затем было несколько долгих мгновений слепоты, перемежающихся вспышками света и заклинательного огня, пока у кого-то не хватило присутствия духа высвободить заклинание ветра.
«Фильтр тьмы?» – задумался Таддеус. Но если так, то для чего нужен Круг? Он огляделся вокруг, прислушиваясь к реакции собеседника на то, что ему показывали.
К его удивлению, наиболее интуитивную реакцию оказали оперативники Пендрагона — номинально закаленные и опытные люди. Некоторые из них были бледны, а один даже обнимал себя и слегка дрожал, наблюдая за иллюзией.
Тогда, возможно, это не зелье тьмы. Или не просто тьма. Чтобы вызвать такой эффект, она могла бы использовать заклятие страха. Мощный, который поместил эмоции настолько глубоко, что теперь они снова поднялись.
Заклинатель иллюзии тяжело дышал. Он на мгновение закрыл глаза, позволяя изображению исчезнуть. «Когда ты находишься в темноте, ты чувствуешь, как она наблюдает за тобой. Он огромный, всезнающий».
Мужчина, обнимавший себя, кивнул. «Это все равно что смотреть в ночное небо и внезапно осознавать, что каждая звезда на самом деле является глазным яблоком. И как только ты это понимаешь, они все смотрят на тебя. Они почувствуют, что вы их обнаружили».
Таддеус потер челюсть, короткие волоски его бороды царапали друг друга взад и вперед. «Интересный.»
Нетерпеливый, Верховный Корону призвал оперативника продолжить свою демонстрацию.
Королева Воронов наклонилась под силу заклинания ветра, часть ее тени оторвалась от окружающей ее части и поднялась к потолку. Она снова открыла свой слишком большой рот, но хотя тьма продолжала подниматься и выходить изнутри, проносясь позади нее, пойманная в воздухе, на этот раз она заговорила.
Звук был… сбивающим с толку. Даже Таддеус почувствовал, как волосы на его руках встали дыбом в инстинктивной реакции, когда она перефразировала отрывки из письма, которое оставила в Совете Эдиктума. Ее слова, казалось, доносились из-под воды, сопровождались эхом, но при этом были непредсказуемо искажались: некоторые части растягивались, как песня, а другие сжимались во внезапный щелчок.
Но пока продолжалось ее проклятие, точка зрения оперативника Пендрагона повернулась вверх, следуя за оторвавшимся теневым спутником.
Фаддей с интересом осмотрел его форму, отметив слишком тонкие и слишком длинные конечности, огромный клюв, который, казалось, был единственной чертой его лица, и полное отсутствие у него гравитации. Он задавался вопросом, если бы они осмотрели потолок, где это произошло, обнаружили ли бы они на камне проколы или царапины, или, как он подозревал, он был бы отмечен только бесполезными заклинаниями, в которые они стреляли и сквозь него?
Несмотря на свой размер, он двигался с быстротой насекомого. Всякий раз, когда почти постоянные вспышки заклинательного огня сменялись моментом темноты, он, казалось, прыгал вперед зигзагообразными движениями, двигаясь невероятно быстро, как будто освобожденный от реалистичных ограничений из-за отсутствия видимости.
Когда он упал посреди группы заклинателя, Таддеус начал понимать реакцию людей, предположительно присутствовавших во время этого боя.
Существо выглядело почти невероятно большим, и от его черного как пустота тела веял белый туман. — Холодный воздух, — удивленно пробормотал Таддеус. «О, это умно». Был ли это побочный эффект или это был источник силы существа – или, возможно, заклинания?
Но останавливаться на домыслах ему некогда было, так как оперативник упал на землю и попытался уползти от существа, которое теперь было позади него. Его паническое движение приблизило его к самой Королеве Воронов.
Она шагнула вперед и голой рукой ударила по стене огромным огненным шаром. Таддеус глубоко вздохнул, задаваясь вопросом об отсутствии Проводника. Была ли это реальность или просто недостаток наблюдательных способностей этого человека?
На мгновение она покачнулась на ногах, ее запавшие глаза расфокусировались, а по щеке скатилась кровавая слеза. Она вытерла его и с удивлением уставилась на него, и во вспышке света ясно проявился белок ее правого глаза. Оно было полностью малиновым, окружая черноту ее зрачка и радужной оболочки. Глаз смотрел прямо в глаза Таддеуса, пронзительно сосредоточенный, как будто он мог чувствовать его взгляд сквозь время и фильтр памяти этого человека.
Оперативник Пендрагона, очевидно, счел это достаточным стимулом, чтобы вернуться той же дорогой, которой пришел. Оставшиеся враги Королевы Воронов теперь сбились в кучу, защищаясь от огня заклинаний убегающей группы. Это сработало ненадолго, так как теневой спутник исчез в какой-то момент, когда оперативник пытался уползти.
Но вскоре он появился снова: десятки воронов пролетели сквозь вражескую группу, казалось бы, из ниоткуда. Вороны сплотились вокруг человека, стоявшего впереди, и теневое существо вновь сформировалось и налетело на него.
Таддеус широко открытыми глазами и с покалыванием кожи наблюдал, как существо пробиралось в рот мужчины и вжималось в него. Казалось, это продолжалось вечность, но на самом деле произошло быстро.
Наступил долгий момент тишины и тишины, как в иллюзии, так и в настоящей комнате.
Таддеус прокручивал образы в уме, его кровь бурлила от волнения. Наверняка, как бы ни искажали воспоминания этого человека, он не мог выдумать нечто подобное. Что именно сделает теневой спутник с человеком, оказавшимся внутри него?
Оперативник, создавший иллюзию, снова позволил свету декогерировать, сделал несколько глубоких глубоких вдохов и вытер пот, выступивший на бледном лбу. — Йоргенсен все еще жив, — прохрипел он, его голос дрожал. «Мы не знаем, что эта штука с ним сделала. Целители не могут сказать. Даже не спросив его, он возобновил иллюзию, показав, что поднимает боевую палочку к Йоргенсену и осторожно отступает назад. Затем иллюзия потемнела. «Королева Воронов и ее последователи исчезли. Исчез в этой наблюдающей тьме. Мы… приняли решение не следовать без подкрепления.
Никто не предположил, что это был неправильный ответ.
Капитан корпуса Пендрагона взглянул на инертный металлический массив заклинаний на полу, а затем оглядел их всех. «Во время событий, которые вы только что видели, Королева Воронов также действовала в нескольких других местах по всему городу. Одновременно, — пояснил он для тех, кто слишком глуп, чтобы понять его с первого раза. «Позже она сбежала в залив Харибда, украв лодку. Нам удалось вернуть одного из двух мужчин, предавших ради нее Высшую Корону, но все остальные остались на свободе.
Один из советников Высшей Короны глубоко вздохнул и подвел итог настроению присутствующих. «Ебать
».
