Прежде чем они углубятся в Солнечные поля, Дейдра попросила группу ненадолго остановиться в соседней деревне. Здание, рядом с которым они остановились, представляло собой не более чем высокую башню, и Джон легко мог принять его за сторожевой пост. Хотя, вероятно, он выполнял и эту функцию, Дейдре вошла на базу и вышла через некоторое время, после чего один из культиваторов, стоящих на вершине башни, начал что-то делать, что привело к серии вспышек. Азбука Морзе? Явно не совсем, учитывая, что алфавит был совершенно другой, но вполне мог быть эквивалентом. Что бы это ни было, это явно было какое-то послание. Джон посмотрел в ту сторону, куда они смотрели, и ему показалось, что он едва видит еще одну башню и какие-то вспышки в ответ, хотя это мог быть просто яркий свет солнца. В любом случае он бы сделал ставку на одного.
«Что это было?» — спросил Джон, в основном для того, чтобы узнать, что скажет Дейдре.
«Я отправила сообщение секте, сообщив им, что мы уже в пути», — просто объяснила Дейдра.
«Я понимаю. Через какое время будет доставлено сообщение?»
Она пожала плечами: «Оно должно быть там в течение дня».
Очень полезно. Скорость будет ограничена тем, насколько быстро можно будет передавать информацию и сколько прыжков будет между ними. От горизонта до горизонта… дневное путешествие можно преодолеть всего за несколько прыжков. Однако это зависело от местности, и если сообщений было много, это, конечно, могло занять намного больше времени. Но даже если доставка каждого сообщения из одной точки в точку занимала минуту, оно могло прийти практически куда угодно в течение часа.
«Мы должны получить что-то подобное», — прокомментировал Джон. «Хотя без культиваторов легкой стихии было бы немного сложнее…»
Дейдра посмотрела на него с некоторым любопытством, но ничего не спросила, а Джон не предоставил никакой дополнительной информации.
——
Солнечные поля не были полностью покрыты светоотражающими подсолнухами. В конце концов, людям нужно есть, и даже если бы у особых подсолнечников были съедобные семена, они, вероятно, не были бы достаточно питательными, чтобы накормить большую часть страны. Они могли импортировать продовольствие, но ни одна страна не хотела полностью зависеть от других в получении жизненно важных ресурсов. Таким образом, у них на полях росли различные зерна, высокие, сильные и, к счастью, не отражающие свет. Местность тоже была не просто ровной. В первый день пути были холмы и леса.
Что касается дорог, то основная дорога, по которой они ехали, была довольно хорошей. Качество камня было хуже, чем дома, но кто мог их винить? Даже если бы они нашли хороший твердый камень в больших количествах, он никогда не имел бы естественного уровня духовной энергии элементаля земли, который был у Каменного Конгломерата. Свободно плавающая духовная энергия также естественным образом усиливала их даже после того, как они были помещены, поэтому сравнивать было несправедливо. А коммуникационная инфраструктура Каменного Конгломерата в свою очередь явно отсутствовала.
В середине второго дня, когда они находились на длинном участке ничего, вдалеке раздался взрыв. «Что это было?» — спросил Джон. Он не мог понять, что могло стать причиной этого. Это была всего лишь энергия света поверх энергии света во всех направлениях. Отягчающее.
— Можем ли мы остановиться? — спросила Дейдре. «Мне нужно проверить».
— Хорошо, — кивнул Джон. «Будь осторожен.»
«Я не поеду далеко», — сказала она. «Просто на дереве». Сказав это, она выскочила из кареты и сделала именно это.
Джону пришлось признать, что, несмотря на то, что растительная жизнь в целом ассоциировалась с землей, местная флора была вполне здоровой и сильной. С другой стороны, связывать что-либо только с одним элементом, вероятно, было ошибкой, и даже «чистые» элементы часто имели примеси других вещей. По крайней мере, модель элементалей была полезна для размышлений об их функциональности для выращивания, а упрощенные идеи были полезны. основу любого раннего обучения по предмету.
Дейдра вернулась через мгновение. «Это вспышка. Сигнал беды. Ученики Стражей Золотой Гробницы. Пожалуйста, могу ли я пойти к ним?»
— Можем ли мы остановить тебя? — спросил Джон.
«Моя миссия — охранять тебя… и сейчас это приоритет. Но с вашего разрешения я могу уйти.
«Я понимаю. Один момент.» Джон закрыл дверь кареты, чтобы посоветоваться с Эйданом и Кристин. Естественная структура транспортного средства могла бы помочь, но он также использовал свою собственную энергию тьмы, чтобы затемнить внутреннюю часть, где к нему быстро присоединились двое других, делающих то же самое. «Так что ты думаешь? Ловушка?»
«Понятно, что ты ей не особо нравишься», — прокомментировал Айдан.
Кристин вмешалась: «Может быть, но я чувствую, что ее забота об учениках искренна».
— Я согласен с вами обоими, — кивнул Джон. «Это заставляет меня думать, что если это
является
ловушка, это не для нас. Или даже для нее, в частности. Если Стражи Золотой Гробницы захотят нас убить, они смогут сделать это, когда мы приедем, или где угодно по дороге. Скрыть доказательства было бы достаточно просто за пределами страны, поэтому у меня есть основания полагать, что это настоящая чрезвычайная ситуация. В таком случае мы должны помочь ради нашего будущего союза. Есть возражения?
«Нам нужно быть осторожными», — сказал Айдан. «Давайте подойдем первыми».
«Отлично. Но я не отстану». Джон распахнул дверь. «Как далеко до ближайшего города?»
— Час, — сказала Дейдре. — Меньше, если поторопишься. Ты можешь подождать меня там. Если я не вернусь к вечеру… иди без меня».
Джон выпрыгнул из кареты вместе с двумя другими. «Мари. Жди нас в следующем городе. Он посмотрел на Дейдре. «Хорошо? Пойдем.»
— Эмм… Я не должен подвергать тебя опасности.
Джон начал двигаться в том направлении, куда она продолжала смотреть. «Если мы хотим быть союзниками, то это может начаться прямо сейчас». По крайней мере, он чувствовал себя немного лучше, когда она своим сопротивлением завела их в ловушку. Либо так, либо она была хорошей актрисой.
Эйдан и Кристин двинулись вперед, Дейдра не отставала. Джон занял позицию в двадцати метрах позади них, тонко используя свою темную энергию, чтобы
с надеждой
сделать так, чтобы его было труднее заметить. Однако элемент света повсюду причинял боль. Просто передвигаться было неудобно, как будто сам мир пытался ему противостоять.
Вскоре они почувствовали происходящее сражение, хотя в нем еще ничего не было ясно. Это было похоже на мерцающий фонарик в и без того слишком яркой комнате. Вскоре деревья сломались, и они обнаружили, что смотрят внутрь с края большой поляны. Одна сторона явно проигрывала битву, несколько ее членов погибли. Было около дюжины культиваторов Фазы Расширения Души и вдвое больше Фазы Основания. От всех них исходила аура Стражей Золотой Гробницы, и люди, казалось, варьировались от младших учеников до некоторых пожилых членов, которые явно отвечали за организацию их защиты.
С другой стороны, было примерно в два раза больше культиваторов фазы расширения души, и хотя они просто совпадали в отделе фазы основания, большинство из них находились на более поздних этапах фазы. Дейдре колебалась лишь долю секунды, прежде чем броситься вперед, чтобы поддержать своих собратьев-учеников. Тем временем Эйдан и Кристин слегка отступили, ожидая комментариев Джона.
Возможно, они смогут преодолеть эту цифру, но это будет сложно. Это было бы в том случае, если бы поле боя было честным, а это не так. Три культиватора тьмы оказались в невыгодном положении на Солнечных полях.
Мысли проносились в голове Джона. Он не знал, кто был зачинщиком конфликта, но нынешняя битва, по крайней мере, казалась склоненной к одной стороне. Помощь потенциальным союзникам — это хорошо, но смогут ли они победить? Бег может быть правильным выбором. Если он умрет, клан Тенебах понесет огромный удар, и это не говоря уже о последствиях для его жены и детей.
«Кто бы ты ни был… если ты уйдешь, мы сможем отпустить тебя невредимым», — позвал пожилой мужчина с неизвестной стороны.
Другая сторона тут же ответила на это. «Мы можем предложить вам награду за вашу помощь!»
Джона действительно не заботила награда. Невозможно было собрать, если бы он был мертв. Он на мгновение задумался, а затем уронил метательный кинжал в левую руку. Эйдан и Кристин получили сообщение и начали двигаться вперед, чтобы присоединиться к Стражам Золотой Гробницы.
Воевать было огромным риском. Баланс сил был против них. Потеря альянса была бы огромным ударом, но Джон мог честно сказать, что это не стоило его жизни. Но
нет
борьба ощущалась таким же большим риском. Просто уйти, и они останутся невредимыми? Кем бы ни была эта секта, она могла бы так сказать, но они не допустили бы утечки информации об этой битве. Джону и остальным, возможно, удастся уйти, но их выследят позже. По крайней мере, с достаточно высокой вероятностью, чтобы это сделать.
более
рискованно не воевать с теми союзниками, которые у них были. И Джон не просто хотел бросить людей, которые должны были стать его союзниками. Просчитывать решения, основанные на выгодах, было важно, но ему все равно приходилось оставаться человеком.
Метательный кинжал направился к одному из ближайших врагов… и в шею женщины. Это был всего лишь куиватор поздней фазы Основания, но это был еще один человек, о котором Джону не нужно было беспокоиться.
Хотя культиватор тьмы был недостатком на этом поле битвы, он также давал им уникальные возможности действовать против своих противников. Свет и тьма разделяли особые позиции взаимного разрушения. Это означало, что блокирование или отклонение оказывалось менее эффективным, поскольку две энергии взаимно уничтожали друг друга и наносили урон в этой точке. Требовалась агрессивная позиция.
В отличие от Стражей Золотой Гробницы, противостоящая секта использовала более традиционное оружие, наполненное легкой элементарной духовной энергией. Они столкнулись со странными короткими посохами Стражей Золотых Гробниц, где использовали неподдерживаемую энергию, чтобы создать на концах похожие на лезвия расширения. Это делало оружие менее эффективным в прямом столкновении, но оно также могло уклоняться от него, например, перемещая энергию вокруг блока противника.
Джон бросился на острие битвы позади Эйдана и Кристин. Формирование из трех человек было едва ли лучше, чем действовать в одиночку, но под руководством Джона они могли, по крайней мере, иметь единую цель. Каждый противник, которого они уничтожат, будет еще одним, который не сможет их убить.
Опыт Айдана быстро проявил себя. Хотя его совершенствование не было
много
выше, чем его противники, первые противники были молоды. По правде говоря, если бы не церемония посвящения клана Тенебах, Айдан уже мог бы стать культиватором Объединенной души, и у него был боевой опыт, подтверждающий это. Осторожное уклонение, когда он избегал любого пересечения своей энергии и энергии противника, позволяло ему защищаться, в то время как он совершал шквал атак, направленных на то, чтобы приблизиться к слабому месту, после чего он мог нанести смертельную рану. Он преуспел, но неизбежно получил несколько собственных ран.
Джон направил часть своей не-тьмовой энергии, чтобы помочь поддержать двоих других. Воздух обеспечивал им скорость, а земля и вода обеспечивали защиту. Благодаря этим усилиям им удалось немного свести на нет вред от прямых столкновений света и тьмы.
Будучи единственным куиватором Объединенной фазы души в битве, Джон вскоре обнаружил, что стал целью. Это было неудобно, но он сделал все, что мог, уничтожая самых слабых противников и танцуя вокруг более сильных. Затягивание битвы не пойдет им на пользу, поскольку культиваторы легкого элемента смогут легче восстановить свою энергию, но он также не сможет просто противостоять им всем вместе.
Однако выдержать гнетущую атмосферу света было сложно. Это сделало их хуже, а их врагов — лучше. Джон почти сражался с закрытыми глазами, едва мог видеть, и он знал, что Эйдану и Кристин не стало лучше.
Давление ослабло, когда им на помощь пришла группа Стражей Золотых Гробниц во главе с Дейдрой. Они уже сражались бок о бок, но их действия сместились на то, чтобы держать элемент света подальше от троих. Для них это было намного проще, чем для Джона или других, но это была жизненно важная поддержка.
Кончик копья коснулся щеки Джона, элемент света от него столкнулся с его элементом тьмы. Даже если он попытался защититься исключительно с помощью энергии земли, следы все равно остались на месте, и кровь начала капать по его лицу. Это могло привести к дыре в его голове, поэтому он был очень рад, но Джон почувствовал вполне реальную угрозу смерти. Тот факт, что он находился в фазе консолидации души, не означал, что он был непобедим, даже против тех, кто находился на более низком уровне развития.
Когда битва закончилась и Джон обнаружил, что все еще жив, он был ненадолго изумлен. Но весь
живой
дело не обязательно будет длиться долго. Он был покрыт многочисленными ранами, повсюду капала кровь. Потеряв сознание, он горячо надеялся проснуться снова.
