Четыре фигуры стояли вместе на камне, обернутом массивными водорослями. Они сохранили позицию на одном из крайних шпилей, поскольку корабли не могли безопасно войти в этот район. Возможно, и не было особой необходимости сохранять такую позицию, учитывая важные маневры, происходящие внизу, но это давало им возможность чем-то заняться.
«У меня такое ощущение, что мы не увидим никакой битвы», — сказал Урсель.
«Так?» — спросила Мелантина. «Я лучше ничего не буду делать, чем столкнусь с такими же проблемами, как у нас в Призматических палатах».
«Теперь мы намного сильнее…» — начал Урсель. «Но лучше, чтобы мы не расставались».
«Я также не большой поклонник того, чтобы почти умереть», — добавил Ник, последний участник их маленькой группы. Он не был с ними все время, поскольку им требовалось личное пространство… но он хотел продолжать развивать связи. «Мы зашли слишком далеко, по крайней мере, учитывая то, что там происходит».
«Я точно знаю?» Урсель вздохнул: «Мы идем и достигаем фазы расширения души, и теперь даже фаза консолидации души недостаточно хороша. Так что нам придется стоять на страже.
«Если бы мы не пришли, вы двое ускользнули бы, чтобы создать проблемы», — прокомментировал Тирто.
Урсель ухмыльнулся: «Кстати, где твоя невеста?»
— Дома, я полагаю, — сказал Тирто. «Эмилия не родилась с такой культивацией, как мы, поэтому уже впечатляет, что она достигла фазы основания в своем возрасте. Неудивительно, что ее держали подальше от поля боя». Тирто скрестил руки на груди: «И с ней нет проблем. Она очень милая и добрая».
— Ммм, — сказал Урсель.
«Что? Я думал, тебе нравится Веруша. Есть ли что-то о ней, что мне следует знать?
«Ах, да. Веруша милая», — сказал Урсель. — Я просто согласился с тобой.
«Это действительно звучало не так».
Урсель отмахнулся от него: «Да ладно, ничего в этом не придумывайте».
«Правильно», — поддержала сестру Мелантина. «Она ни о ком не говорила ничего плохого».
«Затем…?» Тирто нахмурился. Не получив ответа от сестер, он повернулся к Нику.
Ник покачал головой. «Не смотри на меня. Я знаю меньше, чем ты».
Тирто вздохнул: «Если она втайне психопатка, вы обязаны сказать мне, как мои сестры».
«Просто следуй своим инстинктам», — беспомощно сказала Мелантина, поскольку его инстинкты подсказывали ему, что сестры намеренно с ним издеваются. Возможно, ему следует поговорить с их матерью.
——
Тяжелая дубинка прижала аморфную каплю к стене, обмотав за собой ее усики. Сокрушительное давление в конечном итоге принесло бы очень мало пользы, если бы не был готов и ждал другой культиватор. Каменный шип появился из края туннеля и пронзил желе, когда оно ударилось о стену.
«Кажется, их столько же, сколько и раньше», — пожаловалась Дейдре, стоящая рядом с Ренато. «Я знаю, что мы переехали в другой район, но похоже, что мы не убивали их непрерывные волны во время нашей последней экскурсии».
— Я думаю, не так много, — сказал Ренато. «Хотя это еще предстоит выяснить в конце дня. Интересно, откуда они могли взяться? Эти туннельные комплексы довольно обширны, но я не уверен, насколько
каждый
группе удается противостоять такому большому давлению».
— Честно говоря, — сказала Дейдра. «Я думаю, что только две основные группы и мы, следующие за ними, на самом деле углубляемся в эту тему. Остальные в основном ковыряются по краям. Но это всё равно… много. Она покачала головой. — Давай, нам нужно продолжать двигаться.
Теперь с ними были культиваторы клана Тенебах и Брандл, которые помогали им в скрытности и общем качестве жизни. Хотя использовать тьму, чтобы скрыть свет, было сложной задачей, в основном они просто хотели не дать Ситоре или другим жителям Небесных островов заметить их издалека. Или, по крайней мере, уменьшить их ощущение слежки.
Более половины членов Ордена Янтарного Сердца «гуляли» по туннелям, а не плавали. Поддержание связи с окружающим камнем позволяло им атаковать с более полезных углов, а поскольку многие из них использовали тупое оружие, которое было довольно слабым под водой, это давало им больше возможностей.
Стражи Золотой Гробницы, как правило, были в состоянии разрезать на части различных существ, а основные компоненты их оружия были сделаны из света, что позволяло им довольно эффективно маневрировать под водой. Но даже самым сильным из них приходилось прилагать больше усилий для пополнения запаса воздуха, и культиваторы Брандла смогли помочь улучшить их выносливость в этом отношении. И воздушные, и водные культиваторы справлялись с таким процессом лучше, даже если все достаточно мощные культиваторы могли технически освежить собственное дыхание.
До сих пор было неясно, что искала Ситора — и было ли это то же самое, что искала Гезине. Две старухи, казалось, были в конфликте, но это могло быть больше связано с историческими конфликтами, чем с нынешней ситуацией. Но позволить кому-либо из них просто забрать что-то ценное из региона было бы неприемлемо. Они не были настолько неприкасаемыми, чтобы им можно было позволить делать все, что они хотят, за счет местных жителей. Хотя, с учетом вышесказанного, то, что они оба находились в фазе восходящей души, было проблемой. Сотрудничество долгосрочных и краткосрочных альянсов могло бы помочь, но было неясно, достаточно ли этого.
——
Копье быстро вонзилось в каплю, затем эта же форма застыла, застыв. Тирто вытащил копье, готовясь нанести новый удар, но сильные руки обхватили замороженный участок и сжали его, расколов на части.
«Ха-ха, ты никогда не вырвешься вперед таким образом!» — сказал Урсель.
«Это не соревнование», — сказал Тирто.
«Говорит вам! Но я… — что-то врезалось в Урсель, отправив ее в полет. Но Урсель был самым стойким из них. С ее новой броней она в основном просто смущалась из-за того, что ее швыряло, а не получала травм от большинства атак — если только что-то не ударило ее по голове слишком сильно. «Почему они всегда идут за мной?» — пожаловался Урсель. «Вы были
прямо там
? Мелантина, по крайней мере, прячется от них!»
Тирто пожал плечами. «Не знаю».
Ник стоял на берегу, обстреливая лучами света беспризорных и часто полумертвых существ, плававших на поверхности леса Келп Шпиль. Его атаки были направлены на удар по поверхности воды, но его атаки все равно попадали в цель. В конце концов, секта Объединения Блеска занималась изгибанием лучей света — он мог легко объяснить даже такие вещи, как катящиеся волны. Хотя он немного схитрил, установив определенные углы преломления там, где это было удобно.
Мелантина оставалась с ним на одном шпиле, заботясь обо всем, что подходило слишком близко. За исключением случаев, когда они иногда объединяли свои силы. Для этого они сплели свои элементы вместе, создав быстрый заряд энергии, а не продолжительный луч. Выход из-под их контроля вызвал бы взрыв, но Ник развивал навыки, позволяющие сделать это более эффективным, чем случайное уничтожение света и тьмы. Это было весьма эффективно, но если бы они были неосторожны, их атаки потерпят неудачу, прежде чем они достигнут врага. Это была хорошая практика, особенно если они хотели оставаться рядом друг с другом.
——
Вся задача лодок заключалась в том, чтобы не допускать попадания в них воды, поэтому Верушу весьма раздражало то, как
влажный
нижний трюм корабля был. Никаких утечек или чего-то подобного она на самом деле не обнаружила, но постоянно чувствовала себя мокрой. Почему она решила, что это хорошая идея — прийти в место, которое буквально состоит из воды? Она думала, что это будет весело, как на пляжах Пуалани, но это было совсем не так.
И ей даже негде было удобно переночевать, потому что была небольшая проблема: ее здесь не должно было быть. Если бы родители поймали ее… ее, вероятно, заперли бы и увезли. Возможно, ей следует позволить этому случиться. Все это было намного масштабнее, чем она ожидала, и больше походило на войну, чем на битву. И это были действительно странные рыбы, плавающие на поверхности. Или их части. Много-много кусочков рыбы. От этого весь район ужасно пах. Оно проникло даже в трюм корабля.
Несмотря на то, что все это было странно и отвратительно, Веруше хотелось увидеть это своими глазами. Это означало выход из трюма. И, честно говоря, ее почти не волновало, поймают ли ее сейчас. Это было скучно и неудобно. Почему она вообще хотела прийти?
——
Через несколько дней стало ясно, что общее количество существ, бродящих по внутренним туннелям, уменьшается, хотя и не так быстро, как казалось разумным. Даже если подсчитать тех, кто выбрался наружу и всплыл на поверхность, было ясно, что их число уменьшается. Это привело к увеличению скорости исследования, хотя полная протяженность более глубоких туннелей была неясна.
Ускоренное исследование позволило им проникнуть глубже и в более незнакомые места. Джон привык к определенной схеме туннелей, даже если на самом деле это было не так.
обычный
все еще были ожидаемые формы и неопределенные расстояния, на которых он мог ожидать найти больше ветвей. Но и это, и ширина туннеля становились неравномерными, а также повторяющиеся волны давления, пытающиеся вытолкнуть людей.
«Ощущение, будто впереди огромный туннель», — прокомментировал Джон.
«Да», — согласился Матаял. «Хотя борьба была более серьезной, чем обычно».
«Я бы сказал, что это означает, что так будет безопаснее для нас, но…» Джон покачал головой. «Иногда им удается оставить после себя опасности». Либо полумертвые существа, либо просто накопившиеся токсины могли оказаться проблемой, а иногда отставание от другой группы просто означало, что группа Джона и Матаяла просто натыкалась на скопления странных местных морских обитателей, преследующих отряд Гезине.
Пока они продолжали идти вперед, туннель
вроде
стал шире. Но с другой стороны, он был еще и уже, так как повсюду торчали странные мясистые выступы, отдаленно похожие на усики желе. «На самом деле это часть самого левиафана…» Матаял нахмурилась, осторожно тыкая одного копьем. усик отпрянул. «Странно, что это так похоже».
«Это?» — спросил Джон. «Эти существа, похоже, являются симбиозом левиафана. Возможно, если бы они не подходили друг другу, их бы просто убило. Так что было бы логично, чтобы они были хоть немного похожи».
«Мне это все еще не нравится», — сказала Матаял, отталкивая еще один усик. Они простирались почти до середины площади.
Джон отмахнулся от еще одного, но вместо того, чтобы отшатнуться, тот схватил его меч, быстро пробираясь по всей длине и притягивая его ближе к стене. Джон выругался, когда меч обхватил его запястье: он не хотел терять меч, но еще больше ему не нравилось, когда его ловили. Он собрал заряд энергии воздуха, чтобы потрясти его, прежде чем тот сможет втянуть его в дополнительные щупальца. К счастью, из-за электричества он потерял хватку, и он отступил на середину туннеля.
«Кажется, они весьма активны», — сказал Матаял. «Нам придется быть осторожными, чтобы не драться здесь. Сомневаюсь, что они попытаются съесть что-нибудь еще».
Сопровождавшие их земледельцы уже оторвались от стен, поскольку они стали менее каменными. Их группа тихо проплыла через центр туннеля, выйдя в ранее воспринимавшуюся большую камеру. От него в десятках направлений стреляли быстро сужающиеся туннели с собственными цепкими щупальцами.
— Ну, — сказал Джон. — Похоже, я был в чем-то неправ.
Там было много трупов странных желе и других сгустков, и усики втягивали их в стены. Наблюдать за этим в реальном времени было смесью увлекательного и ужасающего, потому что, когда «стены» складывались сами по себе, они запечатывались, не оставляя никаких следов того, что они когда-либо что-то втягивали, за исключением небольшого истончения окружающей плотности усиков.
К счастью, оказалось, что в конкретном районе, где они находились, движение транспорта было меньше, поэтому они двинулись вперед вслед за Гезине, надеясь, что в следующий раз они смогут столкнуться с чем-нибудь менее неприятным. Джон не мог не задаться вопросом, сколько людей было запечатано за этими стенами, и он позаботился о том, чтобы никто из
их
схватили.
