Более грубый стук колес повозки по утрамбованной грязи, а не по булыжнику, создавал постоянный фоновый шум, когда Джон почувствовал, что его уносит. Хорошая особенность привязки к одному месту заключалась в том, что это делало путешествия более увлекательными, даже если они были связаны с работой. Хотя в конечном итоге все путешествия Джона в этом мире проходили именно так — его работа заключалась в том, чтобы большую часть своей жизни просто хорошо совершенствоваться, а не заниматься делами клана.
Неудивительно, что в Астрейне вместо чего-то более прочного были только грунтовые дороги. Хотя поездки по этому региону были относительно частыми, никто не был заинтересован в том, чтобы платить за улучшение дорог. Точнее, не земледельцы, у которых были деньги. Они намеревались только пройти, а не оставаться в этом районе. Хотя их путешествие могло бы быть более быстрым, если бы были хорошие дороги, никто не мог договориться, кто будет за это платить. В разные моменты руководство Астрейна предлагало ввести плату за проезд по дорогам, но, поскольку земледельцев было мало, они с подозрением относились к своей способности обеспечить их соблюдение. И ни один земледельец не хотел жить в этом районе из-за отсутствия духовной энергии. Вот только этого не было
полностью
случай.
На самом деле он был так же богат духовной энергией, как и все окружающие земли. Возможно, у него было даже больше, чем у любого другого. Трудность заключалась в том, что она была более или менее равномерно разделена между элементами, а это означало, что большинство людей находили количество духовной энергии, которую они могли использовать, равным одной шестой части. Возможно, выше, чем количество любого недоминирующего элемента из большинства регионов, но настолько мало, что делает обучение чрезвычайно трудным и медленным.
Проехав здесь лишь ненадолго на обратном пути с Бурлящих Пиков, Джон действительно не нашел времени, чтобы привыкнуть к тому, что это значило для него сейчас. Любые различия, которые он чувствовал, могли быть связаны с тем, что он только что перешел в фазу консолидированной души. Но теперь, когда он привык к такому уровню силы, он мог подтвердить, что его развитие в этом регионе на самом деле было значительно лучше. Имея тотемы четырех из шести элементов, он смог использовать большую часть силы в области культивирования, и, поскольку они стали более или менее сбалансированными, элементы довольно легко протекали через него в цикле. Это не было
полный
, но это была лучшая естественная среда, в которой Джон находился как культиватор Консолидированной фазы души. Конечно, он мог проводить время в специальных тренировочных комнатах, в которых собраны все элементы, но за это пришлось заплатить. Элементы в Астрейне можно было просто взять бесплатно. Ни одна секта не была заинтересована в утверждении обратного, поскольку им пришлось бы жить где-то неоптимально, чтобы остановить… одного человека. Может быть, еще несколько человек, но Джон не знал никого, кто действительно посвятил себя циклу элементов. Даже если бы они и были, он определенно не знал никого, кто добрался до фазы Объединенной Души.
Конечная цель, куда направлялся Джон, находилась за пределами Астрейна. Никакие турниры его не интересовали, да и время года было неподходящее. Вместо этого он ехал на северо-восток, направляясь к Солнечным полям.
«Я с нетерпением жду встречи с «Санфилдс», — прокомментировал Джон Эйдену и Кристин. Его дядя и двоюродный брат были его охранниками большую часть его пребывания в этом мире, хотя Кристин появилась немного позже. В настоящий момент они еще не находились в фазе консолидации души, но были среди тех, кого клан Тенебах продвигал к этой точке. Если все пойдет хорошо, возможно, появится целое поколение культиваторов Объединенной фазы души, которые выведут клан на новый уровень могущества. Но на данный момент их способность как охранников заключалась в основном в том, чтобы отбиваться от тех, кто пытается воспользоваться численностью, поскольку Джон, вероятно, мог сражаться с ними обоими одновременно. «Я уверен, что это место… яркое и сверкающее».
«Я был здесь однажды», — прокомментировал Эйден. «Только один раз, на очень короткое время».
— …Это звучит ужасно, — покачала головой Кристин. «Свет — это хорошо, но место, наполненное элементом света, будет…» — она покачала головой.
«Прискорбно, — признался Джон, — но я не иду с людьми, которым не доверяю. Сомневаюсь, что мне будет лучше».
«Может быть», — заметил Эйдан. «У тебя есть тотем элемента воздуха. По крайней мере, это связано со светом».
«Я полагаю, что да, но суть всего, что я делаю, по-прежнему остается тьмой. Я действительно не могу уйти от этого».
Звуки дороги завладели собой на следующие несколько минут, поскольку сказать больше было нечего. Тогда Айдан спросил: «Что ты надеешься получить от этой встречи со Стражами Золотой Гробницы?»
«Я не уверен точно. Предпочтительно их помощь против Общества Полночи, тем или иным образом. Знание своих конфликтов. Помимо этого, их знания о более широком мире. У меня было мало причин выходить за пределы Мерцающих островов или Зеленых песков, но в конечном итоге мы можем столкнуться с угрозами, исходящими не только от наших прямых соседей.
«Я не знаю, насколько велика будет помощь группе, находящейся за две страны», — уныло сказал Айдан.
«Враг моего врага — мой друг», — мудро сказал Джон. «По крайней мере, это идея. Мне удалось поговорить с ними вежливо, и они согласились на мой визит. По крайней мере, мы можем судить об отношении к нам более широких Солнечных полей».
——
Санфилды оправдали свое название. Даже на расстоянии путешествующие земледельцы могли чувствовать свет и тепло, исходящие от этой местности. Не так много тепла, как в Зеленых песках, но определенно более чем комфортно. Они еще не были на границе, но вскоре приближались и оказались под пристальным вниманием. Астрейн практически не контролировала людей, въезжающих и выезжающих из ее границ, но те, кто со всех сторон имел большее количество земледельцев, были заинтересованы в безопасности границ.
Когда они приблизились к пограничной крепости, в поле зрения появились культиваторы, которых мог почувствовать Джон. Они стояли прямо в прекрасных доспехах, сверкавших на солнце. Это если бы он был настроен положительно. Если бы он был отрицательным, он бы сказал, что оно резко сверкнуло, отражая свет ему в глаза. Возможно, это даже специально. Трое культиваторов начали использовать свою энергию, чтобы ограничить визуальную перегрузку по мере приближения.
На границе не было культиваторов Объединенной фазы души, но безопасность все еще была достаточной для достижения этой цели. Они были там в качестве сдерживающих факторов… и для отслеживания проходящих мимо. Джон также знал, что они отправят патрули, чтобы поймать или хотя бы обратить внимание на тех, кто пересекает границу менее одобренными методами. Они не смогут поймать всех, но достаточно знать о каких-либо могущественных культиваторах или больших группах.
Как ни удивительно, Джон оказался в первой категории. Последнее десятилетие его жизни или около того он провел в этом мире, но совершенствование все еще казалось странным и новым в некотором смысле. Но, возможно, это был один из плюсов, помимо той силы, которую он давал. Всегда можно было открыть что-то новое. Хотя Джон был готов поспорить, что этой мощности достаточно для большинства людей.
Путешественники из клана Тенебах были не единственными, кто проходил мимо. Даже те, кто покидал Солнечные поля, были остановлены и досмотрены, и в данный момент в обоих направлениях двигалось несколько групп. К группе Джона отнеслись с большим подозрением, поскольку их отвели в сторону. Было ясно, что охранники либо не хотели этого скрывать, либо были неумелы в этом. По общим представлениям о свете он склонялся ко второму, хотя и сознавал, что слишком много света может скрыть не хуже тьмы.
Независимо от отношения наблюдавших, настоящий офицер, назначенный для их прохода, принял профессиональный вид. Женщина соблюдала формальности в привычной манере. «Добрый день. Могу ли я узнать ваши имена и цель вашего визита?
«Форткран Тенебах. Я здесь, чтобы встретиться со Стражами Золотой Гробницы. Помимо путешествий, мы рассчитываем остаться не более чем на неделю». Джон вручил рекомендательное письмо, которое он принес с собой.
«Я понимаю. Я верю, что вас ждут, — кивнула женщина. «Прежде чем вы продолжите, мне нужно получить ваши заявления о том, что вы не перевозите никакой контрабанды, как это определено в этих документах».
У Джона было ощущение, что некоторое количество контрабанды ему сойдет с рук. В конце концов, он был культиватором Объединенной фазы души из значительного клана. Достаточно было того, что они просили, а не требовали обыскать их сумки. Однако большая часть контрабанды его не интересовала. Наибольшее распространение получили различные наркотики разной степени опасности.
Из тех вещей, которые его интересовали, в списке были определенные типы оружия и предметов, настроенных на тьму. Но у него их не было, и он все равно не взял бы их с собой.
Самым интересным было то, что духовный свет был запрещен. Предположительно, это произошло потому, что она могла быть испорчена, но на самом деле Джон знал, что несколько могущественных сект контролировали торговлю внутри Солнечных Полей.
После того, как формальности были завершены и оплата за пересечение границы была оплачена, Джона отвезли на встречу с учеником Стражей Золотой Гробницы. Не одна из немногих, кого он знал, а женщина по имени Дейдра. «Приятно познакомиться», — сказал Джон.
«Мн». Женщина коротко кивнула головой. — Меня послали сопровождать вас.
Он уже знал, что будет эскорт по двум причинам. Культиватору тьмы Консолидированной фазы души в этом районе не особо доверяли… поэтому она присутствовала, чтобы защитить обе стороны. Она не могла бы остановить Джона или остальных, если бы они решили устроить неприятности, но ее присутствие было бы единственным, что помешало бы всем относиться к их присутствию с подозрением. Ну, по крайней мере, с таким же подозрением.
Ей явно было не по себе, когда она садилась в карету. Джон не винил ее, поскольку он был спроектирован так, чтобы максимизировать количество присутствующей внутри него темной энергии. Но вскоре этот дискомфорт уравновесился, когда они по-настоящему
видеть
солнечные поля.
Одно дело, когда солнце палило с неба, заливая их ярким светом… но совсем другое, когда земля внизу усиливала этот эффект. Если бы Джона спросили, любит ли он цветы, он ответил бы смутно положительно. Он даже раньше видел поля, полные подсолнухов, и они находили их довольно красивыми. Но…
эти
подсолнухи, казалось, усиливали свет вокруг себя до такой степени, что его было почти невозможно увидеть. Даже пытаясь ощутить вещи своей духовной энергией, Джон обнаружил, что она хочет разорваться на части. Он мог минимизировать количество темноты, которую использовал, чтобы получить лучшую обратную связь, но его поведение по умолчанию было менее эффективным. Некоторое утешение можно было найти на полях рабочих в странных шляпах с полями, а некоторые и в вуалях. Это было слишком даже для невозделывающих землю местных жителей.
Джон почувствовал себя плохо. Даже несмотря на то, что лафет минимизировал воздействие, подвергаться постоянной бомбардировке отталкивающим элементом было неприятно. Два других казались еще хуже, будучи одновременно более слабыми и основанными исключительно на тьме.
Все присутствующие Тенебахи были достаточно сильны, чтобы еще действовать, но если они окажутся в бою, они могут стать на десять или двадцать процентов слабее, пока не смогут привыкнуть к эффекту, хотя, будучи не в своей стихии, они будут всегда быть хоть несколько ослабленным. Этого эффекта было достаточно, чтобы Джон почувствовал, что его шансы на встречу с определенными противниками сместятся с уверенной победы на вероятное поражение.
По крайней мере, Дейдре казалась более счастливой, когда они оказались немного дальше от Солнечных Полей… но она все равно казалась немного раздраженной. Как будто он сделал что-то специально, чтобы она ему не понравилась, но он был уверен, что они никогда не встречались. Отправление ждать его тоже не должно было быть таким уж плохим заданием — независимо от того, волновало ее это или нет, он был важен. Может быть, это был не
честь
быть выбранным, чтобы направлять его, но, по крайней мере, это не должно вызывать плохих чувств. Но, возможно, у нее была какая-то неприязнь к культиваторам тьмы в целом. Хотя Джон не мог не чувствовать, что она в основном сосредоточена на нем.
