Волны энергии отражались взад и вперед между двумя культиваторами и стенами вокруг них, казалось, становясь сильнее. В отчаянной попытке поглотить часть энергии Джон позволил ей подтолкнуть себя, двигаясь таким образом, чтобы максимально смягчить ущерб. Он обнаружил, что его инстинкты, похоже, принесли ему пользу, но он не двигался так, как ожидал. Тело его осталось там, где было, а душа улетела в море духовных тотемов. Он не планировал сразу выбирать духовный тотем… но этот процесс поможет ему поглотить больше энергии. Если бы он этого не сделал, он, скорее всего, умер бы. Если он был слишком медленным… то же самое. Однако он уже нашел время, чтобы просмотреть свои варианты. Был один, который ему особенно понравился. Его выбором была Пещера, тотем элементаля земли, который также был связан с тьмой.
Двигаясь к выбранному тотему, он почувствовал, как что-то тянет его. Сокровище тьмы. Это привело его к… куче грязи. Пахло отвратительно, как будто гнили. Но, конечно, так оно и было. Мгновение спустя его впечатление об этом изменилось. Пахло свежей землей. Превратился ли он в другой тотем? Нисколько. Это было именно то, что было. Грязь. Этот особый облик заключался в тех его аспектах, которые включали распад жизни в особенно богатую питательными веществами почву. То есть… компост.
Мир вокруг Джона дрожал, грозя развалиться. Он знал, что его тело тоже находится в опасном состоянии. Элемент Земли, связанный с тьмой? Проверять. Второй ярус? Проверять. Способен расти? Вероятно. Учитывая, что с ним было сокровище, он действительно не мог сомневаться в вещах. Может быть, это была судьба, а может быть, ему было достаточно хорошо, чтобы не умереть.
Его «рука» протянулась, образуя связь между ним и духовным тотемом. У него была бесконечная энергия, которую можно было использовать, и он
нужный
сделать это, чтобы не разорваться на части. Он слился с тотемом, и тот сформировал собственное представление внутри его даньтяня.
Он снова оказался в своем теле, в водовороте энергии. Фаза Основания стала для него большим изменением, чем он ожидал. У него не было времени провести полную оценку ситуации, но тот единственный шаг, который он сделал, был больше, чем просто удвоение силы, как он думал.
Рядом с ним прорвался и Ренато. Энергия продолжала отражаться от них к стенам и обратно, но по мере того, как они вдвоем манипулировали ею, она постепенно превратилась в образец разрушительного вмешательства. Короче говоря, оно замедлилось и постепенно прекратилось.
Джон кашлянул черной жидкостью. Кровь? Что-то из этого определенно было в нем. Его кости скрипели, кожа разрывалась на части, а внутренние органы были в беспорядке. Но… он чувствовал себя прекрасно. Наверное, это был просто выброс адреналина.
Ренато сидел неподвижно, как статуя. На самом деле, это было нечто большее. Его кожа приобрела сероватый оттенок. Джон все еще чувствовал в себе некоторую жизнь, но она была слабой. Потом послышались трещащие звуки. Слушать это было ужасно… но когда он наконец увидел, как слой камня отвалился от Ренато, как шелушащаяся кожа, Джон почувствовал облегчение. Другой мужчина моргнул, когда наконец смог пошевелить своим телом. «Хорошо. Кажется, мы не умерли. Я ценю вашу помощь. Я не смог справиться с энергией так хорошо, как думал».
Джон пожал плечами: «Я тоже». Он посмотрел вверх над ними. Трубка, украшенная множеством острых кристаллов, теперь стала гладкой, что и объясняло наличие нескольких осколков, торчащих из его головы, а также слой пыли вокруг них. Он был рад, что неосознанно фильтровал воздух, попадающий в его легкие… хотя предполагал, что у него не будет таких проблем с дыханием земли, как он мог подумать.
Ренато сузил глаза. «Земля? Ты… не смог правильно подключиться к тотему тьмы?
«Это… намеренно». Во всяком случае, более-менее. Он не хотел объяснять все это тому, кого знал час или два… или сколько бы времени это у них ни заняло. Даже если они вместе прошли через жизнь и смерть. — Итак, Ренато… как насчет того, чтобы попытаться выбраться отсюда?
Ренато поднял глаза. «Гладкие стены. Это более хлопотно. Мы в опасности, если соберем достаточно энергии, чтобы пробить стены… но вместе это не должно стать проблемой. В конце концов, это не такая уж и широкая яма. Он встал и протянул руку: «Должны ли мы продолжать работать вместе ради нашего выживания, Форткран Тенебах?»
Джон взял его за руку и подтянулся, стараясь не показывать всю степень боли, которую испытывало его тело. — С радостью. Он осмотрелся. «Кажется, я потерял свое сокровище».
Ренато вздохнул: «Я тоже. Возможно, они были уничтожены. Я определенно не смогу найти здесь эти конкретные осколки кристаллов. Теперь, несмотря на тяжесть этого места… мы можем просто уйти.
«Ходить?» Джон поднял бровь.
Ренато повернулся, найдя самую узкую часть туннеля, ведущую вверх, затем поставил ногу на стену спиной к середине. «Ходить. Просто встаньте спиной к спине, и мы сможем двигаться самостоятельно, не полагаясь на внешнее использование энергии».
Джон сделал, как он предложил, прижав ногу к другой стене. Их спины прижимались друг к другу, чувствуя себя гораздо более устойчивыми, чем была на самом деле. Затем он подтянул другую ногу и оказался в воздухе.
Координировать действия с движениями Ренатоса было не самой простой задачей на свете, но они продвигались медленно. Если бы они просто находились в обычном туннеле такого размера, в котором они находились, им было бы легко выбраться. Относительно здоровый человек мог без особых проблем подняться по дымоходу так, как будто он в нем находился. Они оказались гладкими, иногда с острыми как бритва кристаллами… и в пещере, полной энергии, которая сопротивлялась их движениям и дразнила их, пытаясь использовать свою собственную энергию, и в такие моменты она отражалась бы через них и потенциально развалила бы их на части.
Они двигались шаг за шагом. Падение, вероятно, не убило бы их, хотя они не могли быть уверены, что не ударятся о землю сильнее, чем в первый раз, упав без роскоши царапания стен… и при более высоких способностях камера внизу может отреагировать плохо к их посадке. Но они смогли использовать всю энергию только для своего тела, пока не достигли вершины. «Я буду честен», — признался Джон. «Я не жду, когда мы перестанем быть такими».
«Нам просто придется оттолкнуться. Готовый?»
Джон вздохнул. «Столько, сколько я когда-либо буду. На счет три?»
И это было так просто. Двое из них оказались на противоположных сторонах ямы, но их не было. «Я верю, что уйду отсюда», — сказал Ренато. «Я думаю, что я проходил мимо некоторых мелких сокровищ. Ты знаешь дорогу обратно?
«Я делаю. Будь осторожен.»
«Конечно. Я не забуду контролировать свою энергию до определенного уровня, пока мы не уйдем». Это также было напоминанием для Джона.
Он обнаружил, что движение по туннелям похоже на прогулку по грязи. Плотная энергия давила на него сильнее, и ему хотелось давить сильнее.
назад
… что было бы ошибкой. Он едва мог держаться на ногах, несмотря на энергию, бурлившую внутри него. Когда он в последний раз ел? Он не был в этом уверен. Его сумка была полностью уничтожена, так что ему особо нечего было жевать. Он начал искать путь к выходу. Будем надеяться, что память его не подведет. К счастью, энергия не решила сокрушить его за то, что он был культиватором Фазы Основания, хотя он держал свою энергию в тайне, используя ее как можно меньше. Он просто надеялся, что ему не придется сражаться.
По мере того, как он шел, Джон чувствовал себя немного более комфортно… но еще более напуганным. Теперь у него был духовный тотем элементаля земли, но это только заставило его лучше осознать опасность Кристальных пещер.
Он прошел через комнату, где расстался с Эйданом. Розоватые кристаллы в основном были удалены, какую бы силу они ни отняли. Он не видел никаких тел, но не был уверен, что они не были бы поглощены самим местом. Повреждения всех частей стен, полов и потолков указывали на то, что в этом районе шли значительные бои.
Джон хотел бы остаться в поисках новых возможностей, но его выносливость была на исходе, и у него не было способа восстановить ее. Было сказано, что культиваторы высокого уровня могут поддерживать себя за счет силы Вселенной… но, возможно, у них просто были сумки, полные еды, и они не хотели позволить себе немного перекусить. Его желудок урчал, когда он шел к настоящему выходу из Кристальных Пещер, используя свои воспоминания и смутное чувство внешнего мира, чтобы вести себя. Он не заметил никого на выходе и никаких существ. Он предполагал, что уже однажды проходил по этой тропе, но она по-прежнему была странно пуста.
Выйдя из пещер на заходящее солнце, он увидел всего лишь горстку людей. Среди них он узнал Йоханнеса Далена. Были ли они настолько свободны, что ждали снаружи?
«Молодой парень, — заговорил первым Йоханнес, — вы очень ограничены во времени. Мы собирались запечатать это место.
«Запечатать? Но разве он не открыт в течение… недель?»
— Как ты думаешь, сколько времени прошло?
На самом деле он не знал. Во время совершенствования было довольно легко потерять счет времени… особенно в странных местах и исключительных обстоятельствах. Он даже не был уверен, как долго он пробыл в Кристальных пещерах, прежде чем все произошло. Это могло быть полдня или два дня.
— А теперь отойдите в сторону, чтобы мы могли начать запечатывание.
«Ждать!» Джон сказал, спохватившись: «Пожалуйста, Мастер Секты. Ренато вышел? Он был там со мной… несколько часов назад.
«Ренато?» Йоханнес прищурился. «Я не видел его.»
«Может ли запечатывание подождать еще несколько часов? Он выбрал другой путь, который был ему знаком».
Йоханнес впился взглядом в Джона. «Вы, конечно, знаете, что сказать. Он один из наших самых ценных учеников. Однако то, что я подслушал… указывает на то, что он может не вернуться. Если вы просите нас подождать ради кого-то другого…»
Джон сложил руки вместе и склонил голову: «Клянусь, я не так давно был с Ренато. Я не знаю никого, кто мне дорог, и кто ходил в туннели, кроме моего дяди Айдана Тенебаха. Я… полагаю, он уже вышел?
Магистр секты Ордена Янтарного Сердца покачал головой: «Я не следил за ним конкретно, но могу сказать, что все те, кто уйдет… уже ушли. Что касается тебя… мы заставим тебя подождать здесь. Если Ренато действительно собирается уйти… мы будем в долгу перед тобой за то, что ты нас задержал. В противном случае… ну, мы не заинтересованы в развязывании конфликта. Мы просто запретим вам возвращаться при следующей возможности, которую откроют пещеры. Но запечатывание должно начаться как можно скорее…»
Джон отошел от них и сел. Он знал, что его слова были правдой… надеюсь, Ренато лучше чувствует время и поспешит к выходу. У него было не больше припасов, чем у самого Джона. Чтобы отвлечься от этой темы, он начал осторожно культивировать. Когда две энергии, которыми он теперь обладал, текли через его меридианы, они вошли в его тело, залечивая его раны. В конце концов его разум нашел путь к даньтяню, где он нашел два своих духовных тотема… хотя они выглядели очень похожими на один. Семя Тьмы превратилось в саженец и теперь лежало в куче компоста. Растения уходят в грязь. Джон устало ухмыльнулся про себя и надеялся, что Ренато выжил… по нескольким причинам. Друзей у него было не так уж и много, и ему бы очень хотелось вернуться в Кристальные Пещеры.
