Когда весь обмен информацией между кланами Брандле и Тенебах завершился, они смогли определить масштабы действий, предпринятых против них. К счастью для них, эти шаги провалились. Хотя кланы потеряли некоторое количество жизней, если сравнивать качество или количество потерянных жизней, они вышли вперед. Ни одна из главных целей не была убита… и самое главное, Джон, Матаял и тройняшки были в безопасности.
Жаль, что Эврен Картал выжил, главным образом благодаря своей личной силе. Никто не хотел, чтобы культиватор Объединенной фазы души имел на них злобу, но сам клан находился в гораздо худшей ситуации. Нападение Матаяла не уничтожило клан — оно потребовало бы большей преданности воинов и представляло бы больший риск. Тот факт, что некоторые люди на границе Шумных Пиков пропустили их мимо, не означал, что все присутствующие согласятся с такими чрезмерными действиями. Тем не менее, нанесенный ущерб был вполне разумным в качестве возмездия, и кому-либо будет трудно найти хорошее оправдание… и собрать достаточно значительные силы, чтобы изменить ситуацию, не рискуя столкнуться с другими угрозами.
——
В довольно ближайшем будущем «клуб» снова собрался. Он оглядел группу. Два огня, одна земля и он сам. — Хм… — он поджал губы.
«Что-то не так?» – спросил Ренато.
«Я просто подумал, что наш элементальный баланс не так уж и хорош».
«Это неплохо», — возразил Ренато. «Огонь побеждает Землю, и Юстина способна преодолеть слабость огня к водной стихии. И вот ты, — пожал он плечами.
«Я просто подумал, что мы могли бы взять по одному каждому элементу и одеться в облегающие костюмы из цветной кожи или что-то в этом роде», — сказал Джон.
Стив фыркнул, и двое других обменялись взглядами.
— Я полагаю, что-то из вашего мира? — спросила Юстина.
— В принципе, да, — кивнул Джон. «Но это
бы
было бы здорово, если бы у нас было больше людей».
«Мы уже довольно хорошо освещаем события, — отметил Ренато, — И если мы просто рассматриваем элементы, к которым у нас есть доступ с нашими союзниками, мы охватываем… почти все».
— Кроме света, — сказал Джон. «Ну, в этом направлении предпринимаются некоторые шаги, но проверка лояльности не проводится».
«Тогда у нас будет широкий альянс, охватывающий каждый элемент», — сказал Ренато, — «Хотя на данный момент не все альянсы взаимны. В основном Милановичи и клан Муляни».
Стив и Юстина посмотрели друг на друга, и Стив заговорил. «Я не думаю, что это будет проблемой, учитывая все остальное…»
«Я не говорю, что вам не хватает влияния, но официальные альянсы политически полезны. Хотя имея
слишком
многие альянсы могут заставить людей нервничать».
«Больше всего меня беспокоит Общество Полуночи», — признался Джон. «Они, возможно, не смогут провести еще одну атаку такого масштаба в течение длительного времени… или они могут немедленно сделать еще один большой шаг, чтобы попытаться закончить дело. На самом деле у нас нет способа нанести прямой ответный удар, хотя ущерб, который мы им уже нанесли… довольно значителен.
— Разве ты не вырвал еще два куска своего зверя-хранителя? — спросил Стив. «Не может быть
что
многие уехали».
«Технически Эйдану удалось заполучить одного из них», — прокомментировал Джон, его взгляд смутно устремился в сторону раненого дяди. Он переживет свои раны, и ему удалось избежать падения развития… но восстановление будет трудным. «Но да, их должно остаться всего несколько человек. Один должен быть с главой секты, другой с третьим, который пытался меня убить… и, возможно, еще с небольшой горсткой, хотя чем больше их будет, тем слабее они будут по отдельности. Наш альянс, возможно, сможет напрямую противостоять Обществу Полуночи, но Темные земли не дружелюбны к посетителям.
Стив кивнул.
«Я сомневаюсь, что они позволят каким-либо значительным силам свободно передвигаться», — согласилась Юстина. «Удалось найти фракцию, которая спонсирует нас против Общества Полночи? Они
иметь
иметь довольно впечатляющие территории секты, которых кто-то мог бы пожелать».
«Пока нет», — признал Джон, — «Но, возможно, этому следует уделить особое внимание».
«Итак, после того, как мы разберемся с ними… или с любыми другими угрозами, — Ренато огляделся, — как нам достичь фазы восходящей души?»
«Ха!» Джон рассмеялся. «Неплохо. Мы буквально первое поколение культиваторов Объединенной фазы души в наших группах. Это немного… амбициозно, тебе не кажется.
«Почему?» – спросил Ренато. «Мы не просто обычные люди. Юстина, ты уже доходила до этого уровня, да?»
Она кивнула: «Да, я была культиватором Великого озера в Аглоре».
— Каковы были ваши шансы на продвижение?
«Правда? Стройный. Но я не был лидером стаи. Ресурсы, которые я собрал, были скромными по меркам региона. Хотя я бы сказал… кроме нескольких впечатляющих природных локаций нам здесь немного не хватает. Мой предыдущий опыт помог мне значительно облегчить мой путь до этого момента, но я не уверен в будущем».
Стив пожал плечами: «Мы все зашли так далеко, верно? Мы не старые или что-то в этом роде. Это не должно быть так сложно, правда? Может быть, это займет двадцать-тридцать лет или около того. Это эээ… не долго, правда? Для культиваторов?
«Неудачные», — признался Ренато. «В нынешнем состоянии мы могли бы дожить до сотни. Можно было бы ожидать, что продолжительность жизни увеличится как минимум на год или два для каждого ранга, хотя в конечном итоге очень немногие культиваторы умирают от старости.
— … Верно, — кивнул Джон. «До сих пор мне очень везло против старых культиваторов, но для любого из нас достаточно одного неудачного боя…»
«Меня не особенно интересует, перевоплотимся ли мы снова», — сказал Ренато. — Я имею в виду, с нетронутыми воспоминаниями. Весьма вероятно, что это произойдет… обычным образом. И неясно, были ли вы двое привлечены сюда из-за вашего потенциала для совершенствования или это была случайная случайность. Могло быть еще много переселенцев, которые просто… ничего из себя не делают и остаются незамеченными.
«Я бы хотел, чтобы мы могли просто рекламировать, — сказал Джон, — но это привлечет ненужное внимание, а мы рискуем выглядеть людьми, пытающимися проводить жуткие эксперименты».
«И нет никакой гарантии, что другие будут
дружелюбно
— признался Стив. «Давайте сосредоточимся на том, что мы можем контролировать».
«…как неожиданно», — сказала Юстина. «Обычно ты просто действуешь, не думая».
«Человек может измениться», — сказал Стив. «Кроме того, под «мы» я в основном имел в виду «
вы парни’
».
——
Обычно разрыв между тройняшками, оставшимися в клане Брандл, был бы несколько большим, прежде чем Джон пробрался туда. Но обычные графики работали только тогда, когда все было нормально, а Джон, честно говоря, не был уверен, что это когда-либо имело место в этом мире. В любом случае, ему хотелось проводить больше времени со своими детьми и женой… и он собирался это сделать. Клан Тенебах какое-то время прекрасно обходился без него, и хотя его присутствие на многих переговорах было полезно, иногда
нет
если бы он был рядом, было бы лучше. Влиятельная молодежь внушала страх. Хотя технически у Джона было где-то около пятидесяти лет воспоминаний, даже это можно было считать юношеским по меркам культиватора при его нынешнем развитии.
Джон скучал по тройняшкам — это невозможно было отрицать, — но они обладали удивительным качеством, позволяющим людям насытиться ими за короткое время. По правде говоря, они были
кусочек
вели себя лучше, чем тогда, когда он видел их в последний раз, но это только вызвало у него подозрения.
И хотя с его детьми существовала нерушимая связь любви, ее относительная недавность по сравнению с Матаялом означала, что чувства не были такими же глубокими. А его дети не дрались, поэтому он беспокоился за их безопасность.
«Я рад, что с тобой все в порядке», — сказал Джон, держа обе руки Матаяла в своих.
— Ты думал, что я влезу в это выше головы?
«Любой из нас мог бы, довольно легко. Тем более, что мы
знать
мы сильны. Кроме того, я помню, ты упоминал что-то об исследовании этого морского бога?
«Совершенствующийся должен постоянно искать возможности для совершенствования. Кроме того, я подумал, что Брандлам было бы полезно иметь зверя-хранителя.
Глаза Джона расширились: «Это… довольно амбициозный план. Это же не какое-то духовное существо вроде Киарицаля, не так ли?
«Вроде бы и нет, но свет и тьма уже были более эфемерны. И многие звери-хранители — не более чем могущественные животные».
«Вот почему хорошие так редки», — кивнул Джон. Могущественным сектам и кланам нужно было что-то, что дало бы им преимущество. У клана Брандл было немного больше, чем собственные культиваторы и союзы, чего и ожидалось от нового клана. Более авторитетные кланы, такие как Тенебахи, могли иметь зверей-хранителей или доступ к особым ресурсам. Милановичи претендовали на превосходное положение на базе Золволья и располагали другими ресурсами по всему Зеленым Пескам, включая теперь шахту Гринстил. Орден Янтарного Сердца контролировал Кристальные Пещеры, и, хотя они делили эти ресурсы, они все равно получали влияние и большую долю от своих усилий. — Ты действительно думаешь, что это возможно?
«Если это так, нам придется переехать. Не думаю, что такой левиафан удобно поместился бы рядом с Пуалани. Если только мы не заменим весь центральный остров, что, я думаю, может расстроить некоторых людей».
— Значит, возможные амбиции, — кивнул Джон. «Я сомневаюсь, что тебе нужно, чтобы я говорил тебе, чтобы ты был в безопасности, но, пожалуйста, будь. Я бы не хотел тебя потерять».
«Я, конечно, не планирую закончить так рано», — ухмыльнулся Матаял. — Но, возможно, в следующий раз мы сможем пойти вместе.
«Рискуете главами двух кланов вместе? Я готов к этому.» И если она планировала вернуться… тогда это было «безопасно» по некоторым меркам, которые использовали культиваторы. Конечно же, те самые, что лазили на вулканы во время их извержения для тренировок.
——
Элементы смешались воедино. Вода была доминирующим присутствием, с оттенком других. Затем была тьма и стихии, сильнее пропитанные ею. Все сложилось в бурный остров с огромным черным деревом на нем. Тьма смешивалась с водой и землей, взаимно поддерживая друг друга, но более обильная вода обеспечивала большую поддержку воздуха, что, в свою очередь, способствовало процветанию земли.
Джон не мог сказать, что он добился большого прогресса в росте своего тотема с момента достижения фазы Объединенной души, но опять же, он был всего на два ранга. Было разумно, что они все равно будут простыми тотемами четвертого уровня. Он бы забеспокоился только в том случае, если бы приближался к фазе восходящей души, а они не были близки к пятому уровню. Вероятно, он мог бы справиться с дисбалансом, но для его исправления в долгосрочной перспективе потребуется больше усилий, чем для достижения баланса при продвижении вперед.
Он проводил время в пятом слое моря духовных тотемов в основном для того, чтобы привыкнуть к давлению, лишь смутно ища тотем элемента огня. В записях клана Тенебах на самом деле не было никаких указаний на то, что он мог найти на этом слое, за исключением нескольких упоминаний о неуловимых и могущественных тотемах тьмы, которые могли существовать, а могли и не существовать.
Однако на данный момент его энергия продолжала смешиваться с Матаялом, хотя было смутное ощущение, что они вдвоем расслабляются в чем-то похожем на тропический рай с временами мраком. Это было недалеко от внешних условий, но было приятно, что только двое из них провели некоторое время в одиночестве, не разговаривая, но, тем не менее, делясь чувствами.
Потом произошло волнение. Что-то внешнее, но касающееся. Они оба заметили это почти одновременно и осторожно отошли друг от друга. Джон на мгновение открыл один глаз, заглянул в угол, его глаза проникли в глубину тени.
«Мелантина. Идите сюда.»
Голос его был тверд, но спокоен. Это была ситуация, когда гнев мог быть оправдан, но выражать его было бы бесполезно.
Их дочь напряглась, когда ее позвали, и повернула голову, чтобы посмотреть, сможет ли она найти способ сбежать… но, конечно, это было невозможно, поскольку ее уже заметили. Поэтому она осторожно вышла и надела свое лучшее невинное лицо. — Эм, я просто…
— Пробраться мимо охранников в нашу личную комнату? — сказал Джон. Джон похлопал по скамейке между собой и Матаялом: «Присаживайся».
Мелантина подкралась и неловко села между ними. Матаял промолчал, позволяя Джону продолжать справляться с ситуацией. В конце концов, Мелантина предпочитала его, поэтому получать от него исправления было бы более эффективно.
— Я не хотел…
— Послушай, Мелантина, — Джон нежно положил руку ей на плечо. «Препятствовать совершенствованию людей опасно. Вы это уже знаете. Еще опаснее, когда это два человека вместе. И хотя я уверен, что вы не причините нам вреда, отвлечение все равно остается проблемой. И твое присутствие нарушает стихийный баланс. Он вздохнул. Больше он ничего не мог сказать. «Если бы мы приняли вас за врага, это тоже могло быть опасно для
ты
».
«Мне жаль. Я больше не буду этого делать. Мне было просто любопытно.»
— В следующий раз спроси, — сказал Джон. — И как ты пробрался мимо охранников?
«Э-э, ну…»
Джон оглядел комнату и заметил смещённые половицы. Они давали место только небольшой фигурке, но это все равно было проблемой. Также возник вопрос, перешла ли она совершенно незамеченной, потому что в этом случае другие потенциально могли бы этим воспользоваться. Взрослый не сможет войти и выйти неразрушающим образом, но сломать несколько половиц было бы легко для убийства.
«А теперь давай вытащим тебя отсюда», — сказал Джон. «Просто помни, прерывать это опасно». Мелантина кивнула, и он вывел ее из комнаты. Джон обменялся взглядами с охранниками, но из-за этого инцидента у них не было прямых проблем. Они даже не были культиваторами тьмы, так что им было бы сложнее обнаружить ее… но все же было приятно поговорить о возможных улучшениях.
«Честно говоря, — сказал Матаял, — я рад, что она не появилась позже. Она еще слишком молода, чтобы подвергаться этому».
«Ха. Если бы только это было нашей с ней заботой, — ухмыльнулся Джон.
