Будучи членом Ордена Янтарного Сердца, Ренато не спешил покидать секцию стихий земли Призматических палат. Конечно, он не планировал заставлять своих союзников оставаться в этом районе слишком долго, но они были немного более тщательными в своем исследовании на своем пути, чтобы убедиться, что они получили все ресурсы элементалей земли, которые они могли получить.
Когда они сталкивались с каким-то слишком большим грибом, Луканус быстрее всех с ними расправлялся. Таково было его общее состояние, быстрая активность в нападении. Струя пламени омыла гриб, сфокусировав жар, не оставив ничего лишнего вокруг. Единственное, что осталось, — это сморщенный центральный стебель и ясень, бывший шляпкой.
«В следующий раз давайте разберемся с этим», — сказал Ренато. Он не был
определенный
, но казалось вероятным, что различные существа, обитавшие в пещерах, вероятно, имели бы некоторую ценность. Когда они наткнулись на другую разновидность, Ренато и еще один член Ордена обошли его с фланга, ударив по камню с обеих сторон и раздавив его между двумя волнами камня. Они не были особо мобильными. Как только споры осели, они собрали слегка сплющенные останки.
Они пробирались через туннели в поисках концентраций земной энергии ради любых наград, которые они могли содержать, что часто заканчивалось битвами. Сами пещеры были живыми, и хотя традиционные звери были редки, все же существовало некоторое количество пещерных обитателей — летучих мышей и насекомых, которые вырастали до весьма значительных размеров. Наряду с ними существовали некоторые разновидности грибов и плесени, в основном токсичные. Потом были виноградные лозы. Обычно им требовался солнечный свет, чтобы вырасти до сколько-нибудь значительных размеров, но для их поглощения было достаточно обильной земной энергии.
Как и все в этом районе, не было обнаружено существ, которые не могли бы бороться за выживание и взять под контроль необходимую энергию земли. Волна огня омыла лозы, свисающие над устьем туннеля, но вместо того, чтобы немедленно погибнуть, они метались, достигая Лукана. Хотя они были сильно повреждены, здоровые растения не сгорели сразу. Конечно, это было только в том случае, когда огненной стихии было недостаточно. Когда лозы попытались обвить Лукана, вокруг него расцвело синее пламя, образуя защитный кокон вокруг его тела. Лозы не выдержали продолжительной жары и даже не коснулись его. Когда он прекратил свои усилия, на том месте, где он стоял, остался небольшой круг из мягко светящегося камня.
— Хм… — проворчал Луканус. «Это не очень эффективно, не так ли?» Он никого конкретно не спрашивал, поэтому ответа не получил. Вместо этого он двинулся дальше по туннелю в поисках новых лоз, растущих из трещин. На этот раз его первый прием нацелился только на небольшую часть лоз – в них врезался плоский лист пламени. Хотя его фактическая острота была минимальной, огонь был более сосредоточенным, разрезая лозы, когда импульсы энергии обугливали их. Не имея с самого начала никакого интеллекта, лозы просто реагировали, пытаясь схватить что-нибудь поблизости, но, отделенные от своих рычагов в камнях, из которых они выросли, они тряслись почти бесполезно, пока у них не закончилась энергия, чтобы оставаться мобильными.
Последним врагом были люди-культиваторы. Союзная группа не была чрезмерно властной: если другая группа явно прибыла первой и закрепила свои права на что-то, они не стали бы их грабить. Однако, если бы они прибыли первыми, они бы не отказались от своих притязаний, а в те времена, когда ни они, ни другие нельзя было с уверенностью сказать, что они первые, они не отступали бы.
Столкнувшись с группой, состоящей не менее чем из четырех культиваторов Объединенной фазы души, большинство из них были напуганы и отказались от конфронтации. Другие оставались упрямыми — обычно те, кто был сильнее или считал, что достаточно быстр, чтобы захватить приз и отступить.
Для культиватора драгоценные камни большого размера обычно могут считаться тщеславием, но когда они обладают значительной духовной энергией, это другое дело, поскольку они являются ценным источником обучения для любого количества стилей совершенствования.
Перед группой теперь стоял большой продолговатый камень. Тем не менее, любой, обладающий элементарным чувством совершенствования, мог почувствовать исходящую от него силу. Опыт Ренато подсказал ему, что внутри спрятан драгоценный камень. Возможно, после раскрытия оно окажется довольно комковатым, но это не меняет его практической ценности.
Всевозможные следы от когтей и раздавленных камнями от более тупой силы оставили шрамы в комнате вокруг него, указывая на то, что местные жители приложили немало усилий, чтобы выкопать этот кристалл, а также соперничали друг с другом за контроль над этой территорией. Текущей доминирующей силой, казалось, была каменная лягушка не выше колен Ренато, но он не собирался недооценивать ее размер. Он излучал сильную энергию, а его размеры были таковы, что их значительное количество было менее способно атаковать его.
Если бы это было единственным препятствием на пути к получению приза, Ренато счел бы его уже своим. Однако была и группа незнакомых, но не неожиданных культиваторов. С ними была большая черепаха, и Ренато обнаружил, что увидеть водное существо на суше было довольно странно. Хотя, возможно, эту черепаху нельзя было бы назвать водной. Под его темно-коричневой чешуей сиял огонь печи, а когда его пасть открылась, наружу вырвалось пламя. Это было существо из Расплавленного моря, а вместе с ним и культиваторы.
Мужчина с бородой, похожей на языки пламени, но с тусклой сединой от старости, осматривал их группу точно так же, как Ренато и остальные наблюдали за своей группой. Сам этот человек находился в поздней фазе консолидации души, вместе с еще двумя позади него. «Багровый Храм претендует на этот приз», — властно сказал мужчина. «Оставлять.»
Ренато возразил его словам. «Вы не могли быть здесь более чем на долю секунды дольше нас, если вообще находились. Я также не вижу, чтобы вы участвовали в битве или обладали чем-либо». Говорить была работа Ренато, потому что он был совершенно уверен, что Юстина не заинтересована, а Луканус совершенно неуместен для этого. Дейдра, возможно, преуспела бы, но она все еще не была слишком уверена в той власти, которую давала ее сила, учитывая ее ограниченные годы в этом мире. «Лучше было бы в руках тех, кто принадлежит к стихии земли». Принимая во внимание противников, их культиваторы Объединенной фазы души были немного выше в развитии, но остальные их силы были побеждены. Это должно быть вполне разумное совпадение… и это было до того, как Ренато учел свое высокое мнение о себе и своих товарищах. Два перевоплотившихся человека и двое, подвергшиеся переселению и проявившие значительный талант.
«Если битва — это то, чего вы желаете, — старик принял расслабленную позу, — мы будем рады ее предоставить».
Ренато все еще оценивал ситуацию. На самом деле он раньше не сражался с земледельцами из Расплавленного моря и был удивлен, почувствовав, что у них есть разделение на тотемы огня и что-то вроде тотемов воды. Разве Расплавленное Море не было жидким камнем? Однако единообразие, которое он чувствовал даже среди тех, кого он считал разными сектами, указывало на то, что это было нормой. Ренато собирался продолжить их изучение, но, видимо, слов старика оказалось достаточно, чтобы Луканус решил, что они сражаются. Ренато не мог жаловаться на то, что он перехватил инициативу, но лично он бы подождал.
Юстина не позволила Луканусу броситься вперед в одиночку, и, конечно же, другие члены клана Милановичей быстро отреагировали на ожидаемый ход действий. Ренато, конечно, не отставал от них, но они первыми столкнулись с врагом.
Старейшина, возглавляющий Багровый Храм, положил руку на черепаху, которая опустила голову на пол, извергая пламя. Ренато, конечно, почувствовал силу огня, но даже тогда пол расплавился нетипично быстро, и за считанные секунды появилась расплавленная лужа шириной в несколько метров. Очевидно, это отработанная техника, а не простая демонстрация грубой силы.
Когда расплавленная лужа была на месте, три культиватора Объединенной фазы души двинулись в унисон, взмахнув руками вперед и создав волну расплавленного камня. Юстина вырвалась вперед Лукана, вырвав контроль над центром атаки и охватив его вокруг себя и мужа. Расплавленный камень был отброшен обратно в сторону ее противников, хотя и был заблокирован — вместо этого он упал обратно в бассейн, из которого его вытащили. Луканус бросился вместе с ней через отверстие.
Позади них другие культиваторы огня справлялись со стеной магмы по-своему, хотя им также приходилось учитывать внезапные атаки более слабых врагов. Волну удалось избежать, перепрыгнув через нее, или отклонить ее, а в некоторых местах даже прямо противостоять духовной энергии, оттолкнув ее назад.
Ренато возглавил атаку Ордена Янтарного Сердца, создав перед собой наклонную каменную стену и прорвавшись сквозь нее. К сожалению, именно эти противники были из тех, кто оптимально использовал господство огня над землей, но это не означало, что сражаться было бессмысленно. Это только усложняло ему задачу.
Наконец, Дейдре и культиваторы из Стражей Золотой Гробницы атаковали сбоку, стремясь попасть в ближний бой, где их хитрые атаки были наиболее эффективными. Хотя они не стали ждать, чтобы вступить в бой, чтобы собрать вспышки света, вспыхивающие, ослепляя глаза врагов на мгновение или несколько.
Ренато планировал перевернуть черепаху на спину, создав каменный столб после того, как он прыгнул в лужу расплавленной породы. Однако в бою был один противник, о котором забыли, да и не должно было быть. Когда он прыгнул в воздух, длинный язык внезапно вцепился в его лодыжку, прилип к ней и сбил с курса. Это изменило его траекторию вправо, где он врезался в землю. Он был совершенно уверен, что атака была направлена на то, чтобы притянуть его ближе к лягушке, но у существа просто не было достаточно массы, чтобы перенаправить его импульс.
и
притяните его значительно ближе. Ренато и его оружие были довольно тяжелыми.
Пока он пытался удержаться в новом положении, лягушка прыгнула к нему, в одно мгновение пересекнув половину комнаты. Ренато едва успел поднять свою дубинку и отбить ее, столкнувшись с когтями, которых он не ожидал, на передних ногах. Благодаря тому, что его энергия земли покрыла оружие, когтям удалось оторвать от его оружия значительную царапину — и это, вероятно, причинило бы его груди гораздо больше вреда.
Между тем, сила его оружия, похоже, вообще не причинила вреда существу, а просто швырнула его в задние ряды культиваторов Огненного моря. Хотя ремонт его оружия обойдется дорого, по крайней мере, он смог что-то исправить в ситуации. Сгусток расплавленного камня ударил Ренато в спину — атака лягушки действительно оставила его открытым для старейшины Огненного моря, но черепаха и два других сильнейших культиватора в настоящее время были отвлечены Луканусом и Юстиной. Расплавленная скала была отброшена элементом земли Ренато, но не раньше, чем его спина была болезненно обуглена.
Двое других старейшин оградили себя от Лукана и Юстины еще одной частью своего бассейна, но это не помешало им прорваться. Хотя старейшины Багрового Храма отразили поток пламени, который дунул на них Луканус, они не ожидали, что он бросится вперед и схватит их. Голубое пламя окружало троих, прямое соревнование силы и тепла.
Тем временем черепаха сунула голову в бассейн и схватила шарик, который должен был быть запущен в качестве атаки. Его планы были нарушены, когда Юстина прыгнула на него и села на шею существа. Сгусток расплавленной породы яростно выплюнул вверх, но существо не хватило гибкости, чтобы нацелиться на Юстину. Эти двое боролись со своей духовной энергией, чтобы контролировать движение, более или менее противодействуя друг другу и заставляя его приземлиться бесполезно.
Черепаха не была беззащитной только потому, что Юстина сидела у нее на шее. Он гневно вспыхнул, свечение под его чешуей усилилось, и вырвалось пламя. Юстина изо всех сил пыталась перенаправить их на ведущего старейшину. Ей это удалось лишь частично: она сохранила себя в безопасности и, по крайней мере, немного отвлекла Ренато, чтобы он мог переориентироваться.
Вся битва длилась всего несколько секунд, быстрая смена яростной силы. Полные силы Стражей Золотой Гробницы были дальше всех и только теперь достигли врага, Дейдра возглавляла их. Ее атаки глефным посохом извивались и вращались, лезвие исчезало всякий раз, когда его можно было заблокировать, и появлялось снова как раз вовремя, чтобы причинить максимум неприятностей. Она взяла с собой свои силы, чтобы атаковать старейшин со стороны, сохраняя при этом осторожность с лягушкой в глубине вражеских сил. Оно не было ни на одной из сторон, явно враждебно по отношению к обеим, поэтому оно могло легко стать угрозой для нее или других, если бы они просто проигнорировали его.
