Фаддей
Месяц 4, день 10, суббота 8:30.
Капитан корпуса Пендрагона, все еще сцепив руки за спиной, хотя серьезность ситуации осозналась всем, снова заговорил. «Большая часть нашей информации исходит только от предателя, которого нам удалось вырвать из ее рук. Его тщательно допросили, и он сделал несколько… диковинных заявлений».
«Приведите предателя», — приказала Высокая Корона. — Я бы поговорил с ним.
Это было сделано с удивительной скоростью, всего через несколько минут после того, как один из дворцовых бегунов у двери выбежал. Предателя, должно быть, держали поблизости, ожидая исполнения желания Высшей Короны.
Того, кого они звали Паркером, поддерживали за оба локтя его бывшие товарищи. Его волочащиеся ноги неуклюже двигались взад и вперед, как будто при ходьбе, но ему так и не удалось выдержать его вес. У мужчины были мертвые глаза, он не мог сосредоточиться, а его зрачки заметно расширились.
Это были признаки номинально незаконных зелий и заклинаний для допроса, а дрожь губ, глазных мышц и кончиков пальцев мистера Паркера могла указывать на то, что его неоднократно пытали и лечили. Мужчины по обе стороны от него заставили его встать на колени.
Когда мистер Паркер увидел Высшую Корону, на его лице вернулись некоторые намеки на чувства. «Пожалуйста. У меня не было выбора. Я должен был сделать то, что она сказала. Вся наша подготовка оказалась бесполезной, и на кону были наши жизни. Она бы сбежала, даже если бы мы ей не помогли. Она так и сказала, и ты знаешь, что она не лжет.
«Это был ваш долг и ваша клятва — поставить свою жизнь на второй план по отношению к моему благополучию и приказам», — сказал Верховный Корону, глядя на него сверху вниз.
Мистер Паркер сменил тактику. «Может быть, я еще смогу быть вам полезен. Теперь Королева Воронов доверяет мне. Возможно, я смогу помочь тебе найти ее. Или я мог бы стать приманкой, как и должны были делать дети!»
Верховная Корона усмехнулась, и несколько человек в комнате злобно усмехнулись.
Мистер Паркер резко упал и что-то бормотал себе под нос.
Мужчина слева от него нахмурился и наклонился, чтобы лучше слышать, а затем в шоке отпрянул. «Он молится Королеве Воронов!»
Напряжение почти ощутимо наполнило комнату, и Таддеус заметил, что несколько человек подозрительно поглядывали в сторону ближайших теней, а некоторым даже хватило ума посмотреть на сводчатый потолок.
Но она пришла не за мистером Паркером. Городской менеджер фыркнул. «Если это правда, что она слышит мольбы своих последователей, она, должно быть, также слышала и его предложение предать ее. Наверняка ее требования к лояльности выше, чем у этого кретина.
Похоже, это был тот стимул, который был нужен мистеру Паркеру, чтобы вернуть себе силы. Дрожь пробежала по его телу, когда он поднял голову и закричал, его голос дико надломился. «Я предложу свою душу! Моя кровь, моя кость, моя свободная воля. Спаси меня, моя королева, и пожри моих врагов!»
Верховная Корона отшатнулась от него, и несколько других стражников вмешались, словно защищая его.
Охранник, ближайший к мистеру Паркеру, ударил его ногой по голове, прекратив молитвы, когда пленник потерял сознание.
Высокая Корона тяжело дышала. «Забери его.»
При этом небольшая струйка крови размазалась по полу. Либо Верховная Корона неудачно подбирала людей для своего Корпуса, элитная подготовка на самом деле была совсем не такой, либо человек, занимавший высший пост в стране, был просто человеком, способным разрушить любую лояльность, которую можно было бы иметь к нему, из-за его невыносимая личность.
Или Королева Воронов была просто такой неотразимой.
«Может быть, нам следовало позволить ему продолжать попытки», — сказал городской менеджер. «Если бы она появилась, мы могли бы ее поймать».
Какие дураки. Даже если бы она смогла услышать отчаянную молитву мистера Паркера (а это невероятно), она вряд ли стала бы рисковать собой ради такого тупицы. Вместо того, чтобы ссылаться на неизбежность своего предательства, г-ну Паркеру следовало бы заявить о своей невиновности. Конечно, некоторая ложь о том, что Королева Воронов взяла под контроль его разум или тело, только усилила бы замешательство и тем самым помогла бы ей, а также ему самому. Человек, лишенный даже самого элементарного здравого смысла, надеющийся, что его жизнь достаточно ценна, чтобы она могла рискнуть своей?
Необдуманное замечание городского управляющего, возможно, было не тем, что хотела услышать Верховная Корона. Он повернулся к капитану корпуса Пендрагона и процедил сквозь зубы: «Объясните мне некомпетентность, которая могла привести к такому полному провалу наших тщательно продуманных планов».
Все еще сжимая руки за спиной, капитан не дрогнул перед лицом гнева Высшей Короны. Говоря ясно и кратко, он объяснил события такими, какими он их знал, заполняя все пробелы в истории, оставленные общими воспоминаниями другого оперативника.
Таддеус согласился, что утверждения г-на Паркера, сделанные из вторых рук, действительно были диковинными, причем некоторые в большей степени, чем другие. То, что Королева Воронов могла ответить на молитвы своих «верующих», было абсурдом. Скорее всего, у нее был шпион во дворце, она заранее знала об их планах и специально попала в плен. Возможно, это даже один из них в этой самой комнате.
Утверждение о том, что она совершила какой-то злой ритуал над одним из раненых пленников, не вызывало восторга. Уже было известно, что она лечит с помощью магии крови, и ей действительно нравилось выставлять напоказ тот факт, что она может это делать. Запрет и клеймо против магии крови были одним из многих рычагов власти, которыми владели Короны. Было ли тонкое изменение общественного восприятия магии крови просто еще одним способом, которым она пыталась их подорвать?
Даже тот факт, что она, судя по всему, использовала проводник без проводника – несмотря на то, что явно использовала его в других случаях – не смутил его. Он изучил Нулевых, и если его подозрения были верны, то была веская причина, по которой Раз Калвидасан объединился с семьей. Родословная не спасла мать Шивон Нот, но, возможно, дочь оказалась сильнее.
А что касается произвольного применения точного режущего заклинания, в результате которого погибли двое людей Высокой Короны, которых она даже не должна была видеть
мимо яркого света прожектора — ну, Таддеус сделал это сам. Было довольно забавно видеть, как они цитировали это, приводя доказательства за и против того, что она была аберрантом, а не просто свободным колдуном.
Другие утверждения, однако, не имели очевидного объяснения.
Он не мог объяснить тот факт, что она напала на прорицателей в Орлиной башне в то же время, когда выползала из заклинания сенсорной депривации в камере под дворцом Пендрагон.
Фаддей легко мог представить, как она могла звать воронов, заставлять птиц давать ложноположительные результаты при попытках гадания и доставлять письмо Совету Эдиктума в то же самое время, когда она лично появлялась в Орлиной башне. Но две очные встречи одновременно были невозможны.
Адмирал порта, который был там только потому, что Королева Воронов украла лодку, и если бы у него было хоть немного здравого смысла, он бы держал рот на замке и говорил только тогда, когда его допрашивали, предположил, что, возможно, только теневой спутник Королевы Воронов присутствовал на группе пленников. . Что он каким-то образом поделился властью с одной из женщин — скорее всего, с Сильвией Накаи — и, таким образом, позволил Королеве Воронов действовать на таком расстоянии. То, что это изменило внешний вид женщины и стало так близко соответствовать лицу Королевы Воронов, было… частью эффекта. Предположительно.
Возможно ли, что появление Королевы Воронов в Орлиной Башне было настоящей уловкой? Видел ли кто-нибудь ее лицо? Наверняка кто-то из присутствующих там мог наложить заклинание иллюзии, чтобы поделиться своими воспоминаниями, какими бы ненадежными ни были такие вещи.
Королевский архивариус, до сих пор молчавший, поправил очки в золотой оправе, откашлялся и всадил сталь в позвоночник, хотя колени у него слегка дрожали. «Могло ли быть возможно, что Эннис Нот на самом деле никогда не был соучастником? Или, по крайней мере, не желающий? Если она действительно обладает силой, то, простите за мой непреднамеренный каламбур, но обладать
людей, чтобы контролировать их, она могла бы использовать это с ним».
«Но он свидетельствовал иначе», — заметил Советник Добродетели, ухмыляясь, как фальшивый шутник, которым он и был.
«Мы никогда не доверяли его показаниям», — заявила Посол общественности, перекидывая волосы через плечо. «И какое это имеет значение в данном случае? Он был приговорен. Мы можем только надеяться, что бесполезный человек даст нам шанс поймать Королеву Воронов».
Получатель Указов заломил руки. «Исходя из моего понимания личности и мотивов Королевы Воронов, я бы предположил, что все
Вчерашние действия женщины были на самом деле не ответом на приговор Эннису Ноту, а по вине детей. Она даже не попыталась освободить мужчину, а вместо этого подвергла себя большому риску, чтобы вернуть детей и лишить нас ценных ресурсов. Она может чувствовать, что он предал ее и поэтому больше не достоин ее усилий. Я не верю, что он еще может использоваться в качестве приманки».
Костяшки пальцев Высокой Короны побелели, когда он схватился за край стола, но он не смахнул его содержимое на пол в приступе ярости и не начал кричать. «Она действительно становится сильнее, пробуждаясь к новым способностям, или вначале она намеренно уступала?»
«Возможно, молитва имеет к этому какое-то отношение», — предположил Посол общественности. «У нас есть записи о предполагаемых экспериментах во время Третьей Империи, в которых надеялись использовать массы для придания силы определенным идеям».
«Почему ни одна из наших мер по сдерживанию ее работы не дала никаких результатов?» – спросила Верховная Корона Получателя указов.
Мужчина какое-то время пытался говорить. «Чем… ярче свет, тем темнее тень?»
«Это не мог быть элементарный фамильяр», — вмешался кто-то другой. «Элементали всегда сильнее, когда окружены энергией, соответствующей их собственной природе. Если бы это был дьявол – если бы он вообще существовал – он был бы слаб перед Сиянием.
Придворный колдун откашлялся. «Если только он не очень старый и могущественный, и наши заклинания просто не были достаточно сильными, чтобы достаточно ослабить его. Или, возможно, наши теории о Плане Тьмы неверны.
«Я все еще говорю, что эта штука — аберрант», — предположил один из оперативников Пендрагона. «Это не было бы совершенно беспрецедентно, не так ли?» — злобно спросил мужчина, глядя на Таддеуса.
Несколько человек начали переговариваться друг с другом, соглашаясь, не соглашаясь и выдвигая свои собственные теории.
Верховная Корона ударил кулаком по столу, чтобы поддержать порядок. Он на мгновение опустил голову, его седые косы мягко покачивались. «Итак, есть ли у этой Королевы Воронов какие-нибудь настоящие слабости?» — тихо спросил он.
Таддеус усмехнулся. Он ущипнул переносицу, а затем воспользовался моментом, чтобы снова завязать волосы у основания шеи. У него не было необходимости участвовать во все более диких спекуляциях. В этот момент ему пришлось признать, что ему просто не хватает необходимой информации, чтобы прийти к каким-либо разумным выводам.
Когда он поднял глаза, Высокая Корона задумчиво смотрела на него. «Что вы думаете, гроссмейстер Лейсер?»
Таддеус приподнял бровь. «Я не думаю, что правильным решением будет продолжать делать поспешные выводы о ее, казалось бы, невероятных способностях», — протянул он. — Ты сделал это, готовясь ко вчерашнему дню, и посмотри, к чему это привело.
«Все это сводится к тому, что вы говорите мне только то, что не знаете? мне нужны ответы
— Гроссмейстер Лейсер, — опасно сказал Верховный Коронник.
Таддеус на мгновение посмотрел в ответ, а затем сказал: «Похоже, есть два варианта. Во-первых, Королева Воронов — гений магии, которую мы никогда раньше не видели. Эта магия позволяет владеть телами тех, кто ей молится, существовать в нескольких местах одновременно и в нескольких различных формах, включая тела нескольких воронов, и что она не только свободно заклинает, но и может творить без каких-либо внешний проводник. Во-вторых, она совсем другая. Аберрант или, возможно, какое-то древнее существо, о котором рассказывают только в историях, затерянных во времени. Если бы мне пришлось выбирать между двумя… я бы предложил третий вариант».
Таддеус сделал паузу, и все затаили дыхание, словно давая ему возможность высказаться. «Она чрезвычайно умна и чрезвычайно могущественна. Это очевидно. Она действительно сделала то, чего я раньше не видел. Но, возможно, это свидетельство вещей, которые кажутся невозможными
— это всего лишь то, что мы видим в ее метафорической ловкости рук, призванной заставить ее врагов смотреть в неправильном направлении. Однако все, что я могу сказать наверняка, это то, что я не знаю, и не буду притворяться, что знаю. Доказательства слишком недостаточны и, более того, слишком противоречивы.
. Это также потенциально испорчено. Попытки извлечь из этого смысл с такой же вероятностью приведут человека через лабиринт, созданный Королевой Воронов – и к концу по ее выбору – как и к истине.
Она была подобна театральному фокуснику, выступающему для невежд. Таддеус не мог помочь идеям и теориям, проносившимся в его голове, но он сознавал, что дошел до того момента, когда ему нужно самому увидеть, что скрывается за кулисами и под сценой. Глядя на то, на что Королева Воронов обратила всеобщее внимание – на яркий, невозможный трюк – не дало бы ему никаких ответов.
Титус заговорил впервые с тех пор, как увидел иллюзорные воспоминания. «Могут ли все эти, казалось бы, невозможные подвиги быть почерпнуты из украденного дневника Мирддина?»
Это было похоже на то, как будто режущее заклинание пронзило воздух в комнате, и все взгляды обратились на Таддеуса, единственного, кто мог ответить на этот вопрос.
— Говори, гроссмейстер Лейсер, — приказала Высокая Корона. — Ваша Высшая Корона приказывает вам.
«Я принял обет хранить тайну». Именно это сказал Таддеус вслух, хотя правильнее было бы заявить, что приказы Высшей Короны ничего не значили лично для Таддеуса. «Могу сообщить, что нам еще предстоит расшифровать оставшиеся журналы. То, что она могла бы научиться таким подвигам из журнала, если бы ей каким-то образом удалось сделать то, чего пока не удалось достичь целой команде профессоров и мне самому, это… возможно. Возможно, это не объяснит всего, например, тайны ее личности, но может объяснить некоторые из ее последних способностей».
Титус неловко поерзал, глядя то на Таддея, то на Высокую Корону, а затем добавил: «Есть также некоторые вещи, которые позволяют предположить, что Королева Воронов могла произойти из земли за северными ледяными океанами и Бездонным морем».
Некоторые советники ахнули, в страхе подняв руки ко рту. Даже капитан на мгновение закрыл глаза, словно эти слова были для него ударом.
— Говори ясно, мальчик, — медленно произнес Верховная Корона. — Ты имеешь в виду из той же страны, что и Кровавый Император.
Лицо Таддеуса оставалось бесстрастным, как камень, пока Титус Вестбей объяснял те же самые доводы, которые Таддеус использовал, чтобы выдвинуть абсурдную теорию, пока они были в карете.
Несмотря на попытки Таддеуса призвать к осторожности, дискуссия снова переросла в безудержные предположения.
Вопреки предполагаемым рекомендациям целителей, Верховная Корона приказала им привести Йоргенсена — того, кого осквернил теневой компаньон.
Они принесли его на носилках между четырьмя другими целителями, а главный целитель шел рядом. Царапины на лице Йоргенсена зажили, но его глаза говорили о более серьезных шрамах глубоко внутри, где только целитель разума мог иметь шанс помочь.
Таддеус раньше видел подобных людей, чья воля была сломлена опытом, а не напряжением.
Паланкин бедняка остановился перед Высокой Короной. — Я могу идти, — рассеянно сказал Йоргенсен Высокой Короне, но не сделал попытки подняться с носилок, и целители не поставили его на землю.
«Какой диагноз?» — спросила Верховная Корона, глядя на седобородого эксперта. «Что сделало теневое существо Королевы Воронов?»
Старик колебался. «Трудно сказать наверняка. Очевидно, она что-то повредила в его сознании. Ему также снятся ужасные кошмары, и он вновь переживает свой… травмирующий опыт. Иногда эти эпизоды возникают, когда он бодрствует».
Целитель взглянул на Йоргенсена, который, несмотря на расплывчатые формулировки, прижимал пальцы к горлу. Его ногти были подстрижены до основания, чтобы он не поцарапался.
«Нет никаких признаков каких-либо физических повреждений, которые оперативник Йоргенсен не нанес сам. Никаких признаков сохраняющейся активной магии нет. Мы искали внутри него остатки существа, но ничего не нашли». Целитель беспомощно развел руки в стороны. «Честно говоря, мы не можем быть уверены, что ищем правильный путь или правильную вещь. Несмотря на риск ухудшения состояния Йоргенсена, мы выполняли упражнения на запоминание и искали триггеры, которые могли быть посеяны в его сознании. Если ключ и есть, то, я думаю, он будет во сне, но пока это лишь повторение травмирующего события с небольшими вариациями».
Таддеус заметил, как другие, и особенно его бывшие товарищи, смотрели на Йоргенсена одновременно с жалостью и настороженностью, как будто он мог быть ловушкой, ожидающей своего закрытия. Даже если бы он смог восстановиться физически и морально, его будущее здесь, в Корпусе Пендрагона, было потеряно.
— Оперативник Йоргенсен, — сказал Высшая Корона. — У вас есть что-нибудь, что вы хотите мне сообщить?
Мужчина уставился на Высокую Корону, а затем начал дрожать. Его конвульсии усилились и сопровождались прерывистым вздохом.
Он плакал. — Пожалуйста… «Помоги мне», — всхлипнул он.
Высокий Коронник нахмурился и сделал резкое движение пальцами, и один из целителей поспешил налить в рот оперативнику Йоргенсену глоток успокаивающего зелья.
Мужчина поперхнулся, но сумел успокоить дыхание. Он снова заговорил слабым, хриплым голосом. «Тьма наблюдала и знала. Но существо
…оно было голодным. Такой пустой, такой холодный, как будто он никогда не знал ни тепла солнца, ни прикосновений матери. И это проникло внутрь меня. Но я этого не чувствую. Оно просто… ушло. Но я боюсь, что это отняло у меня что-то. Кроме, кроме… — Он издал влажный, отрывистый кашель. «Что для этого потребовалось? Что оно ело? Что мне не хватает
?»
Его голос стал громче, сначала от страха, а затем от гнева. Он крикнул: «А ваши целители! Ваши целители бесполезны! Отправьте меня к тому, кто действительно может помочь! Я верно служил тебе, — кричал он, его голос стал прерывистым. «Ваша честь требует
что вы меня лечили! Я уже услышал шепот, всего через день. Думаешь, я глухой? Мне не место в приюте для сломленных и слабых! Я не пойду! Я не буду! Это честь лорда Пендрагона, Высокой Короны? По крайней мере, Королева Воронов сделала бы это… Она бы сорвала солнце с неба, чтобы защитить тех, кто последует за ней! Он откинул голову назад и насмешливо рассмеялся, и звук отразился от стен и потолка, эхом отразившись, пока его горло не сдалось от напряжения, и его смех не превратился в хрипящие вздохи.
