Левиафан запульсировал. Затем снова. И опять. В ушах Джона раздался оглушительный рев. Он ожидал, что его разобьют на куски вместе с Матаялом на руках. Возможно, он это заслужил, потому что не смог стать сильнее. Но хотя это было оглушительно, это несколько утешало. Однако, видя, что случилось с культиваторами Расплавленного моря, он понял, что у него столько силы, сколько он ожидал. Больше не надо. С каждым импульсом их толкало, их тела прижимались к стенам левиафана и тащились из сердца.
Его глаза сверкнули в сторону их союза. Хотя они демонстрировали некоторый дискомфорт, они были относительно целы. Ситора и жители Небесных островов находились где-то посередине. Они были сбиты с толку, но не раздавлены левиафаном. По крайней мере, пока. Она посмотрела на Джона и Матаяла – нет, мимо них. В ее глазах вспыхнула жадность… но она согласилась схватить тело Гезине. Ледяная сфера, удерживавшая ее, была разбита на миллион кусочков силой левиафана, оставив только сгоревшую оболочку тела и огромное количество ценного оборудования, прочнее всего, что Джон видел.
Джон знал, что имеет на это право… но его это не волновало. Богатство было частью силы, но в данный момент он просто хотел уйти с Небесных островов. И, похоже, они были этому рады.
Каждый удар сердца левиафана посылал импульс. Когда Джон позволил этому тронуть его и Матаяла, он обнаружил, что их постепенно подталкивало течением к остальным членам их союза. Он позволил ему унести их вперед и назад. Они миновали остатки «иммунной системы» левиафана, но их мирно проигнорировали.
Джон крепко схватил Матаяла, пока они бежали от пробуждающегося левиафана. Тот факт, что он отказался причинить им вред в данный момент, не означал, что он не мог изменить свое мнение. Его духовная энергия текла между ним и Матаялом, но он получал от этого все меньше и меньше эффекта. Ее тело разрушалось изнутри, ее даньтянь и духовное море разваливались. Но это было всего лишь ее совершенствованием. Он надеялся, что если ее тело выдержит это, она сможет выжить. Он надеялся…
——
На поверхности, не зная о поражении Гесине, силы Расплавленного моря продолжили наступление. С точки зрения тройни казалось, что их союз побеждает, но они не могли знать наверняка. По крайней мере, у них была минутка передохнуть: за последние несколько минут до их корабля не добрались никакие нападения. Ник и Мелантина прижались друг к другу у перил. Тирто прислонился спиной к другой сестре, такая же крепкая опора, как и все остальное. Нервная фигура Веруши шлепнулась посреди палубы неподалеку.
«Битва всегда такая?» – спросила Веруша.
Тирто покачал головой. «Обычно это не так уж и много. Это война, просто сжатая в меньшее пространство и более короткое время».
«Это не так весело, как я думала», — прокомментировала Веруша. «Кажется, папе нравится драться».
«Может быть, если ты будешь сильнее…» Тирто пожал плечами. «Но даже сейчас я не уверен, чувствует ли он это». Тирто неопределенно указал на Лукана и Юстину, кипящих моря посреди грозы. «Это требует больших усилий. Это должно быть сделано с целью защиты людей. Как мы или ты.
Урсель пошевелился, и Тирто чуть не упал. «Извините», — сказала она. «Мне казалось, что я… почувствовал что-то». Она встала, ее движения слегка раскачивали корабль. «Может быть, я… оооо!» В голосе Урселя прозвучало волнение. «Они здесь!»
«ВОЗ?» — спросил Тирто, вставая рядом с ней. Их родители вернулись? По крайней мере, это была бы хорошая новость. Но он был хорошо настроен на их духовные энергии и не чувствовал их приближения. Хотя выбрать что-то подходящее было не так уж и сложно. «Кто это?» Все, что Тирто мог разглядеть, это несколько кораблей, идущих с запада.
«Новая бамбуковая секта!» – взволнованно сказал Урсель. «И другие из диких земель Виридии! Я думал, они не придут!»
— Они довольно поздно, — пробормотала Мелантина, стоя у перил.
«Тссс, ты!» — сказал Урсель. «Я уверен, что у них была причина».
Когда небольшой флот начал кружить по полю боя, чтобы добраться до сил Огненного Моря, опоздали они или нет, уже не имело значения. Возможно, они были бы большим благом, если бы они были рядом… или, возможно, они вряд ли бы повлияли на исход битвы. Но прибыв свежими в такую критическую точку, они быстро захватили несколько кораблей, и вскоре Расплавленное море начало отступать.
Но корабли Небесных островов начали встречать их, когда они удалялись, оставив лишь небольшую часть, чтобы вернуться к берегам Астрейна. Хотя они этого и не знали, их прием не был теплым.
——
Возвращение на поверхность было заполнено остатками тонущих кораблей, хотя Джон смутно заметил общее отсутствие морских зверей. Они старались избегать больших групп, а беспокойный левиафан отпугивал большинство находящихся поблизости.
Всплыв на поверхность и обнаружив горящий обломок, Джон, по крайней мере, испытал облегчение, увидев ожидающих тройняшек. Битва, казалось, была решена. Это было прискорбно, потому что он мог бы найти выход своим эмоциям. С Матаялом на руках вода подняла его на палубу.
Его засыпали вопросами и беспокойством, но ответов он не получил. У него даже не было ответов для себя. Если у него и возникало что-то похожее на мысль, то это были глупые идеи. Воспоминания вымышленных персонажей, переживших нечто подобное. Он должен найти способ сохранить ее. Заморозьте ее во льду, пока он не найдет лекарство, которое ее вылечит. Вылечить ее от чего? Он не знал.
Но время действовать уже пришло и прошло. В итоге он ничего не сделал. Когда мысли вернулись к нему, он обнаружил, что сгрудился вместе с тройняшками, все они обнимали его и неотзывчивого Матаяла. Она промокла от пребывания под водой, а тройняшки промокли от дождя. Тем не менее, небо имело смелость разогнать облака и показать солнце, что только подчеркнуло, что Матаяль становился холоднее, а не теплее.
Они могли бы остаться там навсегда, но мир пока не был готов их отпустить. Моря дрожали. Распространился приказ флотам отступить из этого района, удаляясь еще дальше от леса Келп Шпиль.
Джон с тупым равнодушием наблюдал, как сами шпили тряслись, поднимаясь и опускаясь. Пульсирующая сила левиафана достигла апогея, несмотря на все полученные им травмы. Пока они продолжали плыть, Джон мельком увидел массивный силуэт, поднимающийся на горизонте — странное скопление шпилей, раскинутых во всех направлениях плавников и еще более странных частей. И все же у Джона было ощущение, что это была лишь малая часть всего этого.
Рядом с ним Тирто с решимостью схватился за перила.
——
Цветы заполнили воду вокруг центрального острова Пуалани и между каждым из его лепестков. Матаял был не единственным, кто погиб в битве с Расплавленным морем, клан Брандл не единственный, кто понес потери. Многие другие острова, несомненно, переживали периоды траура.
Было ли победой преодоление Расплавленного моря при таком сценарии? Сокровища, извлеченные из тел врагов, едва ли могли стать платой за потерянные жизни. А для чего? Чтобы защитить существо огромной силы. Смог бы Гезине убить это существо, если бы его оставили в покое?
Джон покачал головой. Это все были предположения. Он знал, что за противостояние региону огромной силы придется заплатить цену… он просто ожидал, что она будет другой. Но, конечно, все ожидали, что вред обрушится на других. Никто не мог справиться с истинными последствиями. Джон не смог бы ничего сделать, если бы его всегда обременял истинный страх перед тем, что может случиться. Его партнер на протяжении двадцати пяти лет – лишь малая часть из которых они действительно были в присутствии друг друга – ушел именно так.
——
Клуб собрался вместе, за двумя примечательными исключениями. Первый даже формально не был членом организации — Матаял был в лучшем случае соучастником. Другой был их основателем, ответственным за то, чтобы собрать их всех вместе для великой цели, независимо от первоначальных случайных намерений.
«Я не знаю, что сказать», — признался Лукан. «Не унывайте, чувак, ты найдешь еще кого-нибудь, похожего на нее? Не может быть, чтобы это было правдой, — он покачал головой.
«Как ты думаешь… она могла бы стать такой, как мы?» – неловко спросила Дейдре. Особенно она присматривалась к Ренато и Юстине. «Нравиться
ты
?»
Ренато скрестил руки на груди и нахмурился. «Мы даже не знаем, почему мы перевоплотились. Конечно, такое случается. Это может случиться снова».
— Но шансы против этого, — покачала головой Юстина. «Мы не можем давать ему ложную надежду. Скорее всего, она ушла навсегда. Или, по крайней мере, без воспоминаний о ней нельзя было бы сказать, что это тот же человек».
«Я не думаю, что эта идея меня утешит», — сказал Стив. — То есть, если бы я был в такой же ситуации… — он посмотрел на Юстину. «Я, вероятно, счел бы несправедливым, что вместо этого перевоплотились такие люди, как Гезине. Даже если справедливость не имеет ничего общего с ситуацией».
Ренато поморщился: «Нам следует поговорить с ним об этом. Без сомнения, у него возникнут эти мысли. Я не хочу видеть своего друга-
наш
друг – зацикливаться на том, что он не может контролировать. Его нынешнее состояние не будет длиться вечно, при нашей поддержке».
——
Вопреки тому, каким он мог показаться другим, Джон не был в неведении о том, что происходило вокруг него. Когда он сидел в своем офисе в клане Тенебах, он осознавал, что на его столе лежат важные бумаги, так же, как он осознавал, что его отец, дедушка и Мелантина делят их между собой. Он знал, но не видел в этом смысла. Какое значение имели дела клана, когда люди могли умереть в любой момент? Его мало утешало то, что он
знал
лучше. Потому что то, что он знал, могло отойти на второй план по сравнению с тем, что он чувствовал.
Его состояние не мешало его совершенствованию. Фактически, в некотором смысле это усилило его. Легче было просто отказаться от всех своих мирских мыслей и сосредоточиться только на потоке духовной энергии. Все больше и больше времени он посвящал развитию своего совершенствования и погружению в море духовных тотемов. Ведь ему не нужно было думать и вспоминать, когда он был сосредоточен на чем-то подобном.
Всего за несколько лет он достиг тридцать шестого ранга, достигнув пика фазы Объединенной Души. И ему было все равно. Это была просто цифра, бессмысленное достижение.
В любой момент он мог попытаться прорваться к фазе восходящей души… но он достиг периода ясности. Шансы на то, что его попытаются убить, были нетривиальны, особенно с учетом его психического состояния. Он это понимал, по крайней мере, на каком-то уровне.
——
В его дверь постучали. Было тихо, чтобы не слишком его беспокоить, но как редкий перерыв в тишине это выделялось тем более. «Да? Войдите.»
В комнату проскользнула его дочь. Ни у кого из них не было проблем с темнотой, но это все равно была необычная встреча. «Отец… Глава клана нужен для некоторых переговоров. Если ты можешь…
— Ты сделаешь это, — сказал Джон. Его слова были немного резче, чем предполагалось, но, учитывая, как мало он говорил в последнее время, он и не ожидал от себя многого.
Матаял нахмурилась: «Как молодая хозяйка клана, мое слово имеет некоторый вес… но есть некоторые вещи, которые я не могу сделать. И другие обязанности главы секты накопились».
— Тогда тебе следует с этим справиться. Как глава клана, — твердо сказал Джон. Возможно, это было несправедливо, но она была к этому готова всю свою жизнь. И очевидно, что она не могла сделать хуже, чем он. Он встал. «Я подготовлю официальную передачу руководства».
«Но я-«
«Это ничем не отличается от того, что вы делаете сейчас, но у вас действительно будут полномочия. Не волнуйся, ты готов». Было нечестно лгать дочери, но в данном случае, по крайней мере, слова были сказаны из лучших побуждений. Это было настолько правдой, насколько это возможно. Никто никогда не был готов взять на себя ответственность, которая затронула многих других. И если он не собирался этого делать, лучше было
кто-то
взять на себя роль.
