Как оказалось, большинство людей в конечном итоге меньше заботились о том, с кем они разговаривали, чем о результатах, которых они достигли. Каймана была удобно расположена и стала одной из немногих жизнеспособных точек отдыха между Бурлящими Пиками и большей частью Мерцающих островов, по крайней мере, прямым маршрутом. Те, кто часто проходил мимо, были заинтересованы в подписании долгосрочных контрактов на более выгодные условия, и Асих был вполне способен договориться о приемлемых ставках в этом отношении. Некоторые люди действительно хотели встретиться с Кусумой, но будет ли она давать им советы, в конечном итоге зависело от нее. Она могла быть весьма непостоянной, отказываясь общаться с людьми, которые ей не были интересны.
Мимо проходило столько людей, что одному человеку было невозможно уследить за каждой деталью, а Асих даже не пытался этого сделать. Пересмотреть дела в конце недели было достаточно хорошо. Клан Муляни был не в том положении, чтобы взимать с проезжающих больше, чем базовые налоги, поэтому финансовые цифры были намного меньше, чем те, которые члены клана получали от различных экскурсий, но каждый поток доходов был значительным.
Большую часть времени все выглядело хорошо. Если бы на этой неделе возникла серьезная проблема, кто-нибудь бы к ней пришел. Ситуация осталась более или менее прежней, но анализ событий был хорошей практикой. На этой неделе тоже все сложилось. В глубине ее сознания терзало только одно. Она вышла, чтобы увидеть своего помощника.
«Есть проблема?» он спросил.
«Четыре дня назад», — сказал Асих. «Остатки клана Картал прошли, это верно?»
«Если это есть в кратком изложении, то это точно», — кивнул он. «Почему? Должны ли мы были сообщить вам? Насколько я понимаю, конфликты с ними разрешились, и счет стал в нашу пользу».
— Это правда, — кивнул Асих. «Эти конфликты были урегулированы много лет назад». Однако что-то ее беспокоило, и она оказалась на пути к матриарху Кусуме.
Объяснение было коротким и простым. На самом деле сказать особо было нечего, просто догадка. Однако ответ Кусумы вызвал еще большее беспокойство. «Подготовьте мне корабль».
——
Каким-то образом Джон почувствовал, что Эйдан и Кристин вместе с обычными охранниками тройни кажутся недостаточными. Для этого не было никакого логического основания, учитывая, что там также присутствовала значительная часть клана Брандл. Это даже не была интуиция культиватора, предупреждающая его о чем-то, чего он не мог почувствовать. Вместо этого было нечто более глубокое и труднее игнорировать – родительское беспокойство. Не тот, который помогал бы ему решать проблемы, а тот, который не позволял бы ему игнорировать вещи, которые были совершенно безопасны. На практическом уровне тройни были сильнее большинства взрослых, и даже если рассматривать кланы и секты культиваторов в регионе, они не были слабыми.
Это было такое же беспокойство, которое он чувствовал всякий раз, когда они были в клане Брандл без него — совершенно неоправданное, потому что Матаял ни за что не допустил бы, чтобы им причинили вред, а она была одним из самых сильных людей, которых он знал. Он знал, что это просто проблема, с которой людям приходится иметь дело, и делал все возможное, чтобы сдержать ее. В противном случае он может задушить детей беспокойством.
Он даже не собирался далеко ходить, но это
был
расстояние достаточно значительное, чтобы оно было, по крайней мере, смутно разумным. Пара километров на поверхности сильно отличалась от того же расстояния прямо вниз.
Конечно, именно туда он и Матаял направлялись вместе с Ливной и Йонитом, потому что иметь подкрепление всегда было предпочтительнее. Он оценил близость своего первого пребывания в глубоком море с Матаялом, но был бы счастливее, если бы ему не приходилось беспокоиться о постоянной опасности.
Спуск был простым. Они были более чем на полную фазу сильнее, и все, кто вступал с ними в бой на пути вниз, просто не обладали здравым смыслом. Было несколько существ, которым, возможно, не повезло встретить их с неясными намерениями — возможно, они бы двинулись дальше, но оказались пронзенными копьями, войдя в определенный порог.
В течение часа они преодолели самое глубокое место, куда зашел Джон, хотя это казалось гораздо менее гнетущим, чем в прошлый раз. Равнодушное поведение Матаяла тоже помогло. Они прошли мимо своей маленькой пещеры – без сомнения, намеренно – но сказать о ней было особо нечего. Воспоминания были хорошие, после того как они выжили, чтобы вспоминать.
Впервые их увлекло на глубину мощное дыхание морского бога. Теперь они подошли к этому с намерением. Из-за размеров существа его сила казалась меньше — необъятность его энергии простиралась по всей местности. Когда группа снова спустилась в ущелье — хотя Джон едва вышел за пределы губы, — снова начала проявляться изобильная жизнь.
Джон уже знал, что куски местности на самом деле были сформированы на теле самого спящего морского бога, но было странно ощущать это самому. Благодаря владению Джоном элементом земли, ему было легче проникать сквозь слои камня на его вершине, чтобы получить более четкое изображение, хотя это было все то же множество плавников и странная конструкция, описанная ему ранее. Он понятия не имел, как могла бы выглядеть такая штука, если бы она действительно двигалась.
Матаял привел их в пещеру со странным потоком воды. «Я считаю, что это одна из ноздрей существа», — сказала она. — Или что-то вроде этого.
Ранее участники проекта отмечали, что морские существа не должны дышать так же, как они, но даже в этом случае Джон чувствовал, как течения медленно входят и выходят. С другой стороны, существо такой величины, остававшееся неподвижным, не могло многого добиться с помощью традиционных жабр. Более тщательное расследование потребует
внутри
на что никто не хотел предпринимать по разным причинам, самая большая из которых, возможно, заключалась в том, чтобы потревожить существо и заставить его активно атаковать их, если оно расстроится.
Хотя он не мог сказать, что получил какое-либо глубокое понимание этого существа, Джон чувствовал, как оно повлияло на развитие Матаяла. Он почерпнул от нее кое-что об элементе воды, но смотреть на источник напрямую было совсем другое. Это также напомнило ему, что фаза Объединенной Души не была пределом совершенствования. Не было и фазы восходящей души. Даже близко, хотя, честно говоря, единственный культиватор фазы восходящей души, который он видел, был совершенно новым.
——
Урселя находили некоторые из их сражений весьма раздражающими. Тирто хорошо владел копьем, а Мелантина была раздражающе искусной. Молоты и дубинки под водой были довольно ужасны, а атаковать копьем, предназначенное для разных видов оружия, было раздражающе сложно. Она работала с их матерью, пытаясь узнать больше о контроле над элементом воды, но, хотя ей и удалось адаптировать некоторые техники элементалей земли, чтобы они лучше функционировали под водой, в открытом море они все еще были трудными. Она предпочитала сражаться вблизи каменных шпилей, где за ее спиной была стена и подходящая местность для работы.
Еще лучше было сражаться на вершинах шпилей, на огромных извилистых водорослях, из которых они росли. Конечно, существа, с которыми они столкнулись, были другими. Борьба с рыбой на суше была бы тривиальной, но существовали охотничьи птицы, которые энергично защищали свои гнезда… и иногда считали, что люди — достойная еда.
Каменная дубина Урселя качнулась перед ней, едва не промахнувшись мимо приближающейся птицы, но она ожидала, что она замедлится. Ее дубинка ударилась о боковую стену и отскочила назад, а каменный выступ отскочил быстрее. Размах крыльев птицы был в два раза шире человеческого роста, но кости ее были едва ли лучше мела. Его защитная воздушная энергия также не смогла отклонить тяжелую каменную дубину. Урсель кивнула, оставив дубину на мгновение лежать на растении под ней. Она была еще недостаточно велика, чтобы нести его, не затрачивая духовной энергии, поэтому, чтобы сохранить себя, она сбросила вес.
«Я рад, что вы чувствуете себя здесь более эффективно», — сказал Тирто. «Но возможности сражения более ограничены. Я бы предпочел остаться в воде. Может, нам стоит расстаться?»
Мелантина посмотрела на Эйдана. — Не думаю, что наш дядя это одобрит. Технически он был двоюродным дедушкой или кем-то в этом роде, но внутри клана это различие не имело значения. Не так много, как выращивание. «Я думаю, что лучше всего будет поискать новых противников. Это потребует плавания между каменными шпилями, но мы можем выманить некоторых существ из воды. Я знаю, что там, по крайней мере, есть крабы и прыгающая рыба.
— Думаю, да, — согласился он. «Хотя сражаться в труднодоступных местах, возможно, было бы для нас лучше. Пока это делается намеренно, мы можем извлечь из этого уроки».
«Не думаю, что смогу чему-то научиться в открытой воде», — Урсель скрестила руки на груди. «За исключением того, что мне нужно плыть куда-то еще. Достаточно сложно просто оставаться на плаву». Если бы Урсель не обладала преимуществами использования духовной энергии, она буквально не могла бы плавать с тяжелой каменной дубинкой. Это тянуло ее вниз, так же, как и ее защитные способности. По крайней мере, большинство из них сработало, за исключением тех, которые упрочивали ее положение. Не имея ничего, за что можно было бы держаться, ее швыряло в воде, как… ну, на самом деле тяжелый валун. У нее все еще было это для нее.
— Давай попробуем один раз, — сказала Мелантина. «Мне кажется, я чувствую что-то в этом направлении за тремя шпилями. Я не позволю ничему обнаружить нас слишком рано, чтобы Урсель могла встать на ноги до начала битвы.
Остальные согласились, главным образом потому, что другого выбора не было. Им уж точно не позволят расстаться здесь, по крайней мере, пока их родителей нет рядом. И хотя время от времени у них возникали проблемы друг с другом, они поняли, что самые большие выговоры будут, если они позволят этому повлиять на них на поле битвы. Их отстранили от тренировок раньше, когда они вызвали проблемы, а это означало упущенную возможность улучшить свое совершенствование.
Все трое двигались по воде вместе: Тирто шел впереди, а Урсель поддерживал тыл. Мелантина плавала между ними, скрывая их присутствие от всего, что было в воде. Не всегда были существа, готовые укусить их за пальцы ног, но важной частью было отвлечение внимания всего, что ждало их цели. Из них троих Урсель меньше всего мог получить травму из-за того, что находился не в своей позиции – какая-то техника, которую она тренировала, означала, что остальные не могли проткнуть ее кожу без помощи духовной энергии – но Мелантина уже могла сказать, что она была в плохое настроение. Сейчас важнее всего было убедиться, что двое других чувствуют себя эффективно.
Вместо крабов или чего-то в этом роде в пункте назначения были большие ракушки. Это сработало бы достаточно хорошо. Мелантина знала, что будет легко спрятаться от существ, у которых едва хватает мозгов. В этом районе обитали также улитки, тоже с ограниченным интеллектом. Их размер вызывал некоторое беспокойство, но именно так обстояли дела в областях высокой духовной энергии.
Урсель устояла на вьющихся водорослях, но прежде чем Мелантина успела подняться позади нее, она ударила своей каменной дубинкой по стене шпиля, сбив ракушки и заставив их дико метаться длинными щупальцами, пытаясь схватить что-нибудь. Тирто был готов сразиться с ними, но Мелантина тоже планировала выйти на сушу. И она все равно будет это делать, но теперь ей пришлось протянуть руку энергии, чтобы ухватиться повыше за Урселем, вместо того, чтобы карабкаться рядом с ней. Она бы вздохнула от спешки сестры, если бы не то, что оказалась под водой.
Тирто быстро расправился с некоторыми подводными существами, но тут в дело вступили странные улитки. Как правило, они были довольно медлительны, но могли совершать внезапные движения, распыляя струи воды из разных мест. Обнаружив, что ракушки уязвимы, они бросились за ними, но были не прочь попытаться дотянуться и до небронированных кусков мяса.
Урсель набросилась на них, ее тяжелая дубинка довольно эффективно рассекала воду, несмотря на сильное сопротивление, и швырнула одного из них обратно в столб, раздавив его между камнями. Несмотря на это, ей пришлось отступить, поскольку некоторые из них бросились к ней, даже выпрыгивая из воды. Мелантине пришлось выбирать между помощью Тирто и ее сестре, и даже если бы у нее не было такой возможности, эта должность ей не подходила… но ведь именно для этого они и учились, верно? В конце концов, она остановила свой выбор на своем более уязвимом брате, который, несмотря на свою способность скользить в воде во всех направлениях, казалось, в данный момент был подавлен.
