Трое детей, еще не совсем подростков, прижались друг к другу. Они могли чувствовать порочную силу приближающихся врагов, особенно самых сильных среди них. Консолидированная фаза души, намного превосходящая любую из них.
«Где мать? А отец? Тирто свернулась в комок рядом с Урселем, сжимавшим свою каменную дубинку.
Мелантина изо всех сил старалась вести себя как взрослая старшая сестра, как будто это имело значение, в каких минутах и секундах была разница между ней и ее братом. «Они придут», — сказала она. Но она не поверила. Она не могла почувствовать ни одного из них. Они находились в глубинах, за пределами того, чего могли достичь энергетические чувства.
Затем шпиль под ними затрясся — во второй раз. Мелантина считала, что у Кристин были самые лучшие намерения, когда она сказала им укрыться в пещере, но сокрытие было еще одним уровнем, более эффективным, когда цель находилась совсем где-то в другом месте. Поэтому она заставила их подняться на вершину шпиля. По крайней мере, это позволило выиграть несколько мгновений. Если ей повезет, безумец внизу не заметит ее собственных укрытий.
Было неясно, сделал ли он это или просто продолжил подниматься по шпилю, не зная, что они там. В любом случае, они все чувствовали его приближение. Мелантина пыталась понять, каким будет следующий шаг, какой трюк она может провернуть… но
настоящий
опасность была для нее новой.
Урсель поднялась, ее ноги были тяжелыми, и она тащила свое оружие. «Я остановлю его. Когда он доберётся сюда, тебе нужно будет спрыгнуть вниз.
«Что?» Мелантина покачала головой. «Мы не можем этого сделать!»
Урсель посмотрела через плечо на двух своих братьев и сестер. «Вы оба наследники своих кланов. Никто не нуждается во мне. Поэтому я должен это сделать».
Возражать против ее слов было некогда — приближающийся водоворот воды и воздуха сразу же настиг их. И в этот момент им действительно было уже слишком поздно бежать. Потрескивали молнии, которые ударили по вершине шпиля. И все же Мелантина осталась с Тирто невредимыми.
— Хм, — раздался голос сквозь клубящуюся пыль. «Как бессмысленно».
Порыв ветра обнажил Урсель, ее каменная дубина была прижата головой к земле. Ее одежда была разорвана в клочья, кожа потрескалась – более того, она начала отваливаться, как куски панциря, обнажая мышцы под ней. Извивающиеся линии извивались вдоль ее рук и тела, где сквозь нее пробежала молния. Единственное, что удерживало ее форму, — это вся ее духовная энергия земного элементаля… и Алмазная защита, хотя она едва позволяла ей выдержать один удар. Ее храбрость подарила им мгновение, но она больше ничего не могла сделать.
Эврен уже готовил следующую атаку. Потребовалось лишь легкое движение запястья, чтобы уничтожить Урсель, раненую и лишенную защиты. Чтобы убить всех троих, потребуются некоторые усилия, но они были на две фазы слабее его самого. Блокирование одной атаки, даже если это не так
серьезный,
было пределом того, что можно было ожидать.
В его руке собралась гроза, потрескивающие искры молний смешивались с клубящимися облаками. Его рука вытянулась вперед, сконцентрированная сила едва сдерживалась. Затем он был выпущен, громовой грохот и вспышка света закрыли вершину шпиля. Ни глаза, ни уши не успели восстановиться, как последовал второй всплеск мощности. Потом еще, и еще.
Никакие дальнейшие действия не должны были быть совершенно ненужными, но энергия не была направлена на тройняшек – по крайней мере, не полностью. Вместо этого это был обмен энергией: молнии, вода и ветер сталкивались друг с другом. Каждая атака, направленная на тройняшек, перенаправлялась, ударяясь о землю или отражаясь обратно в сторону Эврена.
«Мне трудно понять, какую пользу, по вашему мнению, это действие принесет вам какую-либо пользу», — сказал Кусума. «Как будто рытье более глубокой ямы волшебным образом исправит ваши ошибки». Она не стала ждать ответа, за ее спиной гнали вихри ветра, тройняшки падали со шпиля. Им придется пережить небольшое падение, но она не сможет сражаться должным образом, если Эврен сможет легко нацелиться на них. «Если ты хотел причинить боль тем, кто заставил тебя страдать, помни, что во всем виноват ты».
Молния сверкнула вокруг кулака Эврена, и он бросился вперед. «По крайней мере, я могу передать часть этих страданий кланам, которые злили меня». Его траектория привела его почти прямо к Кусуме, но в последний момент он отступил в сторону, вытянув руку, чтобы удержать ее, пока он пробегал мимо. Вместо того, чтобы держать ее на расстоянии, она схватила вытянутую руку за запястье обеими руками. Молнии сверкали в обоих направлениях, пытаясь пробраться в конечности обоих сражающихся.
Руки Кусумы начали чернеть, когда молния обожгла их изнутри, но она лишь сильнее сжала хватку. «Ваше смешанное культивирование, безусловно, дает вам преимущество перед земледельцами, выращивающими воду с Мерцающих островов, но против тех, кто выращивает чистый воздух… это слабость».
От внезапного толчка Эврен упал на землю. Его внешние раны не выглядели серьезными, но в тот момент, когда он был ошеломлен, Кусума перевернул его на спину и наступил на живот прямо над даньтянем. Смешанная энергия воздуха и воды вырвалась наружу, но без какого-либо контроля это просто вызвало небольшое повышение давления. «Еще одна ошибка, которую вы совершили, заключалась в том, что вы полагали, что вам нечего терять».
«Моя жизнь больше ничего не значит», — проворчал Эврен. «Даже потеря моего развития не имела значения. Просто убей меня.»
«Видите, в этом проблема. Потому что вы могли бы снова создать свой клан, если бы приложили реальные усилия. Очевидно, не по линии Боры, но в любом случае он был довольно отстойным сыном. Но теперь тебе придется наблюдать, как мы уничтожим твой клан до конца пути и пригласим всех твоих соперников забрать все, что у тебя осталось после прошлого раза».
У Эврена не было никакой реакции, кроме как еще сильнее рухнуть на землю, будучи не в состоянии мобилизовать свое тело или использовать какую-либо духовную энергию.
——
Джон чуть не отрубил Эврену голову, когда достиг поверхности и увидел травмы Урселя. Однако Матаял остановил его, положив руку ему на плечо, хотя его энергия собиралась. — Это была ошибка?.. — спросил Джон. «Мы были
слишком
как-то снисходительно? Нападение на клан Картал сразу после пары инцидентов уже казалось крайностью. Полное уничтожение Общества Полуночи было единственным способом разрешить конфликт поколений, и хотя клан Картал работал с ними, казалось, что
некоторый
определенное милосердие было оправдано.
«Возможно, единственная ошибка, которую мы допустили, заключалась в том, что мы не сразу выследили самого Эврена», — сказал Матаял. «Я мог бы подождать, пока он вернется в клан… или мы могли бы выследить его за это время. Однако наши действия были в пределах разумных стандартов». Джон понял, что за этими словами скрывается «для совершенствующихся». Как и по мировым нормам. Собственно уничтожение клана или секты до последнего человека было только для крайних ситуаций. Было несколько безжалостных групп, которые практиковали это как норму, но, как правило, они просуществовали недолго — в конечном итоге их выслеживала коалиция других культиваторов, опасавшихся, что они могут быть следующими.
— Так что же нам с ним делать? — спросил Джон.
— Я с этим разберусь, — сказал Кусума. Ее руки были забинтованы, но даже если бы у нее хватило сил попытаться скрыть истинные повреждения, Джон сразу понял бы, что что-то не так. Кусума был не в лучшем состоянии, но, похоже, это были травмы, полученные не только в одном бою. Возможно, ему следовало заметить раньше.
«Я должен быть там», — сказал Джон. Без сомнения, это повлечет за собой новые убийства, что вне боя всегда было неприятно, но он знал, что это важно. Особенно после того, как это произошло. Больше всего его расстроило нападение на тройняшек, хотя он знал, что некоторые люди погибли. Их смерть, конечно, будет отмечена почтением, но у них не было такого же личного уязвления.
——
Излишне говорить, что в тот момент экскурсия уже не была такой привлекательной. Хотя дальнейшие нападения были маловероятны — у клана Картал не было никаких дополнительных сил, — раненых было слишком много, и отправлять их обратно в одиночку или с минимальной защитой было нецелесообразно. В любом случае Джон был не в настроении заниматься самосовершенствованием, даже если это было подходящее место. Он знал, что Матаял злилась так же, как и он сам, хотя, похоже, ей лучше удавалось это скрывать.
Когда они возвращались к кораблям, Джон был удивлен, что Тирто попросил поговорить с ним наедине. Понятно, что тройняшкам хотелось поговорить, но Тирто вообще предпочитал свою мать. Однако тема оказалась не такой, как предполагал Джон.
— Это было довольно страшно, да? он сказал. Тирто кивнул. «Мне жаль, что я опоздал».
Тирто покачал головой. «Все в порядке. Матриарх Кусума пришел спасти нас. И тетя Кристин и другие тоже помогли. Тирто явно все еще был взволнован этим инцидентом, сжимая Джона сбоку, пока они сидели в лодке, увозящей их из леса Келп Шпиль. «Но я думаю, что Урселю больнее».
Джон скрывал их разговор.
был
в конце концов, личное, но он мог видеть Урсель, закутанную в одну. «Она сильная», сказал Джон. — Но, должно быть, трудно получить такую травму.
«Я не это имею в виду», — сказал Тирто. «Она грустная».
— Потому что меня там не было?
— Она сказала… она никому не нужна.
Это причиняло больше боли, чем тот раз, когда Джону нанесли удар в настоящее сердце. — Она правда это сказала?.. Легкого кивка Тирто было более чем достаточно. Джон знал, что она чувствовала себя не на своем месте, но не настолько. Он предполагал, что ее готовность пожертвовать собой ради своих братьев и сестер была храбростью и любовью – и пока они все еще были здесь, осознание того, что она чувствовала себя менее важной, придало всему новый поворот. Ему нужно было поговорить об этом с Матаялом… но сначала ему нужно было поговорить с его дочерью. — Спасибо, что сказал что-то, — Джон взъерошил волосы Тирто. — Почему бы тебе не пойти и не найти свою мать? Джон знал, что ему также придется поговорить с Мелантиной, но одновременно он мог находиться только в одном месте.
Перепрыгивать с лодки на лодку было довольно просто, и вскоре Джон присел на корточки напротив Урселя. «Привет.» Он услышал уклончивое рычание от своей забинтованной и связанной дочери. Тот факт, что она была в сознании, действительно говорил о том, насколько она крепкая, но физическая выносливость была не единственным важным фактором. «Это было очень смело — защищать своих братьев и сестер. Но и о себе нужно позаботиться».
«Почему?»
Это единственное слово вонзило ему нож в кишки. «Потому что мы заботимся о вас. Я, твоя мать, Тирто и Мелантина и многие другие из нас.
— Но я не важен.
«Почему ты так говоришь?»
«Я не наследник ни одного из кланов. Я просто статист».
Хуже всего в ее словах было то, что они были
вроде
истинный. Если бы у Джона и Матаяла был по одному ребенку, они бы остановились на двух именно для того, чтобы избежать подобных ситуаций. Были и другие проблемы, связанные с наличием только одного потенциального наследника, но теоретически, если бы их было двое, любой из них мог бы принадлежать любому клану. Но вместо этого у них были тройки с крайним родством с элементами, из-за чего их невозможно было разместить в каких-либо других положениях. «Ты все еще моя дочь. Это делает вас важным. А быть наследником клана сопряжено со множеством проблем. Люди постоянно следят за тобой даже за малейшей ошибкой».
«…Я даже не настолько важен, чтобы кого-то волновали мои неудачи», — надулся Урсель.
«Какие неудачи?» — спросил Джон. Ему было искренне любопытно, потому что его дочь была весьма талантлива.
«Я не могу возделывать ничего, кроме земли. Я пробовал тьму, и воду, и воздух, и огонь, но не могу.
любой
из них!» — воскликнул Урсель.
«Так?» — сказал Джон. «Ты намного сильнее, чем я был в твоем возрасте». В любом мире, правда. Первоначальный Форткран должен был изучать основы совершенствования, но вместо этого он тратил впустую доступные ему варианты. Он даже не выбрал хороших вариантов отдыха.
«…Но я никогда не буду таким сильным, как ты сейчас. Я не могу сделать цикл элементов в любом направлении. Я могу только возделывать землю».
«Твоя мать — культиватор чистой воды, и она такая же сильная, как и я», — отметил Джон. «То же самое с Ренато, Луканом и многими другими. Тебе не обязательно идти по какому-то странному пути, который, как я думал, может сделать меня сильнее». По правде говоря, цикл стихий сработал для Джона очень хорошо. Он почти наверняка был сильнее, чем был бы в противном случае… и если бы ему удалось достичь фазы восходящей души, наличие не только союзного цикла тьмы, но и всех четырех основных элементов было бы большим приростом силы. Тот факт, что так много представителей того же поколения могли не отставать от него, был на самом деле весьма впечатляющим. Хотя большинство из тех, о ком он думал, перевоплотились или переселились. Матаялу просто удалось с первого раза найти правильный путь. «Работайте над тем, что у вас хорошо получается, и делайте это как можно лучше, и вы станете кем-то удивительным». Джон ухмыльнулся: «И если ты хочешь управлять кланом, тебе просто нужно его основать. Если хочешь, я мог бы помочь тебе найти кого-нибудь, на ком жениться».
Урсель фыркнул. — Э… нет, спасибо. Я в порядке.» И ей действительно стало лучше, хотя Джон сомневался, что один разговор решит все. «Я устала», — сказала Урсель, закрывая глаза. Мгновение спустя она уже спала. Позже Джон отнес ее в ее комнату на настоящем корабле, и если бы он не был культиватором, он не был уверен, что мог бы это сделать. Она еще даже не была подростком, но ее мышцы и кости были крепкими, и дубинка, которую дал ей Ренато, не облегчала ситуацию.
