К тому времени, когда они снова двинулись в путь, группа Общества Полуночи потенциально отставала всего на несколько минут. Джон все еще не мог почувствовать их традиционными средствами, но кусочки Циарицаля взывали к нему. Он надеялся, что нет ничего, что могло бы помочь им найти его в свою очередь. Возможно, реакция осколков могла сообщить им о его случайном присутствии, но он не мог быть уверен.
Что он знал, так это то, что им нужно было держаться от них как можно дальше. К счастью, обеим группам пришлось двигаться с одинаковой скоростью, если только культиваторы Объединенной фазы души не захотели оторваться, чтобы догнать их в одиночку. Имея на своей стороне более дюжины куиваторов фазы расширения души средней и поздней стадии, он не беспокоился об этом варианте, если только не было значительно больше, чего он не мог почувствовать.
Остальная часть группы Джона проложила ему путь вперед, поскольку именно он стирал их следы, в то время как члены его клана направляли ему духовную энергию. Хитрость заключалась в том, чтобы песок выглядел естественным, возвращая депрессивный песок из следов в его прежнее состояние, сохраняя при этом окружающую среду нетронутой. Было достаточно легко контролировать пески с помощью духовной энергии элементаля земли, но эта сила не вернула его обратно в естественное состояние. В песках не было ни воли, ни памяти, и ему просто приходилось делать все возможное, чтобы все выглядело естественно… и быстро.
Остальные члены клана изо всех сил старались свести к минимуму другие аспекты своего прохождения, такие как след духовной энергии — даже тьму, подходящую для сокрытия, довольно легко можно было выделить среди почти чистой энергии огня. Это всегда могло обмануть людей, но Джон не собирался делать ставку на то, что Общество Полуночи упустит следы темной энергии.
Вся группа двинулась вперед одной линией в быстром темпе, культиваторы водной стихии впереди на случай появления какого-нибудь настроенного на огонь хищника. Они также смогут лучше справляться с другими препятствиями благодаря своему стихийному преимуществу.
Было неясно, сработали ли какие-либо отвлекающие маневры в краткосрочной перспективе, учитывая общее ощущение, что преследователи все еще приближаются к месту, по оценкам Джона, к месту засады. Признают ли они пустой вагон подделкой? Пойдут ли они за Айданом и остальными обратно к дороге? Если бы у них была возможность, они, несомненно, последовали бы за ним, поскольку он был более приоритетной целью.
Он не был уверен, сколько еще там будет, помимо трех, у которых были осколки Киарицаля, но он ожидал, что их будет меньше, чем культиваторы всех уровней. Таким образом, было бы лучше, если бы они могли найти какие-нибудь естественные препятствия, чтобы замедлить того, кто их преследует. Им просто нужно было убедиться, что им мешают меньше, чем их преследователям.
——
Эйдан не был особенно рад расставанию с Джоном, но он также понимал, что в этом есть смысл. Он не возражал против того, чтобы быть приманкой, но если бы он был
идущий
быть приманкой, тогда он хотел сделать это хорошо. Он подумывал о том, чтобы немного замедлиться, но это могло не только сделать ситуацию слишком очевидной, но и в этом не было необходимости. В конце концов, экипажи не предназначены для передвижения по песку, хотя, даже несмотря на все трудности, это было лучше, чем бег. Их лошади будут испытывать большую часть утомления, хотя для поддержания работоспособности колес требовалось участие каждого в экипажах.
Жалко, что они отправили лучший экипаж в пустыню один, но деньги вряд ли имели значение по сравнению со спасенными жизнями. Был некоторый шанс, что они смогут забрать его позже, но если Общество Полуночи было готово посвятить в эту засаду хотя бы трех культиваторов Объединенной фазы души, возвращаться в пустыню было рискованно.
До Вроны было не так уж далеко… хотя, если бы они действительно попали в засаду, это было бы с тем же успехом миллион километров. С обоими учениками Пламени Тени
и
Общество Полуночи? У них не было возможности пережить это, или чтобы кто-нибудь из горожан что-то заметил, пока не стало слишком поздно.
Лошади продолжали изо всех сил тянуть экипажи. Даже лошади, выращенные для пустыни, перегреваются при максимальной нагрузке, и все может устать. Прирученные существа с любым количеством духовной энергии были бы непомерно дороги для нескольких повозок, хотя, если бы он выжил, Эйдан предложил бы что-нибудь, по крайней мере, для повозки главы секты. Проблема заключалась в том, чтобы найти существ, которым было бы комфортно в разных средах, поскольку существам, доминирующим на земле, было бы крайне неудобно посещать своих союзников в Зеленых Песках.
Когда Айдан увидел дорогу, он очень обрадовался, но, к сожалению, только начал чувствовать, что за ним следуют. Туманной энергии тьмы было почти достаточно, чтобы скрыть их, но был особый источник энергии, который выделялся, как больной палец. Был ли это культиватор водной стихии? Нет, не только это, но и воздух. Он не мог разглядеть детали из-за сокрытия, но, тем не менее, это был еще один культиватор Объединенной фазы души. Несколько групп действительно делали все возможное для этого.
Когда лошади вернулись на дорогу, их копыта звенели по твердой поверхности и позволяли ему расслабить свою энергию, расширяя эффектную форму колес, группа, следовавшая за ними, становилась все ближе. Однако они бежали не прямо за ними, а направлялись, чтобы отрезать их. Было бы обидно загонять лошадей до смерти, но даже если Айдан был готов принять роль жертвенной приманки, это не означало, что он не мог этого сделать.
пытаться
выжить – ради себя или других.
Лошади были доведены до предела, и Айдан пытался решить, стоит ли незначительно увеличивать скорость, чтобы покинуть экипажи и бежать самостоятельно. Этого могло быть достаточно, чтобы они смогли уйти, а может быть, это могло означать, что они были наполовину изнурены, когда их поймали.
Если бы он только мог сделать следующий шаг. Вскоре он перешел от фазы расширения души к консолидированной душе, но наличие ресурсов не совсем соответствовало его обучению и обязанностям.
Прошло несколько минут, и было уже слишком поздно удерживать какую-либо значительную позицию бегом, поскольку группа была почти рядом с ними — едва укрытой, поскольку бежать на полном ходу за кем-то было не оптимальной ситуацией, чтобы оставаться незамеченным. Айдан надеялся, что они исчерпали себя, но присутствие новых культиваторов водной стихии означало, что они, по крайней мере, смогли немного смягчить последствия жары. Чтобы поймать их, по-прежнему требовалась духовная энергия, но при превосходстве численности это не имело большого значения.
——
Когда одна из культиваторов клана Брандл указала, что почувствовала впереди воду, Джон действительно не понял, чем это было для них выгодно. В конце концов им понадобится пить, но у них было достаточно культиваторов водной стихии, чтобы создать достаточно, чтобы выжить в течение довольно долгого времени. Выживание в краткосрочной перспективе было более важным.
Тем не менее, вода позволяла им освежиться, даже если это было ненадолго. Наполнение бурдюков с водой, по крайней мере, дало бы им небольшой заряд энергии. Но когда они подошли к источнику воды, это было совсем не похоже на оазис, которого ожидал Иоанн.
Как все изменилось, что он смог выдержать пустынную жару настолько хорошо, что забыл что-то важное. Это была не просто пустыня, существовавшая на Земле. Это были Зеленые пески, территория, где доминирует стихия огня… и склонна к вулканической активности. Золвольдж был всего лишь ядром этой силы, но некоторая ее часть существовала и в других местах.
Рыхлый песок сменился минерализованными каменистыми лужами, из которых в воздух брызнула струя воды. Гейзеры.
«Как у вас с контролем горячей воды?» — спросил Джон у земледельцев. Одно лишь приближение к бассейнам дало ему понять, что, несмотря на «остывание» воды после выхода из гейзера, это была не та приятная прохлада, которую он почему-то ожидал. Вместо этого здесь была почти такая же неземная жара, как и в остальной части Зеленых Песков. Эта вода просто была бы крайне некомфортна для культиваторов, но пар и вода непосредственно из гейзеров заставят любого, на кого они нацелены, защищаться от дополнительного аспекта, которого они, возможно, не ожидали. Даже культиваторам огня, скорее всего, будет сложно справиться с этой комбинацией.
Культиваторы клана Брандл обменялись взглядами. «Это не должно быть проблемой, хотя использовать его для защиты было бы проблематично».
Джон кивнул. Ему действительно не хотелось окружать себя пузырем воды, который был почти обжигающим, а вода
напрямую
от гейзеров было бы хуже, чем вообще отсутствие защиты, если бы он подошел слишком близко. Но наличие физического компонента элемента воды, который нужно контролировать, значительно повысит эффективность техник элемента воды.
«Мы займем свою позицию здесь», — сказал Джон. «Я все еще чувствую, что кто-то преследует нас, хотя остальные, кажется, отделились. Я не думаю, что мы сможем удержаться впереди. Если мы успешно замаскируемся и они пройдут мимо, мы сможем ускользнуть, но если они приблизятся, мы сможем устроить засаду».
Джон начал вырезать в песке небольшие карманы у внешнего края бассейнов. В этих областях с самого начала будут происходить самые большие изменения, поэтому изменения будут менее заметными. Если бы кто-нибудь из Учеников Пламени Тени все еще был в группе, следовавшей за ними, он мог бы узнать свою собственную технику засады, но, если все сделано правильно, их собственная засада была бы столь же успешной. Надеюсь, битва
следующий
Однако засада была бы лучше для Джона.
Одна из модификаций, которая могла их обнаружить, заключалась в том, что песчаные ямы, в которые они прятались, стали менее горячими. К сожалению, они не были разведчиками огня, поэтому этого нельзя было избежать, если бы они не хотели готовить сами. Мы надеемся, что присутствия камня в минеральных бассейнах будет достаточно, чтобы изменения с использованием энергии земли выглядели более естественными.
Они нырнули в ямы и стали ждать. Прошло совсем немного времени, прежде чем Джон смог определить присутствие того, у кого был осколок Киарицаля. Это будет его приоритетом в битве, поскольку, если бы он смог отобрать это, это ослабило бы его врага и одновременно укрепило бы его самого.
Как только они подошли немного ближе, Джон смог почувствовать традиционное ощущение этого человека, включая его совершенствование. Средняя фаза консолидированной души, более чем на пару рангов выше Джона. И все же разрыв был не таким серьезным, как на турнире, поскольку они оба находились как минимум в одной фазе. Однако это показало Джону, насколько смертельно серьёзно было Общество Полночи. Даже зная, что это старая секта с глубокими фундаментами, они не могли
что
много практикующих на этом уровне. Вместе с другим культиватором Объединенной фазы души из Учеников Пламени Тени и где-то около двух десятков культиваторов Фазы Расширения Души они вложили в это дело большое количество сил. Если бы он не смог почувствовать их впереди на дороге, он бы просто был мертв, и хотя это не означало бы конец клана Тенебах, это было бы для них серьезной неудачей.
Приближающиеся культиваторы даже не замедлили ход, следуя по пути, который Джон и остальные прошли вокруг гейзеров. Не совсем понятно, как они их отслеживали, но, должно быть, в его технике были недостатки. Когда стало ясно, что они пройдут прямо рядом с ними, Джон не хотел рисковать и не сделать первый ход. И естественные гейзеры были достаточно полезны, чтобы согласиться с ним, готовясь к выбросу в нужное время.
Когда очередной гейзер взорвался, выпустив в воздух горячую воду и пар, Джон объединил свои усилия с четырьмя культиваторами воды, контролируя его путь и направляя его в сторону кучки врагов. Атака не была достаточно гладкой, чтобы полностью застать приближающуюся группу врасплох, но несколько более слабых культиваторов все равно получили травмы в результате атаки. Все культиваторы Тенебаха также атаковали одновременно, используя любые доступные им дальние атаки, оставаясь в оборонительной позиции вокруг Джона и остальных.
После этого битва началась… и Джон был очень рад, что взял с собой четырех культиваторов водной стихии. Несколько учеников Пламени Тени ответили огненной вспышкой, которую легко поглотила стена воды – и хотя с самого начала было уже горячее, это просто означало, что она услужливо превратилась в скрывающий слой пара. Теперь все, что Джону нужно было сделать, это захватить этот осколок Киарицаля, в то время как остальные сдерживали превосходящие силы и еще одного могущественного культиватора.
