Земля поднялась, не просто каменные шипы, а расплавленные и текучие. Волна унесла Лукана прочь, вырвав его хватку из двух старейшин Багрового Храма, за которых он схватился. Волна перенесла его через лужу расплавленной породы на спину, где она мгновенно превратилась обратно в скалу. Лукану потребовалось всего мгновение, чтобы растопить его своим синим пламенем, но, поднявшись на ноги, он выдохнул облако пламени, медленно вздохнув, чтобы повторить процесс еще раз. Однако он не мог долго медлить, так как в результате у Юстины появилось больше противников, чем она могла выдержать.
Стражи Золотой Гробницы прорвали линию врага, что позволило Дейдре поддержать Юстину против старейшин и Лавовой Черепахи. Ее вращающийся посох-глефа то с вытянутым лезвием, то без него, в зависимости от того, что было лучше. Когда враг решал блокировать, она обычно убирала клинок — если только конфликт энергии не подходил ей в тот момент. Она оставалась в постоянном движении, пока старейшины пытались запечатлеть ее в расплавленной скале.
Тяжелая каменная дубинка Ренато упала на спину отвлеченной черепахи. Образовавшаяся трещина стала свидетельством силы удара Ренато и панциря черепахи. Любой из старейшин, если бы он принял атаку в лоб, оказался бы не более чем кучей плоти и костей. Панцирь лавовой черепахи был создан таким образом, чтобы выдерживать жару Расплавленного моря и был чрезвычайно прочным. В результате конфликта противоборствующих сил панцирь просто треснул, но этого было достаточно, чтобы черепаха среагировала инстинктивно.
Черепаха бросилась вперед, будучи на удивление подвижной, несмотря на отсутствие нормальных ног. Вместо этого его передние ласты оттолкнулись назад, заставив его покатиться к расплавленной луже, созданной им и старейшинами. Юстина, сидевшая на затылке, не оценила такую траекторию и откатилась в сторону, прежде чем приземлиться с всплеском.
Ни одна из сторон, похоже, не одержала победу, но естественный обитатель этой местности — каменная лягушка — в настоящее время находился в задних рядах Багрового Храма, вызывая хаос. Их старейшины переглянулись и, не говоря ни слова, сосредоточили свои усилия на расплавленной луже. Камень и черепаха вместе поднялись волной к ним, отталкивая всех вокруг, но они не приложили усилий для временного изменения положения. Старейшины погнали волну обратно к остальным своим силам, а затем и за их пределы. К ним присоединились и другие члены Багрового Храма, внося в поток свои собственные усилия. Отступление не оставило их полностью невредимыми, но можно было сделать лишь ограниченное количество мер, чтобы наказать их, не преследуя их дико — риск для любого, кто решил это сделать. Некоторые из их более слабых культиваторов были убиты, когда они присоединились к движениям, и затрат энергии было достаточно, чтобы их старейшины были утомлены.
Каменная лягушка ударила еще нескольких особей, когда они отступали, ее язык схватил ногу и врезал кого-то в стену, но как только они покинули ее владения, она сосредоточилась на оставшихся.
«Лукан!» Ренато позвал его: «Ты ближе всего к драгоценному камню. Берегите его, пока мы разбираемся с этим! Янтарное Сердце, смотри за выходом!»
Если они защитят вход в комнату и заберут приз, то не имеет значения, вернется ли Багровый Храм — они смогут просто повернуться и уйти сами.
Каменная лягушка выбрала цель из трех самых сильных, приближавшихся к ней, и ее язык метнулся к руке Ренато. Вместо этого он передвинул свою большую каменную дубинку, чтобы заблокировать язык, обнаружив, что вес его и каменной лягушки не сильно различается. Их обоих притянули ближе друг к другу, вместо того, чтобы одного швырнуло.
Юстина и Дейдра подошли с обеих сторон, из руки Юстины вылетели огненные шары, в то время как Дейдра на мгновение ослепила существо вспышкой. Обитая в призматических камерах, свет которых в лучшем случае был непостоянным, существо не было готово к такому, хотя оно было достаточно сильным, чтобы через мгновение отмахнуться от эффектов.
Этого момента было достаточно, чтобы троие сократили расстояние, и лягушка столкнулась с скоординированными атаками трех культиваторов Объединенной фазы души. Хотя его собственная сила была довольно высокой, в лучшем случае он был сильнее одного из них. Если бы это были другие звери, ему, возможно, удалось бы одолеть их, но, несмотря на свой интеллект, он не смог бы сравниться с командной работой людей. Тяжелые атаки Ренато заставили его уклониться, в то время как Юстина охватила все пространство пламенем, которого она не могла избежать. Сверкающая глефа Дейдры заставила ее выдержать несколько ударов ее оружия, чтобы уклониться от тяжелой каменной дубины.
Битва быстро завершилась, и, когда все было обеспечено, ее можно было назвать их победой. Нет, это была победа, но было ясно, что Багровый Храм просто не счел риск равным награде. Смерть одного старейшины полностью перевесит потенциальные выгоды. То же самое было и с другой стороной — никто из них не хотел умирать, — но они проявили достаточно уверенности и силы, чтобы враг отступил первым.
«Поехали», — сказала Юстина. «Я бы предпочел не оставаться в том районе, где они могут вернуться за нами».
— Согласен, — сказал Лукан. «Этих парней было… особенно трудно поджечь».
«Это элемент воды», — объяснила она. «Они использовали ваше собственное тепло, чтобы сформировать расплавленную скалу, которая оттолкнула вас. Я могу помочь тебе найти способы справиться с этим… позже.
——
«Интересно, кто еще здесь?» — сказала Мелантина, когда они проходили мимо нескольких незнакомых сект.
«Ууууу», — раздались сдвоенные стоны Урселя и Тирто.
«Что?» Мелантина выглядела искренне растерянной. «Разве мы не должны попытаться предвидеть наших потенциальных врагов?»
«Вы только что думали о Нике», — прокомментировал Урсель.
«Н-нет!» Мелантина запнулась. Возможно, она и не была, но она определенно была
сейчас
. «В любом случае, секта Объединения Блеска с нами в хороших отношениях, поэтому нам следует… избегать конфликтов там, где в этом нет необходимости».
— Ты это слышала, сестренка? — сказал Тирто. «Она хочет «избежать конфликта» сейчас».
«Хмф. Осторожнее, это не я слишком близко подхожу к Эмилии.
— Это… другое, — нахмурился Тирто. «Наши родители бы одобрили».
Мелантина кивнула: «И ты думаешь, я буду тосковать по тому, кого наши родители не одобряют? Мальчик из лёгкой стихии, который не сможет принести пользу клану Тенебах? Нелепо. Мелантина скрестила руки на груди.
Урсель наклонила голову: «Он на несколько лет старше, так что… разве он теперь не просто мужчина?»
«Важно не возраст», — сказала Мелантина. «Это зрелость».
«Так что из нас троих, может быть, только Тирто…» — прокомментировал Урсель.
В этом была суть их обсуждения, поскольку они возглавляли группу в основном молодых культиваторов — обычно на стадии основания или ниже. За ними тихонько следовали, хотя и с явной защитной аурой, Асих Муляни, Йонит, Захари и Айдан. Три культиватора Объединенной фазы души, первый из которых стоит на пороге. Никто не собирался оставлять тройняшек или кого-либо из молодого поколения совершенно беззащитными, но они все равно будут нести ответственность за свои собственные испытания. Из-за такого большого количества потенциальных опасностей и вражеских фракций они не могли иметь полную свободу передвижения по своему желанию.
Они направились к месту, которое, казалось, имело кое-какие ценные ресурсы, но когда два туннеля слились в букву Y, они наткнулись на другую группу. Мелантина уверенно выступала за свою группу. «Клан Кварца, не так ли? Хоть мы и в хороших отношениях, я не знаю, хватит ли у тебя сил конкурировать с нами». Этот конкретный клан Кварца был именно с северо-востока, а не какой-либо другой.
Ситуация была несколько неловкой для другой стороны — хотя некоторые старейшины руководили своей молодежью, между их людьми на этапе Основания и тройняшками существовал серьезный разрыв. В частности, большинству из них было за двадцать, а тройняшкам было всего пятнадцать. Почти взрослые, но все еще явно молодые. Тот, кто «возглавил» группу, был почти на десять лет старше их, но ответил адекватно. «Возможно, в прямом бою мы бы проиграли, но, как вы сказали, мы находимся в дружеских отношениях. Не лучше ли было бы соревноваться друг с другом другим способом? По моим ощущениям, впереди не один приз. Они должны достаться тем, у кого хватит силы и скорости, чтобы их получить».
«Ой? Интересный.» Мелантина кивнула. — Тогда мы сделаем это. Ее позиция стала расслабленной, но не потому, что она становилась неготовой, а потому, что она склонялась к подвижности. — Тогда на счет пять.
За спинами более слабых культиваторов стражи обеих групп обменялись взглядами. У них не было необходимости вмешиваться в эту ситуацию, поскольку условия были разумными, хотя и расплывчатыми.
Когда подсчет закончился (Мелантина выкрикивала цифры в размеренном темпе, без каких-либо хитростей), обе группы бросились бежать. Культиваторы клана Кварц бежали так, как будто неровные полы были плоскими и удобными, но они не могли сравниться с энтузиазмом и координацией тройняшек. В объединенном туннеле мало что впечатляло, лишь незначительное увеличение скорости, благодаря которому тройки, возможно, были на полшага впереди остальных, а за ними следовали и другие из их альянса.
Туннель выходил в большую пещеру с десятками бассейнов воды, наполненных плотной духовной энергией. Над каждым прудом, словно острые зубы, возвышались сталактиты, сверху медленно капала вода. Тройки бросились к одному пулу, намереваясь забрать призы внутри. И все же Тирто остановился на краю, приняв оборонительную позицию, и его сестры поняли, что он не сделает этого без причины.
Когда вода поднялась, любого, кто стоял в ней, тоже снесло бы — тогда сама вода потянулась щупальцами ледяной воды к Тирто.
Урсель напала первой, пронзив элементальное существо своей каменной дубинкой. Ее атака была в лучшем случае частично эффективной — на мгновение дестабилизировав форму существа и заставив его потратить больше духовной энергии, чтобы собрать себя воедино. Но на самом деле это было невозможно
повреждать
воды, поэтому эффект зашел так далеко.
Это дало Тирто время ответить, его собственная духовная энергия закружилась вокруг копья. Когда фигура снова вошла в тело, он пронзил ее, отправив часть спины среднего размера на дюжину футов в водяной смерч. Однако это движение привело его на шаг в бассейн.
Мелантина свободной рукой отдернула его назад, когда на него упал сталактит. Даже когда он упал в лужу с водой, он превратился в странную фигуру из шипов и острых камней. «Урсель? Как насчет того, чтобы справиться с этим… — сказала Мелантина. Ей лучше было бы сражаться с чем-то неосязаемым, чем раскачиваться самому.
Урсель не колебалась, ее дубинка врезалась в скалу. Оно не разбилось, а откатилось назад под ее повторными ударами.
Тем временем вода и тьма боролись с водным существом, изматывая его. Мелантина выпустила из свободной руки стрелы тьмы в отделенную часть существа, отчаянно пытаясь воссоединиться. С другой стороны, ее кинжал врезался в другую часть, раздвигая ее кусочки. Пока Тирто размахивал своим копьем, он быстро распался, объединив свою оставшуюся энергию с духовной водой в бассейне.
Острое лезвие ударило Урселя в шею, рассекая ее земную энергию, но оставив только кровавую линию, когда сила оттолкнула ее назад. То, что могло быть глубоким порезом, превратилось в более незначительную рану из-за Алмазной защиты, хотя Урсель знала, что если она не улучшит его силу, он быстро отстанет. Возможно, она сможет найти в этих пещерах что-то стоящее.
Каменное существо было быстро побеждено совместной атакой Урселя и Тирто — его копье пронзило его, ведомое струей воды. Повреждение его структуры предоставило Урселю слабые места, которые он мог пробить, расколов и в конечном итоге разрушив живую духовную энергию. У него не хватило духа реформироваться.
Духовная вода и камень остались позади, потенциально приманка или еще не поглощённая пища для живой энергии. Их быстро разложили по мешкам для хранения: у Тирто были подготовлены фляги для хранения жидкостей, а камни можно было без особого труда положить в мешок.
Другие группы все еще работали со своим первым пулом и получили весьма схожие результаты, хотя иногда присутствовали и темные примеси. Тройняшки пошли требовать большего, как ради вознаграждения, так и для того, чтобы доказать, что то, что уже было потрачено на них, не было потрачено впустую.
