Острые кристаллы впились в ладони Джона, угрожая порезать кожу, несмотря на то, что его руки защищала многослойная энергия. Он был рад, что ему нужно было сделать всего несколько шагов в сторону, чтобы миновать яму. Ему действительно не хотелось попасть в зону смерти. У него еще было много планов на новую жизнь. Затем он перешел дорогу и вздохнул с облегчением.
Это напомнило ему о том, насколько тяжелым был воздух. Он как будто был наполнен песком. Духовная энергия стихии Земли проникла в его легкие, но, к счастью, Семя Тьмы было счастливо поглотить ее и очистить его легкие. Просто потребовалось немного поработать.
Подойдя ближе, он еще больше уверился, что ощущаемая им особая концентрация энергии была земным сокровищем. Джон начал замечать, что стены и пол стали тоньше из-за плотности кристаллов, прежде чем он, в конце концов, вошел в пещеру, которая была совершенно пуста… за исключением одного небольшого куска кристаллов, размером примерно с два кулака вместе взятых. В то же время, когда он это увидел, Джон почувствовал, как из другого туннеля вошел еще один культиватор с аурой земли. Юноша явно тоже увидел клад.
Молодой человек, излучавший ауру метода совершенствования Янтарного Сердца, улыбнулся. «Похоже, что одному из нас суждено заполучить это сокровище. Я верю, что это я». Он направил каменную дубинку на Джона. «Форткран Тенебах, не так ли? Ты хочешь уступить это мне или сразиться за это на дуэли?
Что-то в таком вежливом предложении о формальной дуэли посреди опасных пещер заставило Джона улыбнуться в ответ. Судя по выражению лица этого ученика, он подумал, что будет разочарован, если Джон просто сдастся. «Может быть, это твоя судьба, а может быть, моя». Джон приготовил перед собой меч. «Я действительно Форткран Тенебах. Ваше имя…?»
«Ренато, кавалер Ордена Янтарного Сердца». Земляная энергия вокруг мужчины сконденсировалась во что-то вроде слоя камня. «Тогда мы будем драться. Один уйдет хозяином сокровища… и я надеюсь, что другой уйдет просветленным после боя.
Если бы это был кто-то не из Ордена, Джон бы не рассматривал возможность «честной» дуэли. Он все еще был немного осторожен с Ренато, но если он сохранил достаточно сил, чтобы бежать, он не видел причин, по которым этот другой молодой человек попытался бы его убить. Гораздо важнее было остаться и защитить сокровища. Вопрос был лишь в том, пытался ли он застать его врасплох и победить одним ударом, хотя в таком случае было бы, конечно, странно предлагать дуэль.
Ренато двинулся первым, его ноги врезались в каменный пол пещеры, их вес был очевиден. Сам мужчина не был громоздким, но явно нес с собой вес валуна. Нет… гора. Джон почувствовал силу духовного тотема четвертого уровня своего противника. Они оба были на пике фазы духовного сбора… но эта разница могла означать его поражение.
Каменная дубина качнулась с огромной скоростью и неожиданной скоростью. Джон увернулся назад, вне досягаемости Ренато, но энергия вокруг оружия ударила по его собственной защите, срезав часть его тьмы. Ренато не стал сдерживаться, шагнув вперед и качнувшись назад и вниз к Джону. Он отошел в сторону… и его опыт тренировок с Браге подсказал ему использовать «Скрытые шаги», чтобы обойти Ренато. Каменная дубина отскочила от земли с еще большей скоростью, но Джон вонзил меч прямо в бок Ренато. Камень треснул, но оборону прорвать не смог.
Эти двое продолжали обмениваться атаками: Джон оставался легким на ногах, а Ренато напрямую атаковал и сопротивлялся. Это тоже не был слабый боевой стиль. У него была защита, чтобы поддержать это, и его позиция позволяла его атакам быть достаточно быстрыми, чтобы Форткран оказался в тяжелом положении. Он обнаружил, что постоянно притягивает энергию вокруг них… но даже если бы он мог очистить духовную энергию элемента земли, Ренато мог бы добиться большего как настоящий культиватор элемента земли.
При соответствующем уровне развития и почти соответствующих навыках преимущество окружающей среды и духовного тотема более высокого уровня было совершенно очевидным. Однако Иоанн не хотел просто так отказаться от земного сокровища. Оно было достаточно мощным, чтобы дать ему импульс, необходимый для мощного прорыва к Фазе Основания. Он был уверен, что достигнет этого уровня без такой поддержки, но это будет не то же самое.
В голове Джона начал рождаться план. Он продолжал атаковать, нанося удары по Ренато, чтобы лишить его возможности свободно атаковать. Джон чувствовал, что его запасы духовной энергии стихий тьмы истощаются быстрее, чем он мог их пополнить… хотя у него все еще была энергия земли, которую он мог использовать. Джон подготовил свой план. Это был некоторый риск… но если бы это не удалось, он, вероятно, просто получил бы сломанные ребра.
Его меч нанес удар под углом, направляясь к Ренато. Атака была настолько очевидной, что даже Ренато с легкостью отступил на полшага в сторону, чтобы избежать ее. Джон просто надеялся, что не заметил, сколько энергии земли было включено. Будем надеяться, что эти чувства будут притуплены изобилием вокруг них… или Ренато может просто не поверить, что Джон может это контролировать. Его меч ударился о землю… и часто используемая техника отскока отбросила его обратно к Ренато под немного другим углом.
Атака ударила Ренато в бок, и Джон толкнул всю энергию земли, которую смог собрать, чтобы оттолкнуть собственную энергию Ренато. Конечно, это было лишь отчасти возможно… но он, по крайней мере, ослабил прочность каменного барьера вокруг себя. Ренато отлетело в стену… но это не придало Джону уверенности. Мечи предназначались для рубки. Отправление в полет означало, что импульс был растерян. Он направил свой меч на Ренато, внимательно наблюдая.
Мгновение спустя Ренато встал… а затем оперся на свою длинную каменную дубину. «Хммм… Я не ожидал такого контроля над землей от культиватора элемента тьмы. Я очень желал этого… но, возможно, ты действительно сможешь лучше использовать это сокровище. Ренато помахал рукой. «Давай, возьми это. Я бы предпочел сохранить оставшиеся силы для будущих сокровищ.
Джон не спускал глаз с Ренато на случай, если его слова были неискренними, но он смог без проблем подобрать сокровище и спрятать его в тайник. Ренато уже выходил из туннеля, из которого пришел… но как только Джон закончил запечатывать сокровище, Ренато снова вышел из туннеля, пятясь назад с оружием наготове.
«Что это тогда?» Голос, который Джон нашел раздражающим (хотя, возможно, больше из-за его владельца, чем из-за какого-либо конкретного качества звука), раздался из коридора, когда Казимир Ролдан вышел из туннеля. «Один из ведущих учеников Янтарного Сердца и Тенебах. Устал от перестрелки, не меньше. Рядом с Казимиром был еще один культиватор, также близкий к пику фазы духовного сбора. «Нам нужно, чтобы вы передали только что найденное сокровище, а также все остальные. Тогда мы сможем позволить вам суетиться в поисках замены без каких-либо дополнительных проблем».
Разумная дуэль не привела к мгновенной дружбе… и Джон был ближе к туннелю, из которого вошел. «Без шансов.» Он бросился по туннелю, используя ту энергию земли, которую смог собрать, чтобы сгладить свои движения, когда вернулся в область с неровной опорой из-за сильного роста кристаллов. Он надеялся, что Ренато сможет замедлить движение двух культиваторов, но Ренато не сильно отставал. Хотя он не мог его винить.
Эти двое казались быстрее Казимира и его союзника, хотя они не могли бежать вечно. Они не боролись до полного изнеможения, но уж точно не были на пике своей формы.
«Ах, черт». Джон снова заметил яму. Пройти мимо него до того, как остальные догонят, не составит труда, но…
«Почему, какое совпадение», — Гастон Бойс стоял с другой стороны… вместе с еще одним пиковым культиватором девятого уровня. «Я почувствовал что-то особенное в этом туннеле, и оно пришло прямо ко мне».
Джон серьезно сомневался, что здесь были какие-то совпадения. Должно быть, его почувствовали и могли догадаться, куда он направляется. Он посмотрел на Ренато, который пожал плечами. Казимир и остальные были всего на небольшом расстоянии позади и приближались. «Тч. Не повезло тебе, Тенебах. А теперь отдай это сокровище.
Джон вытащил коробку и открыл ее. «Вот этот?» Затем он бросил его через плечо в яму. «Упс. Я уронил это.»
Первым отреагировал Ренато. Вместо того, чтобы прорваться мимо других культиваторов или чего-то еще, чего мог ожидать Джон, он нырнул в яму за сокровищами. Его голова повернулась, чтобы проследить за этим движением, и это настолько замедлило его реакцию на атаку Казимира, что он мог только блокировать. Именно по этой причине он остановился в нескольких метрах от ямы… но этого было недостаточно. Он обнаружил, что переваливает через край… и на пути вниз врезался в одну из стен. Он чувствовал, как осколки кристаллов пронзали его плоть, и ощущал истинную жестокость мира культивирования. Чувство безопасности, которое он чувствовал благодаря соглашениям не убивать других в Кристальных пещерах, конечно, не было полностью обязательным. Если он получит третью жизнь, Джон поклялся не быть таким легкомысленным.
