В отношении левиафана легко предположить мотивы Расплавленного моря. Многие из их культиваторов специализировались как на огне, так и на воде, поэтому такой мощный источник, как левиафан, мог представлять интерес по многим причинам. Небесные острова были более сложной темой. Большинство специализировалось на земле и воздухе, тогда как левиафан был чистой водой. Возможно, это было так же просто, как вода поддерживает воздух, и масштаб энергии приносил достаточную пользу. Или, возможно, они знали об этом существе что-то большее, чего не знали даже Мерцающие острова.
Левиафан стал причиной многочисленных исследований Матаяла, но без каких-либо заслуживающих внимания результатов. Конечно, были записи о крупных морских существах, но масштабы их были гораздо меньше левиафана. Вернуться на несколько столетий назад было недостаточно, чтобы найти какие-либо достоверные записи о таком явлении, хотя Матаялу это не показалось таким уж странным. Если бы он был похоронен в глубоком море так долго, немногие земледельцы имели бы причину приблизиться к нему. На самом деле это существо было встроено в большую часть морского дна и скал на глубине. Не исключено, что он проплавился сквозь камень или каким-то иным образом попал в такую ситуацию неестественно, но на поверхности казалось, что слои камня и песка просто образовались поверх него в результате отложения минералов.
Найдя мало информации другими способами, Матаял решил пойти к источнику. Небесные острова должны были знать, почему они делают то, что делают. По крайней мере, некоторые из них. Остальные, по крайней мере, знали бы, кто за все отвечает, и это было бы, по крайней мере, прогрессом. Ходили слухи о культиваторах фазы восходящей души среди Огненного моря и Небесных островов, но фактического присутствия в этом регионе не было подтверждено.
Конечно, Матаял не мог просто ходить и спрашивать людей. В лучшем случае они сообщат ей несекретную информацию, которую они уже могли легко получить. В худшем случае они приняли бы ее за врага, чем она, в некотором смысле, и была. В таком случае негативным исходом будет как личная опасность, так и неприятности для клана Брандл.
Поэтому ей пришлось скрывать это. Лучшим методом, казалось, было поймать несколько птиц-посыльных, но, очевидно, это было не так просто. Они были быстрыми и обучены летать высоко, чтобы избежать атак снарядов. Проще всего было бы устроить засаду после освобождения, но это также влекло за собой самый высокий риск быть пойманным. Пропавшая птица-посланник — это одно, но те, кто ее послал, скорее всего, будут наблюдать за ней издалека, пока она улетает.
После этого момента отслеживать стало труднее. К счастью, ограниченная территория, которую Небесные острова прорезали через северную оконечность Темных земель, чтобы достичь моря, сузила диапазон вероятных маршрутов и пунктов назначения. Даже если бы птицы возвращались на Небесные острова, часть маршрута была бы такой же.
Не все сообщения будут проходить по таким маршрутам — многие будут приходить со своими людьми на кораблях. Однако для более чувствительных ко времени и, вероятно, более важных сообщений будут использоваться самые быстрые методы.
Матаял до сих пор предприняла несколько безуспешных попыток, но, когда ее наблюдатели сообщили, она почувствовала уверенность в своих шансах. Определенные птицы были смутно знакомы Мерцающим островам, особенно те, которые могли летать высоко и на большие расстояния под ветром. Они приземлились только в пунктах назначения, а это значит, что она не могла надеяться застать хотя бы одного отдыхающего.
Хотя за некоторыми кораблями можно было бы не отставать, это было бы совершенно очевидно. Вместо этого она намеревалась устроить по пути засаду, чтобы как можно быстрее захватить цель. Она в предвкушении кружила под собой воду. Она подумывала о создании водяного смерча, но он вряд ли мог подняться достаточно высоко в небо, чтобы уничтожить птицу, летящую за пределами досягаемости лука. Не обошлось и без включения мощного ветро культиватора, но к воздушной стихии эти птицы были чувствительны прежде всего.
Из-за этого шансы Матаял выглядели безнадежными, но у нее оставался еще один метод. Освободив хватку от воды внизу, она направила свои усилия к небу. Птицы-посланники любили летать высоко, иногда даже над облаками в поисках укрытия… а это означало, что, предсказывая их маршрут, она могла взять под контроль группу облаков, к которым они приближались.
Конечно, на таком расстоянии Матаял едва ли мог что-либо сделать, даже будучи культиватором Объединенной фазы души. Увеличение ее силы на несколько километров означало, что у нее была лишь крошечная часть ее силы для того же усилия, возможно, всего лишь один процент. Но она сражалась не с культиватором Объединенной фазы души или даже с культиватором фазы расширения души, а скорее со зверем с более скромным развитием. С точки зрения боевой мощи его редко можно было даже сравнить с поздней фазой Основания.
Итак, когда он пролетел над облаком, само облако набросилось на птицу. Такая птица могла летать даже при сильной влажности, так как она стекала с ее тела. Однако это была вода без намерения. Под контролем Матаяла вода конденсировалась на крыльях существа и прилипала к нему. Она даже заставила его начать процесс замораживания.
С близкого расстояния борьбы бы не было. С этого расстояния ограниченная духовная энергия существа инстинктивно защищала его, но, хотя оно было в состоянии предотвратить проникновение воды и ее энергии в его тело, она все же заморозила слой вокруг него, ограничивая взмахи его крыльев и, что более важно, добавляя значительный вес. . Главное, что позволяло птицам летать, — это их малая плотность, а некоторые даже не могли летать с полным брюхом. Само сообщение должно было быть легким, но вода была довольно плотной, даже если она была немного меньше, чем лед. По мере того, как оно теряло высоту, ей становилось все легче и легче контролировать узы существа. При падении ему удалось стряхнуть часть облака, но даже небольшая часть облака, которая правильно прилипла к птице, заставила ее завершить спиральный спуск в море. Матаял прыгнула за ним, направив свой корабль следовать за ним. Она будет плыть быстрее, чем они смогут двигаться, и не хотела рисковать повреждением сообщения.
Через минуту она забрала существо. Скорее всего, его убьют, хотя, возможно, они могли бы имитировать повреждение ремней для переноски, если бы хотели, чтобы это выглядело как несчастный случай. Это будет решено позже, а пока он был в клетке.
Само сообщение было в запечатанном контейнере, к выгоде и во вред Матаялу. Здесь было безопасно от стихии… и от нее. Если бы она открыла контейнер неправильно, содержимое, скорее всего, уничтожило бы его. Это потребует некоторого изучения. Но наконец-то у них что-то получилось. Надеюсь, это было что-то полезное.
——
Потребовалась неделя усилий, чтобы безопасно открыть контейнер с сообщением, хотя Матаял с радостью подождала бы дольше, учитывая время, потраченное на ожидание возможности захватить одно из них. В качестве последней меры предосторожности именно Йонит открыл его. Казалось, в нем не было достаточно духовной энергии, чтобы действительно причинить кому-то вред, но лучше не рисковать.
Он скрутил последние нити видимой защиты, разорвал замок и швырнул свернутый свиток себе в руку. Он развернул его, посмотрел на него, прежде чем покачать головой. «Это закодировано. Нет, специальный шифр. Он повернул его к Матаялу. «Смотрите, набор символов даже не такой, как у нас».
Матаял вздохнул. «Думаю, следующий шаг — попросить специалистов по шифрам расшифровать это. Хотя, если он хоть сколько-нибудь хорош, нам понадобится подсказка, чтобы его разобрать. Она осмотрела это. «Если только нам не посчастливится угадать, но на данный момент я, конечно, не могу. Некоторые формы кажутся мне знакомыми, но я понятия не имею, соответствуют ли они тем звукам, которые я предполагаю».
Вместо того чтобы разочароваться, Матаял был заинтригован. Все, ради чего стоило изобрести такой шифр, должно было быть ценным. Если только на Небесных островах для всех сообщений просто не использовались шифры, что было вполне возможно. Если бы это было обычным явлением, его было бы легче расшифровать — либо вручную, либо найдя кого-то, кто уже знал, как это работает. Как минимум, на каждой стороне должен был быть один человек, который это понимал. Если бы они не были специалистами, возможно, у них даже было бы что-нибудь записано. Конечно, было слишком рано пытаться проникнуть куда-то, контролируемое Небесными островами.
Лучше не разжигать конфликт, особенно после ее мужа и Расплавленного моря. Она не винила его за то, что он сделал, но это
был
неудобно.
——
«Теперь запомни», — сказала Юстина Луканусу или Стиву, но избегала использовать это имя, так как было бы странно, если бы его подслушали. «Ты здесь со мной, потому что…?»
«Я сильный и я твой муж?»
«Это… технически правильно», — призналась Юстина. — Но я имел в виду именно твою роль. Ты здесь, чтобы защитить меня…
— Как будто тебе это нужно.
— Могла бы, — пожала плечами Юстина. «В любом случае, чтобы защитить меня и
нет
участвовать в переговорах».
«Эй, — Луканус поднял руки, — с Сектой Печей дела шли отлично. Я им нравлюсь.» Она посмотрела на него неподвижным взглядом. «И я
сказал
вы, Секта Красного Железа, не хотели бы, чтобы я был рядом.
«Это не значит, что нужно было поджечь первого человека, который смешно на тебя посмотрел!»
«…Разве это не помогло переговорам?»
Юстина нахмурилась. «Очевидно, ну, я имею в виду. После этого они были довольно робкими. Но это
следующий
У группы нет с вами никакой истории, хорошей или плохой. Поэтому, пожалуйста, позвольте мне разобраться со всем».
— Извините, — сказал Луканус. «Я попробую.»
Юстина обняла его. «Я знал, что ты такой, когда выбирал тебя. Но на этот раз от нас ждут чего-то большего».
— Например, воспитание наших детей, — кивнул Луканус. «Работая вместе, я думаю, у них все получается. Так что… обязательно спроси, нужен ли я тебе.
— Избить кого-нибудь?
«В этом мире это называется обмен указателями», — серьезно кивнул Луканус. «И я знаю, что ты можешь сделать это сам, но обычно ты недостаточно броский».
«Я буду держать это в курсе», — сказала она. «Однако на данный момент, если мне не дано особых указаний, я не хочу, чтобы ты вмешивался, кроме как стоять там и выглядеть крутым».
——
The Aesthetic Blaze твердо верили в то, что формируют
был
функция. Это был компонент их совершенствования, который распространился на все аспекты секты. Он привел к зданиям, тщательно вылепленным из самого песка, сверкающим на солнце зеленовато-зеленым цветом. Это также стало причиной появления жаровен вдоль дорожек, несмотря на полдень. Это сделало бы его излишне жарким, если бы не сводчатые потолки, отводившие температуру от населенных мест.
Их дипломатическое положение, как ни странно, не благоприятствовало их собственной секте, но вместо этого отличительной особенностью была центральная жаровня, вокруг которой стояли все участники, с достаточным пространством для примерно дюжины в центре или многих других, если они были готовы занять место в концентрические круги, расходящиеся вверх и вниз по комнате.
Там стояла Юстина, позади нее стоял Луканус, напротив главы секты, мужчина, едва вышедший из расцвета сил, с учетом замедления старения в результате достижений в области совершенствования. Глава секты Витольд. «Итак, Юстина Миланович. Какое дело ваш клан хочет обсудить с нами?
«Это вопрос важности для всех Зеленых Песков. Очевидно, вы знаете, что Небесные острова прорезают путь через южную территорию и Темные земли.
«Мы есть, но что из этого? Они не пришли сюда».
«Пока нет», — призналась Юстина. «И хотя клан Миланович находится дальше, мы не считаем, что это единственный значимый фактор. Грозовые степи и Темные земли — не наши союзники и не наша собственная территория, но мы не можем игнорировать вторжение».
«Мы, безусловно, можем. Прошли годы».
«А если они решат поселиться на постоянное место жительства? Я понимаю ваше колебание. Небесные острова — мощный альянс. Но если мы объединимся против них, мы сможем их победить».
«Разве вы также не имеете дело с Расплавленным морем на севере…?» – спросил Витольд. «Кажется, ваши союзники вступили с ними в конфликт».
«Хотя это может показаться не так, но это то же самое. Знаете ли вы, что они оба распространились на Мерцающие острова?
— Еще более удален от нас и не вызывает особого беспокойства.
Юстина чуть не разозлилась от легкомыслия этого человека. К счастью, у нее был кто-то, кто сделал бы это за нее. По правде говоря, она обнаружила, что Луканус неплохо держал себя в узде. И извергает из ноздрей нужное количество огня? Пока он мог держать это там, она была бы признательна за это.
— Я полагаю, ты тогда не захочешь знать, какое великое сокровище их привлекло, — пожала плечами Юстина.
«Как бы заманчиво это ни было, я прекрасно понимаю, что Эстетическое Пламя никогда не сможет контролировать что-либо столь ценное, независимо от того, что это такое».
«Возможно, нет», — призналась Юстина. «Но было бы полезно объединиться с теми, кто это делает. И я не думаю, что вы получите много выгод от других, когда они уйдут из региона с нашими… ресурсами. Юстина намеренно использовала последнее слово, чтобы сохранить тайну. Возможно, это был фактор, который у нее был только
предположения
о том, что это было, поделились с остальными членами их альянса, но тайна также была вполне практична ради соблазна.
«Нам может быть интересно услышать, что это за штука», — клюнул Витольд. Достаточно хорошо для начала. Оттуда она могла бы заставить его захотеть стать частью их более крупного, хотя и более временного, союза.
