Несмотря на некоторые угрозы, маячившие на горизонте, время для Джона и его семьи прошло относительно мирно. Во всяком случае, настолько, насколько это возможно в мире, в котором они жили. Тройняшкам теперь было по пятнадцать, и они выглядели как настоящие молодые люди. Их развитие находилось на пике фазы основания, они просто ждали возможности перейти на следующий уровень. Ресурсы можно использовать, но небрежное их использование может привести к проблемам в будущем. Им нужно было что-то надлежащего качества или с известными эффектами.
Хотя Джон был полностью уверен, что тройняшки пройдут вперед, стоит лишь немного подождать, в частности, для Мелантины появилась возможность, которая ждала некоторое время. Церемония посвящения клана Тенебах. Весь ее рост до этого момента происходил без активного благословения Киарицаля. Но церемонию посвящения нельзя было просто отменить, как бы того ни хотелось, это была возможность для целого поколения молодежи клана Тенебах. Прошло двадцать два года с тех пор, как Джон обнаружил себя переселившимся, и прошло больше года до этого, когда клан Тенебах провел свою надлежащую церемонию — личное благословение Джона было исключением. Сиарицаль теперь был цел, но правильное благословение все равно потребует некоторых жертв. Намерение состояло в том, чтобы просто предоставить сокровище, состоящее из достаточного количества элемента тьмы, а не часть базы культивирования старейшин.
Это было не только по личным причинам Джона, не желавшего снижать свое развитие. Для клана было проблематично потерять власть, даже если это произойдет всего на десятилетие или около того. Традиции удалось сохранить молодое поколение сильным, но теперь, когда дела пошли лучше, они, надеюсь, смогут добиться того же без потерь – за исключением, возможно, финансовых. Хотя даже эта цена не должна была быть столь значительной, учитывая нынешнюю силу Циарицаля.
Возможность появилась благодаря некоторой удаче и некоторому планированию. Церемония посвящения могла быть проведена уже или отложена на несколько лет, поэтому для события, которое происходит раз в десять лет или около того, у нее был разумный шанс попасть в правильные временные рамки.
Указанным событием было открытие Призматических Палат, «управляемых» Сектой Верховного Сланца. Вход в Призматические Палаты находился в северной части Каменного Конгломерата, и, как и Хрустальные Пещеры, управляемые Орденом Янтарного Сердца, Призматические Палаты были общими, поскольку их невозможно было монополизировать. Хотя Секта Верховного Сланца была довольно сильна в индивидуальном порядке, они не могли справиться с теми, кто собирался против них из Каменного Конгломерата. И это тоже не предел.
В то время как Кристальные Пещеры были преимущественно элементом земли, Призматические Палаты были более обширными и переходили к другим элементам в различных карманах повсюду. Таким образом, это дело не ограничивалось только Каменным Конгломератом. Секта Верховного Сланца сохраняла контроль, потому что их силы были достаточны и они были местными, но они сохраняли разумную цену за вход. Кому-то из далекой державы просто не стоило пытаться захватить власть, а среди местных они доминировали. Даже несмотря на новые высоты клана Тенебах и Ордена, Джон не поддерживал против них силы округа Марбл.
——
«Мы должны обсудить наши планы», — обратился Джон к остальным присутствующим — кланам Брандл, Муляни и Миланович, а также Хранителям Золотой Гробницы и Ордену Янтарного Сердца. По сути, их полный союз. «Хотя, очевидно, было бы заманчиво броситься в районы с наибольшим количеством ресурсов для себя, это ослабило бы наши общие позиции… и, таким образом, наши потери могут перевесить наши выгоды».
Все поняли. Хотя Орден Янтарного Сердца и мог обеспечить хоть какое-то правосудие в Кристальных Пещерах, даже это было ограничено. Любые «правила», действовавшие в более обширных Призматических Палатах, было гораздо труднее обеспечить соблюдение, поэтому они практически не применялись. Единственным общепринятым было то, что нельзя быть «чрезмерным». То, что это означало, сильно различалось, но смерть была общей как для природных опасностей, так и для земледельцев. Терять людей ради ресурсов было не очень приятной идеей, но эти ресурсы могли сделать их кланы сильнее и спасти жизни в будущем. Единственное, что было неизбежным, — это жестокий конфликт.
«Я бы предложил разделиться на две основные группы», — сказал Ренато. «По крайней мере, для тех, кто сосредоточен на сборе ресурсов. Что касается молодых людей, идущих в целях обучения… они и их опекуны должны составлять третью группу вместе. У тех, кто собирается, еще может быть несколько подгрупп, но они должны оставаться рядом».
«Консервативный подход», — сказал Асих, один из представителей клана Муляни. Это был печальный день, когда Кусума лично не приехал на такое важное мероприятие — и хотя сохранение самого клана было его частью, очевидно, что в этом было нечто большее. К сожалению, Кусума не молодел, помимо прочего. «Но разумный. Моей боевой мощи достаточно, чтобы помочь с молодежью, но я думаю, мне лучше воздержаться от главных сражений». Она повернула голову к человеку рядом с ней — другому члену клана, Харте.
Харта Муляни не был крупным человеком, но выглядел сильным. Не то чтобы больший размер обязательно имел значение там, где практиковалось совершенствование — духовная энергия была доминирующей силой, за некоторыми исключениями. «Я буду участвовать в самом собрании. Нам нужно отработать свою часть».
К сожалению, он был только на пике фазы расширения души — хотя он был достаточно молод, почти гарантировалось, что он прорвется раньше, чем позже. Это было бы важным шагом для клана Муляни, производящего культиватор Объединенной фазы души для более чем одного поколения. Их молодое поколение просто находилось на другой фазе роста, чем кланы Тенебах и Брандл, их ближайшие союзники.
Луканус и Юстина представляли клан Милановичей, а у Алины были проблемы с лидерством. Не все кланы будут иметь активное участие своих глав в каждом мероприятии. Это было верно даже в случае с Джоном, хотя он имел склонность совать свой нос во все важное. Текущий период роста еще не обязательно был стабильным, и были особенные тройки, о которых стоит беспокоиться.
Дейдра сослалась на «карты» туннелей, которыми они владели. Изменения в структуре пещер были менее значительными, чем в Кристальных пещерах, но, поскольку призматические камеры были намного больше по размеру, они никогда не исследовались тщательно. Что еще более важно, эта информация не всегда передавалась надежным образом. «Исходя из общей компоновки, элементы расположены примерно так, как и следовало ожидать, обычно напротив друг друга. Хотя Тьма находится как бы «посередине», извилистые пути, ведущие туда, не помещают ее непосредственно рядом со светом».
«И это хорошо», — прокомментировал Джон, — «Иначе была бы еще одна полоса уничтожения. Или… просто ничего.
— Верно, — кивнула она. «Теперь кажется разумным послать группы союзных трио. Здесь свет огня и воздух кружат вокруг внешнего края против часовой стрелки. Земная вода и тьма кружат по часовой стрелке, а затем внутрь. Но… учитывая имеющиеся у нас варианты, я не знаю, стоит ли нам сразу соглашаться на это.
«Есть и другие разумные комбинации», — согласился Ренато. «Например, пара двух родственных элементов — света или тьмы и еще одного — может тогда иметь в цикле другой элемент, поддерживающий их, или наоборот. Например, тьма, огонь и земля. Хотя другой путь прикрывает наши слабости».
«Я думаю, что большая часть этого будет посвящена обходу», — признал Джон. «Три элемента, связанные со светом, потребуют максимально длинного маршрута, чтобы охватить все, в то время как оставшееся трио будет коротким, что позволит им найти больше ресурсов как можно раньше…» Джон покачал головой. «То есть, мы», — Джон указал на себя, Матаяла и Ренато. «Я не против такой возможности, но она кажется наименее благоприятной для клана Муляни, который пройдет долгий путь вокруг пещер, если расстояния будут правдоподобными». Джон поджал губы. «Я не уверен, что масштаб здесь ясен, но эти туннели могут проходить под значительной частью Астрейна». Конечно, какой-то его части пришлось выйти за пределы Каменного Конгломерата.
Обсуждались и группы пар, из которых практических вариантов по расстановке было всего несколько. В конечном итоге, несмотря на свои положительные отношения, клан Тенебах и Стражи Золотой Гробницы не пожелали вместе путешествовать в свои регионы стихий. В это время они оба будут гораздо менее эффективны, если не прикрывать потенциальные слабости.
Окончательным решением стал общий баланс троек. Тьма, вода и воздух будут двигаться по спирали по часовой стрелке, поскольку три клана имеют большой опыт совместной работы. Затем земля, огонь и свет — группы на восточной стороне, которые также увеличили прямой контакт друг с другом. Путешествовать с меньшим количеством людей было просто слишком большим риском, поскольку в нем участвовали различные сильные группы, а другие, несомненно, сформировали свои собственные союзы. Более того, ходили слухи, что в нем примут участие некоторые люди с Небесных островов и Расплавленного моря. Ни один из них пока не вызвал никаких проблем в Каменном Конгломерате, поэтому у Высшей Сланцевой Секты не было причин запрещать им вход. Соседние регионы с ними прямых конфликтов тоже еще не имели… и если бы они появились, им было бы трудно отказать. Опять же, пока это были только слухи.
——
— Итак, — Джон посмотрел на тройняшек. — Знаешь, что тебе следует делать?
«Сражаться и становиться сильнее?» — осторожно сказал Урсель.
«Держитесь вместе», — подчеркнул Матаял. «Это первый приоритет. И друг с другом, и с сопровождающими. Если ты потеряешься, мы мало что сможем сделать, чтобы тебя найти.
— Понятно, — уверенно сказал Тирто. «Мы будем поддерживать друг друга и обеспечивать безопасность друг друга».
«С вами будет сопровождение», — сказал Джон. «Но не думайте, что это сделает вас в безопасности. Вы уже должны знать, что, если они не толпятся в вашем районе, кто-то не сможет полностью защитить вас. Разрыв опасностей, с которыми вам придется столкнуться, также менее значителен, чем когда вы были моложе. Культиватор Консолидированной фазы души может случайно отмахнуться от любого на фазе духовного сбора, но с кем-то или чем-то, кто представляет собой проблему для вас троих на пике фазы основания, не так-то легко справиться, не мешая вам.
Мелантина кивнула. Иногда она была озорной, но у нее все равно была разумная голова на плечах. «Мы должным образом оценим наших противников, прежде чем вступить в бой, если это возможно. В любом случае я не хочу обращаться за помощью».
«Это разумно, — кивнул Джон, — но если ты
нуждаться
это, ты не можешь колебаться.
«Мы понимаем», — сказал Тирто. «Мы помним лес Келп Шпиль. Хотя, по крайней мере, с этими конкретными врагами покончено.
«Есть еще», — напомнил ему Джон. «Кланы нашего статуса никогда не будут без врагов, и даже те, у кого есть незначительные обиды, могут решить извлечь выгоду в момент слабости. Было бы лучше держаться подальше от тех, кто не входит в наш альянс, если у вас нет других причин доверять им. По крайней мере, ты знаешь, с кем мы в дружеских отношениях.
Даже оставить тройню в руках Айдана и Йонита, среди прочих, Джону было тяжело. Тем не менее, он просто не мог быть «зависающим» родителем, поскольку это мешало бы как их росту, так и его. Они будут жить в более безопасных и известных местах, где будет меньше сокровищ, но и меньше препятствий. Тройняшки были бы в порядке. Ему следует беспокоиться о себе или, по крайней мере, о тех, кто будет с ним. Они собирались в места, где будет конкуренция со стороны культиваторов и природных опасностей, зверей, живущих под землей, и стихийных препятствий, которые могут появиться с плотной концентрацией любого вида духовной энергии. Поэтому Джон знал, что вместо того, чтобы терять тройню, ему следует больше сосредоточиться на том, чтобы убедиться, что у них все еще есть родители, когда все будет сказано и сделано. Рисков быть не должно
что
высокий, но если бы они были неосторожны, то теоретический уровень опасности ничего бы не значил.
