Гера
4-й месяц, 9-й день, пятница 23:30.
Когда Гера и Катерина вышли из комнаты Королевы Воронов, Гера с сомнением посмотрела на рыжеволосую женщину. Чтобы проявить такое неуважение к Королеве Воронов, Катерина, должно быть, желала смерти. Но, к удивлению Геры, женщину упрекнули лишь мягко.
Возможно, в какой-то момент она оказала Королеве Воронов услугу, не получив ничего взамен. Катерина, возможно, тратила немного заработанной доброй воли, которая могла бы купить ее за каждый момент неуважения. Гера не мог придумать другого разумного объяснения.
Если бы Катерина не была осторожна, она бы потратила слишком много денег, даже не осознавая этого. Гера мог представить, какое внезапное и злобное возмездие последует за этим. Волосы на ее руках встали дыбом, и она отогнала эти мысли.
«Я знаю, что вы не просили моего совета, но я все равно дам его, и бесплатно. Вам следует быть осторожнее. Опасно проявлять неуважение к кому-то столь могущественному», — сказала Гера.
Катерина фыркнула, все еще безрассудная из-за страха и гнева. «Такой сильный? Она еще молодая волшебница. Что она может мне сделать? Сомневаюсь, что она попытается нанять убийство в отместку за несколько слов.
Гера моргнула — привычка, оставшаяся с тех пор, как ей нужен был глаз, чтобы видеть, и закрывая его, можно было прояснить зрение. Она открыла рот, а затем снова закрыла его, когда замешательство нарастало, и ее понимание другой женщины изменилось. Тихим, нерешительным голосом она спросила: «Конечно, ты осознаешь, что Королева Воронов — больше, чем просто молодой чародей? Вы принимали участие в нескольких ее начинаниях, хотя и косвенно. Вы не получали никаких сообщений о ее способностях? Ее тело может казаться молодым, но не принимайте внешний вид вещи за ее реальность».
Катерина вздохнула, похлопала себя по нагрудному карману и вытащила трубку. Когда они вернулись к своим детям, она нашла время, чтобы молча набить миску листьями эфирного дерева и зажечь ее. Только после того, как она сделала затяжку и снова задула, она заговорила. — Будучи прогнозистом, я предполагал, что ты будешь более проницательным. Слухи, циркулирующие о ней, преувеличены».
Гера подавила свое немедленное возмущение сомнением в своих силах. Она неоднократно сталкивалась с подобными вещами с тех пор, как потеряла зрение, и, хотя она и привыкла к этому, она не стала удовлетворена. Она тоже некоторое время хранила молчание, пока они не дошли до комнаты, где ждали те, кого спасла Королева Воронов.
Сначала она проверила, все ли в порядке с ее сыном, и была рада видеть, что он сонно моргает, но проснулся и не пострадал. Целитель кивнул ей, склонившись над ногой одного из молодых силовиков Зеленого Оленя, который, очевидно, получил тяжелую рану.
Брат Геры по выбору улыбнулся ей, и в уголках его глаз появились морщины. «Майлз в порядке. Просто устал.
Гера подняла Миллениума со стула, не обращая внимания на напряжение мышц спины, и села с ним к себе на колени. Только тогда она заговорила. «Катерин, хотя ты, возможно, знаешь личность Королевы Воронов лучше, чем я, пожалуйста, не делай ошибку, думая, что я сужу о ее способностях только по слухам. Я делаю выводы из того, что я почувствовал и испытал. Королева Воронов — не обычная, приземленная волшебница.
Катерина, подошедшая к креслу Тео и расчесывающая его медные кудри, вздохнула. Она сжала губы, словно обдумывая, как ответить. «Она умная, умная и изобретательная. Она больше заботится о других, даже незнакомцах, чем показывает. Я также предполагаю, что она довольно сильна для своего возраста, а однажды станет еще сильнее. Но эти идеи о том, что она какое-то мстительное и вредное существо с силами, которые другие не могут понять?» Катерина покачала головой. «Она не может слышать молитвы, принимать подношения или путешествовать сквозь тени. Она человек и волшебница, и ее ограничивают результаты, которых можно достичь с помощью знаний и накопленной силы».
Некоторые другие были привлечены к их разговору. Женщина, у которой отсутствовала половина волос и имела обширные, почти зажившие шрамы от ожогов, открыла глаза. Она встала из угла, где сидела. Ее кожа блестела от ожоговой мази, нанесенной на раны, но она не шевелилась, как будто от боли. Она усмехнулась, подняв челюсть и приподняв незажженную бровь. «Чрезмерная уверенность в скептицизме не является рациональностью, когда доказательства вещей, выходящих за рамки вашего предыдущего опыта, находятся прямо перед вашим лицом».
Кэтрин раскрыла рот, ошеломленная презрением, исходящим из слов женщины.
Гера кивнул обгоревшей женщине. «Я Гера из семьи Линвуд».
Женщина кивнула в ответ. «Дейдре Джонсон, последовательница Королевы Воронов», — сказала она, прежде чем снова повернуться к Катерине. «Это может показаться настолько удивительным, что кажется невероятным, но я собрал доказательства ее поступков, взятые непосредственно у тех, кто был их свидетелем. Я подумываю собрать их все в книгу для копирования. Возможно, вы никогда не видели Королеву Воронов в действии? В глубине души я тоже был настроен несколько скептически. Я играл в веру, но пока не оказался в ее присутствии, я не верил по-настоящему. Но сегодня вечером то, что я испытала… — Дейдре покачала головой.
Мужчина, сидевший на полу, уткнувшись лбом в колени, закончил ее предложение. «Этого никогда нельзя отрицать». На нем была странная смесь красивых ботинок и рваной, грубой одежды, и Гера его не узнала.
«Когда они взяли нас, они наложили на нас какое-то заклинание пустоты, наши разумы вырвали из наших тел и бросили в пустоту между жизнью и смертью. У него не могло быть никакой другой цели, кроме как свести нас с ума», — добавила Дейдре.
Линвуд выругался, сузив глаза от ненависти, а пальцы Катерины сжались в волосах Тео настолько сильно, что мальчик вздрогнул и ударил ее по руке.
— Было совершенно тихо, — устало пробормотал Майлз. «Я даже не мог нормально слышать свои мысли».
Гера потер спину маленькими кругами. — Теперь ты в безопасности, — сказала она, целуя его в лоб.
Дейдре серьезно кивнула. «Да. Верховный Коронник — злой человек, чтобы приказывать делать что-то подобное кому-либо, а особенно детям. Но не беспокойся. Я не заметил никаких длительных эффектов, возможно, из-за защиты Королевы Воронов. Очевидно, она любит обоих детей».
Целитель сначала слушал с интересом, но теперь с растущим беспокойством. — Я… не думаю, что мне следует здесь находиться, — пробормотал он. «Я буду в своем кабинете. Пусть кто-нибудь из работников позвонит мне, если вам что-нибудь понадобится».
Когда он ушел, вошли двое мужчин, а рядом с ними хромала огромная дряхлая собака.
Мужчина в странно красивых туфлях и рваной одежде бросился вперед, все в его поведении изменилось, когда он обнял шею собаки, прижавшись мордой к ее короткой шерсти.
У существа не было глаза и ноги, а его тонкая кожа местами провисала, а местами туго натягивалась, без всякого жира, который смягчал бы вид жилистых мышц и узловатой кости под ней. Оно было либо очень болезненным, либо очень старым, либо и тем, и другим. Собака тихо загудела, вяло виляя хвостом.
— Оно того стоит, если ты сможешь прожить долго, — пробормотал человек в его шерсть, почти вне пределов слышимости Геры. — Если я не потеряю и тебя. Он отстранился, глядя в слезящиеся, затуманенные глаза собаки. — Прости, что разбудил тебя посреди ночи, Медведь, — сказал он разговорным тоном, проводя руками по обвисшей шее существа и по его костлявому боку. «Я думаю, нам придется переехать. Но не волнуйся, я найду тебе место с хорошим местом у окна, куда по утрам светит солнце.
Он посмотрел на людей, сопровождавших его собаку, и нахмурился. «Разве ты не получил его любимую игрушку? Я специально об этом упомянул. Чучело бурого медведя?
Мужчины переглянулись, затем один из них достал из-за пояса грязную коричневую плюшевую игрушку.
«Сколько лет этой собаке?» – спросил Тео.
Мужчина грустно улыбнулся. «Двадцать два.»
Кэтрин сделала двойной дубль. «Как
?»
«Чрезвычайно деликатный режим специализированных зелий. Те же самые, которые используют все эти старые члены Королевской семьи, чтобы одной ногой не встать в могилу. Но Королева Воронов пообещала мне, что сможет его исцелить. К тому времени, как я смог себе это позволить, его раны уже прошли ту точку, которую можно было исцелить с помощью большей части магии, и теперь в нем слишком много планарной магии, чтобы справиться с притоком чего-либо, что могло бы отрастить давно забытую конечность.
Его пальцы скользнули по обрубку отсутствующей передней ноги Медведя, а улыбка натянута от беспокойства. «Она может исправить это с помощью своей тайной магии крови. Это благо, которое она обещала мне за помощь. Чтобы Медведь был здоров и жил «абсурдно долго». Я думаю, именно так она это и сказала.
«Эта собака прожила абсурдно долго», — сказала Катерина, грубо указывая пальцем. — Вы ожидаете, что она будет творить чудеса?
Мужчина пристально посмотрел на нее.
Дейдре прочистила горло. «Если она пообещала, то сможет это сделать. Но чтобы продолжить мои показания… Она огляделась вокруг, убедившись, что всеобщее внимание снова обращено на нее. «Находясь в ловушке в пространстве между ними, я ужасно запаниковал. Казалось, моя душа вот-вот распадется». Дейдре смотрела на дальнюю стену с затравленным выражением в глазах, вспоминая это испытание. «Но потом я помолился Королеве Воронов. Я… вообще-то не верил, что она придет. Но мне нужно было что-то сделать, и это была единственная надежда, за которую я мог ухватиться. И она пришла.
Кэтрин сузила глаза. «У меня сложилось впечатление, что ее забрали вместе с остальными из вас? Так что, на самом деле, она бы была там, молился ты или нет?»
Мужчина с собакой и горничная Марта одновременно покачали головами.
Мужчина заговорил первым. «Я проверил личности тех, кого мы забрали».
Гера напрягся, еще раз внимательно его осмотрев. Был ли этот человек одним из прославленных представителей элиты лорда Пендрагона? Но остальные, казалось, чувствовали себя комфортно рядом с ним, чего, конечно, не могло быть, если бы он был одним из нападавших.
Он продолжил: «Если Королева Воронов уже была среди пленников, то слухи о том, что она может менять форму, верны. Однако я подозреваю, что более вероятно, что она не меняла форму, а каким-то образом овладела телом одной из женщин — Сильвии Накаи».
Миллениум издал тихий звук растерянности, наклонив голову набок.
Кэтрин сжала губы, как будто хотела что-то сказать, но сдерживала себя.
Марта снова покачала головой. «Нет, это должно быть изменение формы. Миллениум привел нас к женщине, которая якобы могла помочь, и она это сделала.
похожи. Но в лучшем случае она могла быть тетей женщины, которую мы видели позже. Но Шакал узнал ее, и Миллениум тоже. Это был один и тот же человек, верно?» Марта посмотрела на них обоих в поисках подтверждения.
Шакал кивнул. «Я видел ее, когда мы помогали Зеленому Оленю с этими вещами на Валечном Холме. Тогда она тоже выглядела иначе. Голубые глаза.
Гера хмыкнула. «Похоже, она становится все лучше и лучше выглядит как человек. Я не могу видеть цвет и свет, как большинство, но мне сказали, что она забыла добавить видимость радужной оболочки вокруг своего зрачка, когда мы впервые встретились, и что ее волосы переливались цветами, скрытыми в темноте, как смазанное маслом вороное перо.
Кэтрин уронила голову на руки и потерла виски. — Мне нужно сесть, — пробормотала она, затем придвинула один из немногих свободных стульев и села рядом с Тео. «Есть как предметы, так и магия, способная изменить внешность. Это не обязательно должно быть какое-то особое умение изменять форму. И… — она посмотрела на оперативника Пендрагона. «Личность можно подделать».
Но Гера видел, что Катерина слегка лукавит, что-то скрывает. «Вы можете лгать другим, — сказала она, — и даже себе. Но со мной тебе будет труднее сделать это.
Марта, которая кивала сама себе, как будто Катерина предложила разумное объяснение, удивленно переводила взгляд с Геры на Катерину.
Катерина недовольно взглянула на Геру, но промолчала.
Оперативник Пендрагона снова заговорил. «Я нехороший человек и не претендую на это. Но заклинание, под которое мы вас наложили, не должно было иметь никаких долгосрочных вредных последствий, если его воздействие ограничивалось менее чем одним днем. Это было сделано только для того, чтобы не дать вам сбежать или позвать на помощь. Эти туннели модернизировались, но они никогда не предназначались для чего-то большего, чем дополнительный путь эвакуации для семьи Пендрагон. Так далеко от дворца у них нет таких же встроенных охранных защитных защитных защитных защитных защитных защитных защитных защитных защитных защитных защитных защитных защитных защитных защитных защитных защитных защитных защитных знаков, которые есть в официальных учреждениях Корпуса.
Линвуд зарычал, и этот звук донесся из глубины его груди.
«Это правда», — настаивал другой мужчина. «Заклинание было разработано, чтобы не дать вражеским шпионам покончить с собой в плену. Я сам испытал это, и это далеко не самое худшее, что может предложить Корпус Пендрагона. Но я не учел, какую опасность это могло представлять для неразвитого детского ума. Даже я бы отказался пытать детей и животных». Он поднял глаза и встретился взглядами с остальными, кого схватили. «Мне очень жаль», — просто добавил он.
«Зачем нас вообще там держать?» — спросила Марта. «Наверняка было какое-нибудь место получше? Харроу… ну, нет, не Харроу-Хилл. Марта нахмурилась, глядя в пол, ущипнув себя за подбородок. «Она уже дважды врывалась в Харроу-Хилл и выезжала из него. Но наверняка у Корпуса Пендрагона должна быть какая-нибудь секретная тюрьма?
Глаза Дейдре сверкнули. «Конечно. Но не так секретно, как, должно быть, хотела Верховная Корона, верно? — спросила она оперативника Пендрагона. — Не тогда, когда он не может доверять Университету… а может, и Красной Гвардии тоже?
Мужчина кивнул ей и слегка пожал плечами. «Возможно. Все, что я знаю наверняка, это то, что у Высшей Короны была создана ячейка, специально предназначенная для противодействия ее способностям. Он не жалел средств. Даже я думал, что это неизбежно. И если бы Королева Воронов атаковала каким-либо более традиционным способом, снаружи
, защита могла бы устоять, и наши люди были бы в состоянии справиться с ней. Но она каким-то образом проникла внутрь, даже не включив сигнализацию, а мы особо не готовились к такому сценарию. А потом, когда Сияющая ячейка оказалась бесполезной… я сделал единственный выбор, который мог.
Улыбка Дейдре была кривоватой, избегая обожженной стороны лица.
Гера подумала, как она могла бы погасить свой долг, выполнив подержанное обещание Королевы Воронов. Верховная Корона будет преследовать этих людей, и особенно предателя. Возможно, проще всего было бы отправить этого человека подальше, но если бы он захотел, Гера предпочла бы оставить его себе.
Ее гнев на Высшую Корону ничуть не уменьшился благодаря безопасности Миллениума. С каждым моментом, когда она осознавала, что сделал лидер их страны, ее гнев разгорался внутри нее все сильнее.
Подобно вулкану, его нельзя будет сдерживать вечно. И сохранение действующего бывшего Корпуса Пендрагона, несомненно, имело бы свои преимущества, если бы он был готов продолжать работать от имени Королевы Воронов. Или даже от имени Геры, за оплату монетами.
Дейдре наклонилась и положила руку мужчине на плечо. «Твои действия будут искуплены, Андерс. А так как оно не дается даром, то ты будешь знать, что ты этого заслуживаешь, и что его у тебя невозможно отнять».
Андерс поморщился. «Ну, это хлопотно. Но возвращаясь к теме прибытия Королевы Воронов, я больше склонен поверить твоей теории, Дейдре. Все, кто находился под действием нашего заклинания, были полностью выведены из строя. Мы с Паркером все равно были настороже, потому что мы профессионалы. Прошли часы, и не было никаких признаков чего-то странного. А потом внезапно тени начали двигаться сами по себе. Но не так, как обычные тени. Полная чернота. Казалось, они исследовали комнату, а потом нашли то, что искали, и упали на одну из женщин. А потом она начала двигаться. Я побежал за помощью, но Паркер остался. Он видел все это».
Шакал достал небольшой кинжал и начал с ним играть. «Это было
очень странно, как она двигалась. Особенно в начале. Как марионетка на веревочках. А когда она кашляла тьмой… Что вы все об этом подумали?
«Неидеальное владение мячом», — сказал молодой человек в углу с травмой ноги, впервые заиграв. Он кивнул Гере и остальным, представившись Инфорсером Тернером. — Во всяком случае, я так думаю. И, возможно, это был бы не первый раз, если бы женщина знала, что нужно молиться об этом. Значит, она служительница Королевы Воронов или что-то в этом роде. У нее особая связь. Дела у нее идут не так, и она зовет на помощь. Может, она обещает какую-то оплату, а может, и нет. Королева Воронов слышит ее, а может, и Дейдре тоже слышит, и посылает… Я не знаю.
Он неопределенно махнул рукой, пожал плечами и продолжил. «Является ли тьма самой Королевой Воронов? Частичка ее? Какое-то странное теневое существо, способное передать ее присутствие? Возможно, это даже заклинание. Что бы это ни было, оно позволяет Королеве Воронов использовать некоторые из своих способностей и частично контролировать тело женщины, — уверенно заключил он.
Инфорсер Тернер поколебался, затем потер потрескавшиеся губы и спросил: «Ребята, вы заметили, что пару раз тьма разделялась дважды?» Когда никто не ответил, он сказал: «Там была физическая женщина из плоти и крови, окутанная тьмой. И теневое существо-воин с гигантским клювом. Он изобразил тянущее движение перед носом, с гримасой нарисовав примерную форму единственной черты лица существа. «Но пару раз был еще один
женщина, полностью созданная из тьмы. Я думаю, что это была настоящая Королева Воронов, которая проявилась отдельно, чтобы убедиться, что ее теневой слуга правильно справился с опасностью для своего помощника, или что-то в этом роде.
Инфорсер Тернер огляделся и, увидев, что все внимательно слушают, продолжил с большим энтузиазмом. «Итак, войдя во тьму, чтобы найти своего помощника, Королева Воронов пытается вывести всех наружу, а затем приходят охранники и атакуют ее огненными шарами и этой Сияющей бомбой. И свет слишком сильный, или связь через тени слишком слабая, и это на мгновение нарушает ход событий. Они забирают женщину, и я не знаю, что произошло потом, но, очевидно, Королева Воронов вернулась, попыталась еще раз и вытащила ее. И когда она это сделала, Андерс и этот бедняга Паркер внезапно оказались на ее стороне».
Андерс кивнул. «Мы отвели ее в камеру. Это была чрезвычайно хорошо охраняемая комната, пропитанная Сиянием в каждом дюйме, от пола до потолка. Живой тьме потребовалось некоторое время, чтобы восстановить свою силу, но свет — это не та изнурительная слабость, которой мы ожидали».
«Тень всегда темнее света на фоне света», — сказала Дейдре, словно что-то декламируя, хотя Гера подозревала, что женщине просто нравилось придумывать фразы, которые звучали осмысленно.
«Да. Плоть ее тела была сдержана, но ее сила… — Андерс вздрогнул. «Ее сила не была ограничена. Я… мне не стыдно признаться, что видеть, как он вылетел в дверной проем и снова поднялся, было одним из самых ужасающих моментов в моей жизни. У него нет такого тела, как у нас. Я не уверен, что под его покровом скрывается хотя бы намек на плоть. Но вы можете это почувствовать. Холодно. Но не просто холодно. Оно было голодным. Пустой
. Оно тронуло меня, угрожая мне, и я почувствовал его неправильность».
Андерс покачнулся вперед и назад, обхватив руками колени, а затем расслабился, когда Медведь проковылял вперед, чтобы лизнуть его лицо и прислониться к нему. «Это нормально – терять тепло, когда прикасаешься к чему-то холодному, но сейчас ощущения другие. Я не могу этого объяснить».
Он прижал собаку к себе и рассеянно гладил Медведя, пока существо пускало слюни ему на штаны. «Поэтому она сказала, что если мы не поможем, ей придется нажить нам врагов, а потом она все равно уйдет, вырвав необходимые знания из наших разумов и, я думаю, используя наши трупы, чтобы открыть замок». . И она предложила помочь Медведю. И еще кое-что для этого идиота Паркера. Поэтому мы заключили договор и выпустили ее. И она была определенно
какое-то время двигался там, как марионетка на веревочках».
Тернер энергично кивнул. «Да! Итак, Королева Воронов вытаскивает тело женщины, а затем мы все идем в атаку. Она совсем не согласна с тем, чтобы Высшая Корона оставила себе что-нибудь из наших вещей.
. И, возможно, она немного слаба к Сиянию, но тело, которое она использует, повреждено. Может быть, из-за борьбы, а может быть, просто из-за того, что ей приходится делать, чтобы сохранить контроль над этим. Поэтому она все равно принимает одно из этих целебных зелий, потому что заботится о своих верующих. В общем, типа «я защищаю то, что принадлежит мне», да?»
«Наверняка», — согласилась Дейдре.
«Да! Так что она все равно приняла зелье. А потом, когда мы бежали и за нами пришло подкрепление, вы видели, как она воевала? Я видел, как она отшвырнула огненный шар в стену. А теневой воин, или живая тьма, как бы вы его ни называли, определенно имеет какое-то отношение к кошмарам. Я думаю, что это вызывает самый большой страх человека. То, как оно двигалось: кто-нибудь видел, как оно ползало по потолку?
Марта торжественно подняла руку, как и один из немногих, кто еще не заговорил, силовик Зеленого Оленя. «Я видел это.»
Инспектор «Зеленого оленя» добавил: «Что бы это ни было, оно не подчиняется ни одному из законов смертного существа. Я говорю не только о гравитации, но… и о законах космоса? Я не претендую на звание какого-то мастера естествознания, но то, как эта штука двигалась, остановилась на мгновение, а затем, в мгновение ока, куда-то еще. Это не должно быть возможно».
Тернер поднял палец. «Позвольте мне также указать на ткань тьмы, всегда движущуюся на ветру, которую никто другой не чувствует? Вы заметили, как оно ритмично колеблется, по какому-то повторяющемуся рисунку, и иногда от него веет холодным туманом?
Силовик «Зеленого оленя» попытался сломать костяшки пальцев, нажимая слишком сильно, но, похоже, не чувствуя боли: «Я почти уверен, что некоторые суставы теневого воина выгнулись назад, когда это было… ну, ты знаешь. Заползая внутрь этого человека. А еще, просто… — Он задохнулся от внезапной тошноты, прижимая руку к горлу. Затем он посмотрел на Кэтрин. «Мне очень жаль, но если вы думаете, что Королева Воронов — что-то вроде заурядной волшебницы, то либо она действительно сегодня ночью спустилась к этой женщине, а вы когда-либо встречали только ее помощника, либо вы не вообще ее знаю.
Дейдре снова улыбнулась, глядя на Катерину сверху вниз.
Кэтрин была менее пренебрежительна, чем раньше, но более встревожена. «Я знаю Шивон. Она пришла бы ко мне, к нам, если бы существовало какое-то существо, обладающее
ее, — сказала она, но Гера услышал нотку скрытой неуверенности в ее голосе.
Миллениум нахмурился. Без сомнения, он мог слышать еще глубже.
Марта сжала кулаки вокруг ткани на коленях. «Мы все видели, как она выкашливала тьму», — сказала она тихим голосом.
«Это было довольно очевидно», — согласился Enforcer Tuner.
Шакал с сочувствием посмотрел на измученное выражение лица Катерины. «Может быть, Королева Воронов находит забавным, что некоторые люди принимают ее за нормальную женщину», — предположил он. «Согласно рассказам, у нее ужасное чувство юмора. И я имею в виду это буквально».
Инфорсер Тернер побледнел и ухмыльнулся. «Ах, да. Вы все слышали, что она говорила мне, пока воздействовала магией крови на мою ногу? Я услышал улыбку в ее голосе. Отчасти поэтому я подумал, что, возможно, она питается страхом».
«И она согласилась, что могла бы использовать эту тьму точно так же для меня — кого-то лояльного, если они готовы переносить побочные эффекты», — сказала Дейдре.
— Могу поспорить, это очень больно, — сказал силовик Тернер, быстро покачивая головой. «Нет, спасибо.»
Миллениум покачал головой. «Вы, ребята, заставляете ее казаться странной и пугающей, но она не… ну, на самом деле… Она действительно такая
страшный.»
Он посмотрел на Тео в поисках подтверждения, и другой мальчик торжественно кивнул. «Действительно страшно,
— повторил он.
— Но она не странная, — продолжил Майлз. «Она милая, знает много странных и удивительных вещей, и она может помочь вам, если вам снятся кошмары или видения, или вам нужна помощь со сном».
«Она знает много действительно потрясающих историй», — согласился Тео. «Но когда я впервые встретил ее, она притворялась совершенно нормальным бездомным. И она может полностью менять форму. Типа, по-крупному
». Пальцы растопырены, он широко развел руки для драматического акцента, а затем подпрыгнул, когда Кэтрин тайно ущипнула его за бок. Он нахмурился на нее. «Что? Не то чтобы они еще не догадались. Он повернулся к ним. — Лучше никому не рассказывай. Она, наверное, расстроится. Но если ты по-хорошему ее попросишь, она поиграет с тобой волшебством. Так я встретил Императрицу Регал.
Кэтрин подняла одну бровь. — Императрица Регал, ваш воображаемый друг-ворон?
«Императрица Регал не воображаемая!» Тео протестовал. «Она просто не придет, когда ты
вокруг. А может быть, это потому, что ты отказываешься дать ей золото, о чем я сказал.
она хочет тебя.
Дейдре, похоже, это очень заинтересовало, но ее внимание снова было обращено на Миллениума, когда он проигнорировал Тео и продолжил говорить. «Но она в принципе нормальная. Королева Воронов — еще одно из ее имен. Я не думаю, что она одержима или что-то в этом роде, даже если в ее шепоте действительно есть странное эхо.
— Что это за ее шепот, дорогой? — спросил Гера.
«Ну, ее голос отличается от большинства людей. Это… ну, я не знаю, как это объяснить. Например, если бы она была в толпе людей, она была бы единственной, кто ходил бы вокруг себя с пузырем воды. Или, типа, она звучит немного позади и впереди одновременно? Он зажмурился и потер уши, хотя, как и Герине, затыкание ушей не мешало ему слышать.
— Шшш, — прошептала она. «Мне было просто любопытно, не нужно напрягаться».
Дейдре подняла обе брови, а затем вздрогнула, когда это движение затронуло ее ожоги. «Мы знаем, что она любит детей. Она хотела бы, чтобы им было комфортно рядом с ней. И я думаю, мы все слышали, как мальчик сказал, что он больше не мечтает,
— многозначительно добавила она, затем посмотрела на Геру. — Это благодаря Королеве Воронов?
«Действительно. Не знаю, что вам сказал Миллениум, но подробностей раскрывать не буду. Достаточно сказать, что она спасла ему жизнь», — сказала Гера. «Все другие
потерпел неудачу. Дело было не в золоте, не влиянии и не в том, что у тех, кого мы призвали, не было опыта или навыков. Она сделала то, что другие не смогли».
«Сон — одна из областей ее силы», — согласилась Дейдре.
Кэтрин побледнела, а мышцы вокруг ее глаз напряглись. Скорее всего, теперь она прокручивала в уме все те случаи, когда обидела Королеву Воронов, и вспоминала все подсказки, которые она упустила, и случаи, когда ее обманули.
Шакал поднял руку, чтобы привлечь их внимание. «Я хочу знать, как работают правила? Эта женщина либо была Королевой Воронов с самого начала…
Тернер взволнованно прервал его. «О, если она действительно такова, может быть, ее сила ограничена и большую часть времени она спит? Возможно, потребуется время, чтобы восстановиться. Но потом, когда это становится важным или кто-то ее сильно злит, эта часть просыпается? Темный
часть, — радостно добавил он, потирая ладони.
Шакал продолжил, говоря немного громче, чтобы выразить свое раздражение по поводу того, что его перебили. «Эта женщина либо была Королевой Воронов с самого начала,
— повторил он, — или она ей молилась. И надо полагать, если ей и нужно было помолиться, она заключила в это время какое-то соглашение. Мы все знаем, что Королева Воронов требует оплаты за любое благо или услугу, которую она оказывает, желательно заранее. Андерс заключил с ней очень недвусмысленный договор и уже выполнил свою часть сделки. А как насчет остальных из нас?»
«Я заплачу за сына», — сразу заявил Гера.
«И я», — добавил Линвуд. Они обменялись молчаливыми понимающими взглядами, и он сжал ее локоть теплыми пальцами.
Шакал кивнул им обоим. — Конечно, и Королеву Воронов, вероятно, это устраивает. Она любит детей, как сказала Дейдре. Но ты не можешь заплатить за всех нас, и позволила бы она тебе вообще, если бы ты мог? Есть ли прецедент того, что делать в этой ситуации?»
Нерешительно Гера вспомнила о миссис Доттс, которая оказалась в чем-то похожем на эту затруднительное положение. «Миссис. Доттс рассказала мне, что Королева Воронов сказала, что не принимает подношений, а только дань, — вспомнила Гера. «Но иногда она принимает услуги, оплаченные позже».
Линвуд скрестил свои худощавые мускулистые руки и сердито посмотрел на него. «Хорошо задавать эти вопросы. Именно такие условия могут привести к… ироническим выводам». Наверняка большинство из присутствующих в этом зале могли вспомнить немало детских сказок о существах, которые торговали услугами, и о неудачных концах этих историй.
Дейдре кивнула. «Я это слышал. Если ты помолишься к ней с просьбой, а она не примет твоего подношения, то она либо не слушает, либо не согласилась. Но иногда прилетает ворон и принимает дань от ее имени. И когда это произойдет, вы знаете, что ваша проблема будет решена. Конечно, если ваша дань окажется недостаточно значительной… возможно, вы останетесь у нее в долгу. Я также слышал, что можно завоевать расположение и повысить вероятность того, что она вас заметит, покормив воронов. Один мужчина вылечил ворона со сломанной конечностью, и через неделю после того, как он выпустил его обратно в дикую природу, птица ему приснилась. Он проснулся и обнаружил, что его магазин был выбран для заключения крупного контракта, который позволит заработать достаточно денег, чтобы отправить всех троих его детей в школу».
Марта беспокоилась о своей нижней губе. — Так можем ли мы отплатить ей услугой, о которой она специально не просила? Мне действительно не нравится идея быть на крючке чего-либо, в любое время и на неопределенный срок».
«Я думал об этом», — сказал Гера. «Когда я ранее говорил с Королевой Воронов в частном порядке, она упомянула, что мы можем планировать нашу собственную месть Высокой Короне, но нам не следует ожидать, что она будет частью этого, потому что ей нужно отдохнуть. Однако мы знаем, что она мстительна и, честно говоря, мстительна».
Некоторые из остальных серьезно кивнули.
«Поэтому, если она каким-то образом уже не отомстила, она осуществит это позже. Однажды она отдохнула. Возможно, вместо того, чтобы пытаться отомстить самостоятельно, мы можем просто быть готовы приложить к ней свои усилия, когда придет время. Это может быть опасно. Если вы чувствуете, что предпочли бы отплатить ей другим способом, возможно, вы могли бы сделать это заранее. Однажды она сделала то же самое для меня, решив отплатить мне за небольшую услугу, которую я ей оказал, о которой я не просил и не ожидал».
