Хотя они были вежливы, Джон знал, что он был всего в шаге от того, чтобы оказаться в плену у Ордена Янтарного Сердца. С другой стороны, он мог чувствовать, как реагировали Кристальные Пещеры, пока они еще были незапечатаны. Он не мог не нервно смотреть, надеясь, что Ренато сможет это понять. Он сказал, что собирается зайти и захватить какое-нибудь сокровище, которое видел… но сколько времени это займет? Был ли его путь дальше? Голову Джона заполнило беспокойство. Он не был уверен, были ли они друзьями, но как человек, с которым он, по крайней мере, боролся со смертью, он предпочел бы, чтобы Ренато жил.
Когда сектант Йоханнес достиг пика своего нетерпения, Ренато выбежал из дрожащих пещер. «Мастер секты», — поклонился он, — «Старейшины. Кажется, прошло больше времени, чем я ожидал. Взгляд Ренато остановился на Джоне.
В глазах Йоханнеса появился огонек, но он попытался говорить строго. — Вам повезло, что Форткран Тенебах сообщил нам, что вас недавно видели. Иначе мы бы не дождались. А теперь отойдите в сторону, чтобы мы могли закончить запечатывание Пещер.
Приезд Ренато принес Джону огромное облегчение. Было много практических преимуществ… например, добрая воля со стороны большой фракции и одного из их учеников, а также то, что один из немногих людей, которые ему нравились в этом новом мире, все еще был жив. Он чувствовал себя несколько неправильным, судя кого-то по ценности, которую они могли бы иметь друг для друга, но опять же, именно это люди постоянно делали на Земле. Обычно они были менее откровенны в этом вопросе. Однако его взаимодействие с кланом Тенебах здесь сводилось к тому, какую взаимную выгоду они могли принести. Кстати говоря… — Приятно видеть, что ты сделал это, Ренато, — Джон склонил голову. — Мне нужно пойти найти своего дядю.
«Я могу провести тебя в гостевую зону», — предложил Ренато. «Они, по крайней мере, узнают, вернулся ли он в клан».
Найти подходящее место не составило труда. Ренато не спешил идти, явно утомленный бегством из Хрустальных пещер, но вскоре Джон почувствовал Эйдана. Едва он успел дойти до двери и поднять руку, чтобы постучать, как она открылась.
«…Форткран? Кажется, ты прибыл в самую последнюю минуту. Эйдан посмотрел на него, ясно осознавая, что он перешел на фазу основания. «Но не без некоторой выгоды от ваших усилий. Хороший. Никогда нельзя быть уверенным, что будет в опасных зонах. Мне бы хотелось остаться и поприветствовать вас, но… это привело бы нас к одним и тем же неприятностям. Эйдан посмотрел на Ренато, стоявшего неподалеку.
— Вам не нужно обращать на меня внимание, сэр. Ренато склонил голову. «Я не выдам ни одного секрета, которым вы поделились. Хотя я уверен, что тебе будет удобнее, если я уйду. Он кивнул Джону. «Форткран. Обязательно посетите как-нибудь. Мне мог бы пригодиться хороший спарринг-партнер вне стилей секты».
Он также, вероятно, хотел победить, поскольку Ренато не совсем выложился на полную в их маленькой дуэли. Но Джон чувствовал его дружелюбие. «Конечно. Удачи тебе».
«Я всегда мог бы использовать больше. И тебе тоже».
После ухода Ренато Эйдан пригласил Джона войти. «Фундаментальный этап. И… духовная энергия элементаля земли. Довольно неожиданно».
«Это всегда был план…» Джон покачал головой, «хотя я бы предпочел меньше шансов на смерть».
«Расскажи мне об этом», — попросил Айдан. «У нас есть время. Я послал за некоторыми из ваших дядей, чтобы они сопроводили меня обратно… сейчас же, за нами. Я не хотел рисковать… ну, я могу рассказать свою историю после твоей.
Джон объяснил, что произошло, опустив некоторые менее важные детали. Тем не менее, он обязательно упомянул, как люди пытались его убить.
— Ролданы и Бойсы, да? В основном это ваше слово против их, хотя, если этот парень из Ордена Янтарного Сердца поддержит вас, возможно, вы что-то выиграете. Я уверен, они очень удивятся, обнаружив тебя живым. Что касается того, что случилось со мной…»
——
Дюжина культиваторов фазы Основания разного уровня стояли по периметру комнаты, ожидая, пока другие сделают первый шаг. Однако их колебания позволили Кристальным пещерам сделать первый шаг. Когда они посмотрели на движущихся существ из розоватого кристалла, их присутствие было замечено. Хотя в случае с существами дело было скорее в том, что их наконец признали своего рода угрозой.
Сотни существ двигались в унисон, и из них хлынула волна духовной энергии элементаля земли вместе с градом острых осколков кристаллов. Сам Айдан почувствовал их поток и увернулся мимо них, хотя некоторые из культиваторов Янтарного Сердца выдержали атаку напрямую.
Это открыло шлюзы, и все культиваторы пришли в движение. Сам Эйдан избегал идти прямо в центр комнаты, вместо этого кружил по краю пещеры, наблюдая. Несколько масс живых кристаллов двинулись к нему, когда он вытащил свой боевой молот.
В отличие от того, что многие люди думали о боевых молотах, они не были большими и тяжелыми. Определенным видам культиваторов могло сойти с рук крупногабаритное оружие, но базовый размер был оружием гораздо меньшего размера. У него была древко, достаточно длинное, чтобы его можно было держать двумя руками, но на голове был шип длиной всего десять сантиметров, а вся голова, включая сторону молота, весила, вероятно, около килограмма. У него все еще была некоторая масса, но для сохранения энергии он больше полагался на скорость, а не просто на массу. Первое существо, подошедшее к нему, было разбито молотом, когда Эйдан собрал свою энергию. Он был совершенно уверен, что у них нет глаз, а жизнь в среде, где нет естественного света, означала, что попытка усилить темноту в этом районе не принесет ему никакой пользы. Другие культиваторы сражались, используя свои чувства или источники света, но Айдану, конечно, это было не нужно.
Он всегда был готов уклоняться от игольчатых дождей из кристаллов, а когда хрустальные существа приближались близко, ему также приходилось избегать гораздо более тяжелых раскачиваний, которые могли производить их человеческие формы. Он обнаружил, что сражается с несколькими существами одновременно, лишь изредка получая шанс контратаковать. Однако, хотя они обладали силой культиваторов ранней фазы Основания, у них не было соответствующей техники, и их командная работа была ограничена. Короче говоря, пока он не давал себя ударить, он мог уничтожать их по одному. Поскольку он остался на периметре, за ним было не так много людей. Но это был и недостаток. Там было
что-нибудь
в центре, что он мог почувствовать… и те, кто подошёл ближе, с большей вероятностью могли его заполучить.
Прежде чем Эйдан смог войти, в комнату начала входить еще одна горстка культиваторов, пробиваясь к центру продолговатой пещеры. Хотя, поскольку впереди них были другие, они едва задержались. Между тем, чтобы Айдану добраться до центра, ему придется пройти как минимум дюжину кристальных существ и, возможно, сразиться с двумя культиваторами из Ордена Янтарного Сердца. Вероятность того, что они будут мешать друг другу вместо того, чтобы остановить его, была… минимальной.
Эйдан разбил последнего из существ рядом с ним и собирался покинуть это место. Нет смысла тратить энергию на то, от чего он не сможет получить выгоду. Однако, пытаясь определить, что именно это может быть, и стоит ли рисковать своей жизнью, сражаясь с несколькими людьми одновременно… он кое-что заметил. В центре комнаты определенно была концентрация энергии, но в других местах были небольшие импульсы. Ему пришлось подождать, пока это чувство вернется снова, прежде чем он будет уверен. В центре комнаты наверняка было что-то особенное, но поскольку пещера была скорее эллипсом, у нее было две фокусные точки, которые на самом деле не находились в центре. Эйдан окинул взглядом комнату и заметил, что некоторые кристаллические существа выстроились в ряд, чтобы защищать не только центр, но и другие места.
Тьма была чем-то большим, чем просто одна вещь. Это могло быть, как и следует из названия, фактическое отсутствие света… но помимо этого это был один из элементов, лучше всего способных специализироваться на скрытности. Окружающие по-настоящему не могли видеть Айдана, но могли чувствовать его энергию и использовать свою собственную, чтобы ощутить его. Но если бы он сдержал свою энергию, им пришлось бы активно искать, где именно он находится. Он надеялся, что кристальные существа не способны ничего активно чувствовать.
Убедившись, что в данный момент никто его активно не чувствует, Эйдан медленно снизил свою энергетическую сигнатуру. Это означало также отвод большей части его защитной энергии, поэтому он был бы уязвим для атаки, если бы она последовала. Он медленно двинулся через темную пещеру к одному скоплению кристальных существ, особенно крупных, ростом минимум в половину человеческого роста. Если бы он был прав, он смог бы проскользнуть мимо них… а если нет, ему пришлось бы реагировать достаточно быстро, чтобы не оказаться раздавленным или пронзенным насквозь. Эйдан даже замедлил дыхание, шагая по одному футу за раз, ограничивая свои вибрации по земле. Десять метров от существ. Пять. Затем он встал между двумя из них… надеясь, что они не просто притворяются, что их обманули.
