Следование по тому же пути обратного выхода из полосы уничтожения сопровождалось возрастающими трудностями на фронте. Казалось бы, случайные вспышки противоречивого света и тьмы продолжали портить пейзаж, но в конце концов Джон вернулся в собственно Мертвые земли, на вершину Подземных полей Призмы. Там элемент света был лишь фоновой головной болью, поскольку сначала он должен был подняться из-под земли, где он зародился.
Джон почувствовал себя утомленным. Он не мог себе представить, чтобы входить и выходить из этого места целыми днями или, что еще хуже, оставаться там постоянно. Даже с учетом его развития, казалось, этого будет недостаточно.
Ник, с другой стороны, казался относительно невредимым за время своего пребывания там. Когда Джон почувствовал, что он шевелится, он отступил, чтобы мальчик мог беспрепятственно направить духовную энергию себе.
Поначалу было неясно, осознал ли Ник, что происходит вокруг него. Вместо этого он инстинктивно реагировал, пытаясь восполнить то, что он потерял. При этом Джон почувствовал внутри себя три тотема. Первые двое, конечно, были элементом света. Последнее… казалось почти ничем. Но это определенно было реальностью, а это означало, что молодой человек вступил в фазу расширения души.
Как только он немного восполнил свои силы, Ник стал лучше понимать свое окружение, включая Джона и Кристин. «Эм. Здравствуйте. Я не ожидал увидеть тебя здесь». Он осмотрелся вокруг, не обнаружив больше никого.
«Мне хотелось бы думать, что наши отношения с сектой Объединения Блеска в основном положительные, и я намерен продолжать их такими. Кстати, поздравляю с прорывом.
— Э… спасибо, — Ник склонил голову. «Полагаю, вы несете ответственность за мое возвращение?»
«Ваша секта думала, что вы мертвы. Они были не за горами. Ты прорвался, но если бы ты остался там без сознания… — Джон покачал головой. «Скорее всего, ты сломаешься, как и все остальное там».
— Я надеялся… — Ник покачал головой. «Очевидно, я себя переоценил».
«Почему такой многообещающий молодой человек, как вы, сделал такое?» — спросил Джон. «Конечно, ты мог бы обойтись более… традиционными тренировками».
«Ну, в призматических палатах я… увидел силу смешанного света и тьмы. Я хотел иметь возможность это контролировать». Эти слова звучали правдоподобно, но то, как Ник не смотрел на Джона, указывало на то, что они были неполными.
«Было бы обидно, если бы ты умер от этого», — сказал Джон. «Моя дочь была бы недовольна».
«Почему нет?» Ник нахмурился. «Мы традиционно… не ладили».
«Да, она могла попытаться убить тебя, — пожал плечами Джон, — но она бы не настаивала на этом, если бы у нее не было сильных чувств по поводу ситуации. Видите ли, в этот момент моя дочь тоже находится на пороге Расширения Души. Хотя я уверен, что вы об этом знали. Ведь вам удалось совместными усилиями выбраться из плохой ситуации в Призматических палатах. Кстати, ты не остался здесь, чтобы я мог тебя поблагодарить. Так что спасибо. Клан Тенебах в долгу перед тобой.
«Я ценю это чувство, но она
также
помог мне выжить. Так что я думаю, что мы близки к равенству… Ник опустил глаза.
«Это хорошо, потому что мне нужно попросить тебя об услуге. Мне нужно, чтобы ты посетил клан Тенебах. Джон поднял руку: «И прежде чем ты возразишь, я обещаю, что не позволю своей дочери убить или иным образом причинить тебе вред. Не то чтобы она могла это сделать в данный момент.
— Для чего я вам нужен, сэр?
«Мне нужно, чтобы ты пришел на вечеринку», — объяснил Джон. «Мы принимали у себя известных людей из самых разных мест, и вы наверняка подойдете».
«Я не уверен-«
«Выжить месяц в полосе уничтожения и вокруг нее? Прорываетесь к расширению души в вашем возрасте? Это то, что стоит похвалить. В твоем возрасте я едва начинал свой путь совершенствования». По общему признанию, это произошло потому, что оригинальный Форткран так сильно все испортил, но Ник по-прежнему оставался лидером в этом отношении. «Хм, а ты случайно не реинкарнация какого-то великого мастера?»
Смущенная реакция Ника сказала ему все, что ему было нужно. «Нет, сэр. Я просто я.»
«Наверное, к лучшему», — сказал Джон. — В любом случае, мы дадим тебе отдохнуть несколько дней, а потом уедем.
— Но я еще не…
Джон не позволил молодому человеку продолжить протесты. Он уже уходил, чтобы прояснить ситуацию с сектой Ника.
Кристин, следовавшая за ним, прокомментировала. «Вы не сказали ему, какова цель вечеринок».
Джон пожал плечами: «Я не хотел его отпугивать. И я бы предпочел увидеть органические реакции».
——
Каждый прошедший день усиливал раздражение Мелантины. Ее развитие зашло в тупик — вероятно, до церемонии благословения, у которой все еще не было определенной даты. Это, помимо бесконечной охоты за женихами, ее утомляло. Конечно, технически она бы
спросил
для этого. Но найти кого-нибудь хорошего было так… сложно.
Если Урселя время от времени не было рядом, она не знала, сможет ли с этим смириться. На самом деле не было никого, с кем бы она чувствовала себя комфортно, выражая свое разочарование. «Думаю, я начала поиски слишком рано», — сказала Мелантина. «Потому что… потому что я думал о будущем клана. Но сейчас отмена этого раньше будет выглядеть плохо для клана. Мелантина вздохнула, затем поморщилась. «Мне придется обсудить это с отцом, когда он вернется…»
«Наверное. Тебе все еще никто не нравится?
— Все такие… — Мелантина покачала головой. «Не достаточно хорош.»
«Я еще не знаю, полностью ли я понимаю ваши стандарты», — сказал Урсель. «И поскольку я на самом деле не планирую выходить замуж или что-то в этом роде…» она пожала плечами. «Объяснять. Кто здесь лучший на этот раз?»
— Хммм… — Мелантина пересмотрела варианты. «Если бы мне пришлось кого-то выбрать, я полагаю, это был бы Гордан».
— Гордан, что? – спросил Урсель.
— Думаю, это все, — Мелантина покачала головой. «Этот парень из секты Верховного Сланца».
— Ох, он.
«Что-то не так?» — спросила Мелантина.
«Неа. Он только что вызвал меня на спарринг».
«Ты
являются
оба земледельцы. Это может оказаться поучительным».
«Может быть. Хотя сейчас я занят решением этого задания от мастера Ренато. Я почти на месте. Кстати, о Гордане. Каковы его черты характера, положительные и отрицательные?»
«Хм. Он из хорошей секты. Мускулистый, но не слишком громоздкий. Талантливый земледелец».
— А что плохого? – спросил Урсель.
— Ну… — Мелантина покачала головой. «Я сомневаюсь, что он настолько талантлив, как говорят».
«Не могли бы вы просто попытаться выяснить это? Мол, спроси, действительно ли он
может
барабан?»
«Самы его шаги ритмичны. Я не сомневаюсь, что он справится с этим».
Урсель посмотрела на сестру. «Земля тоже должна быть совместима…» — вытянула она слово. «Так это его статус? Он не родился в семье кого-то знаменитого, но, скорее всего, займет высокое положение в секте».
«Так что вы
делать
знаю о нем, — сказала Мелантина.
«Мне нужно было знать, с кем я могу драться. Я просто… так и не узнал его имени. Итак, ваши настоящие возражения…?
«Я не знаю, я просто не
нравиться
ему.» Мелантина нахмурилась. «Я имею в виду, что он мне не особенно не нравится. Логично, что он должен быть хорошим выбором, но я не думаю о нем, если только на него специально не обращают внимание».
— В отличие от кого-то другого? — подтолкнул Урсель.
«Хм?» Мелантина ответила неопределенно.
«Мне просто интересно, часто ли ты думаешь о ком-то конкретном». Урсель продолжил. Никакого ответа. «Например, кто-то с трехбуквенным именем и элементом света». В тот момент Урсель всего лишь хотел подразнить сестру. Но Мелантина никак не отреагировала. Урсель проследил за ее взглядом и обнаружил человека, о котором идет речь, неловко стоящего у входа. «Ух ты. У него отличное время».
Пока ее сестра не отвечала, Урсель наблюдал за ее реакцией на то, как Ник перемещался с места на место в группе. Хотя у нее почти отвисла челюсть, Мелантина также была сосредоточена. Выражение ее лица было в основном нейтральным, пока он ходил вокруг, пытаясь найти какой-нибудь разговор, к которому можно было бы присоединиться. Задумчивый, когда он ненадолго присоединился к Гордану. Шарпа, когда он столкнулся с группой женщин. А затем почти в ужасе начал идти к ним.
Ник глубоко поклонился двум сестрам. «Мелантина Тенебах. Урсель Янтарного Сердца. Я ценю приглашение на ваше мероприятие. Хотя, признаюсь, я не очень-то общительный… и меня удивляет отсутствие определенных групп, дружественных клану Тенебах.
Мелантине удалось быстро прийти в себя. «Ник. Я не ожидал, что ты будешь здесь. Что касается этих пропавших групп… Интересно, что ты имел в виду?
«Я понимаю, что вы являетесь союзниками Стражей Золотой Гробницы, клана Милановичей и клана Каухане. Мало кто из них присутствует.
— Это потому, — ухмыльнулся Урсель. «Они элементарно не совместимы с Мелантиной. И главная цель этих мероприятий – найти ей подходящего поклонника».
«… Что?» Лицо Ника выглядело шокированным.
— Ну, понимаешь… — попыталась объяснить Мелантина. «Через несколько лет я… Я имею в виду, очевидно, что для продолжения клана я в конечном итоге женюсь. Я не знаю, кто вас пригласил — не то чтобы я имел в виду, что ученики Секты Объединения Блеска не приветствуются — но, ух. Хм. Что
является
Главная цель.»
— Я вижу, ты уже сюда добрался, — откуда ни возьмись появился глава клана Тенебах рядом с дочерьми и Ником. «Хороший. Я хотел поговорить с вами двумя об инциденте в Призматических залах. Я надеялся, что мы сможем обсудить конфликтующие элементы света и тьмы и то, как это связано с совершенствованием. Возможно, даже мое собственное, если мое развитие сможет выйти за пределы следующей фазы.
Урсель посмотрела на отца, который посмотрел на нее в ответ. Джон ухмыльнулся. Мелантина и Ник все еще неловко смотрели друг на друга, пока Мелантине наконец не удалось что-то сказать. «Да. Выращивание. Это было бы, — Мелантина сумела выдавить слова лишь короткими очередями, — чудесно. Говорить о. Я уверен.»
— Хорошо, — кивнул Джон. — Пойдем, посидим и поговорим. Меня особенно интересует, как вам двоим удалось работать вместе в темных туннелях, кульминацией чего стало то, что вы прошли сквозь смешанный свет и тьму».
Ник заговорил первым. «Хорошо. Хм. Из-за
предыдущие конфликты
, я тренировался противостоять тьме. Так что я более или менее едва поддерживал себя…»
Джон кивнул: «А как насчет той женщины, которая была с тобой? Зубида?
— Откуда ты узнала о… — Мелантина оборвала себя. «Я имею в виду, я видел, что он какое-то время был с кем-то еще, о чем я упомянул
кто-то,
— она взглянула на Урселя, который смотрел куда угодно, только не на нее. «Что
делал
случилось с ней?
Ник пожал плечами: «Я не знаю. Она цеплялась за меня, ища поддержки, удерживая меня. Честно говоря, вы видели большую часть этого. Он откашлялся, снова взглянув на Джона. «В любом случае, после того, как я встретил вашу дочь, она помогла минимизировать воздействие окружающей тьмы на мою собственную стихию. Это позволило мне более эффективно поддерживать оставшиеся у меня резервы, и мы разделили опасности в зависимости от того, кто наиболее эффективен против определенных форм. Мой элемент света был хорош для уничтожения бестелесных духов, тогда как культиватору чистой тьмы пришлось бы изнурять их постепенно, пока они не растворились.
— Понятно, понятно, — кивнул Джон, — Насчет той части, где она отгоняла тьму. Как это удалось сделать?»
Мелантина ответила первой. «Ничего сложного. Я просто перенаправил энергию».
«Неужели вся темная энергия на обширной территории наполнена ею? Я, конечно, знаю твой талант, но это звучит утомительно.
— Так и было, — призналась Мелантина. «Что мы… увеличили нашу близость, чтобы минимизировать напряжение».
— А как ты справлялся с отдыхом? — спросил Джон.
«Мы последовательно присматривали друг за другом», — сообщила Мелантина.
«Разумный. Если бы вы двое полностью ослабили бдительность, у вас могли бы возникнуть проблемы. Джон мог бы больше подталкивать их к «близости», но, как бы ему ни нравилось заставлять свою дочь извиваться, он действительно хотел определить их совместимость. Не просто сдвинуть их вместе или раздвинуть, основываясь на своих собственных маневрах. — А как насчет прохода в световые палаты?
Ник ответил на это. «Это была зона большой опасности. Это потребовало значительной координации… но мы не думали, что можем позволить себе тратить время на возврат назад».
«Координация света и тьмы, должно быть, требовала большого внимания и умения. Несмотря на это, это, без сомнения, было очень опасно», — подчеркнул Джон. «Поддерживать что-либо подобное в долгосрочной перспективе было бы довольно рискованно».
Мелантина медленно кивнула. «Нам посчастливилось встретить союзников нашего клана вскоре после того, как мы вошли в светлые палаты. До тех пор Ник защищал меня от окружающей среды.
Джон кивнул. «Не секрет, что мое совершенствование включает в себя различные элементы, и в конечном итоге я намереваюсь пройти полный цикл, хотя совершенно неясно, достигну ли я этого на самом деле. Несмотря на это, поскольку мое развитие в основном сосредоточено вокруг тьмы, достижение совместимого тотема света будет камнем преткновения. Мелантина ранее спрашивала меня об этом. Для нее я поделился идеей ультрафиолета – света, который не совсем свет. С другой стороны, возможно, я мог бы обрести еще большую силу, если бы мне удалось связать что-то вроде твоего последнего тотема, Ник. Один основан на контроле разрушительного перекрытия света и тьмы».
Джон хотел бы, чтобы он мог
на самом деле
читать мысли, а не просто откровенно проявлять эмоции молодых людей. Поскольку этих двоих вызвали для изучения объединенных тотемов света и тьмы, он задавался вопросом, что произойдет. Будем надеяться, что они дадут результаты, нетипичные для объединения двух противоположных элементов. Или, по крайней мере, он надеялся, что они смогут ладить как несколько дружелюбные соперники, сохраняя связи с сектой Объединения Блеска.
