Изолированная долина была довольно богата ресурсами. Скорее всего, среди живших там зверей не было особой конкуренции, но Джон не мог быть до конца уверен. Пусть они и были ослаблены роскошью по сравнению с их уровнем духовной энергии, но Джон все равно собирался относиться к ним серьезно. Количество силы, имевшейся в его распоряжении, все еще было ограничено, и он не хотел отступать ради помощи Кристин.
В конце концов, именно он пообещал Филимене, что будет вести ее. Не то чтобы Джон боялся просить о помощи, но это было бы довольно неловко. Ему нужно было поддерживать имидж.
«Не стесняйтесь брать все, что созрело», — сказал Джон, пока они продвигались дальше в секцию водной стихии изолированной экосистемы. Несколько ягод он собрал себе, но большую часть намеревался сохранить для дальнейшего использования. Помимо прочего, слишком сильное сосредоточение внимания на одном элементе не принесет ему пользы.
Он имел в виду пункт назначения. Область наибольшей плотности духовной энергии и с самым сильным индивидуальным источником. Не просто бесплатная духовная энергия, а некая сущность. Было бы больше всего проблем, но и контроль над лучшими ресурсами. Джон был в этом уверен.
Филимена была консервативна в том, что она делала на своем пути. По правде говоря, не все, что переполнено водной стихией, пойдет ей на пользу — ведь существуют яды водной стихии. И был предел тому, что она могла держать при себе, даже с сумкой для хранения. Была некоторая сумма, которую она могла бы продать, но она также не смогла бы сохранить большое количество богатства или ресурсов в безопасности. Джон намеревался убедиться, что она получит свою справедливую долю за предоставление информации, но это не означало, что она сразу же осыпает ее богатством. В конце концов, она едва находилась на стадии основания.
По пути они миновали множество водоемов, концентраций духовной энергии, но Джон стремился к чему-то большему. Ближе всего к озеру в небольшой долине, хотя его можно считать и большим прудом. «Будь осторожен», — предупредил Джон. Филимена кивнула, тоже почувствовав, что ждет впереди.
Они подошли к кристально чистому озеру, дно которого было видно даже в полумраке от нависающего наверху озера. Конечно, полное отсутствие света не лишило бы Джона зрения, но дело было в том, что для этого не требовалось усиление зрения.
Хотя озеро казалось пустым, это было не так. Ибо Джон мог что-то чувствовать внутри него, так же, как оно чувствовало его. Джон приближался с осторожностью, наблюдая за тем, какой ход он сделает.
Похоже, осторожность при встрече с чем-то новым не распространялась на водного духа, поскольку вода двигалась и журчала. Вскоре к берегу подкатили грохочущие волны. Джон ответил порывом ветра, усилив элемент воздуха частью своего внутреннего элемента воды. Молния может быть полезна, но без ясного тела, на которое можно нацелиться, она потеряет часть своей силы.
После еще нескольких обменов мнениями Джон наконец определил масштабы самого духа. Он контролировал водный элемент вокруг себя, но вокруг него было определенное количество более плотной жидкости. Джон мог считать, что это тело, источником силы которого является самая плотная духовная энергия внутри него. Это было похоже на духовную энергию, дающую жизнь, очень похоже на некоторых земных существ, с которыми он имел дело раньше.
«… Могу ли я помочь?» — спросила Филимена.
«Наверняка сможешь», — сказал Джон. «Мы только проверяли друг друга. Это собирается стать серьезным. Я хочу, чтобы вы помогли мне оторвать более плотный слой воды. Ты чувствуешь это? Филимена кивнула. «Хороший. Подождите моего сигнала, когда он будет занят мной».
Джон вышел на небольшое озеро, необходимый контроль, чтобы поддерживать себя, был почти ничтожным по сравнению с тем, когда он впервые попробовал что-то подобное. Он был вполне уверен в своих способностях побороть дух с доминирующим элементом, но ему нужно было проверить себя. Следующую волну он расколол сгустком пламени. Этого было недостаточно, чтобы отразить атаку, но он поскользнулся вперед, когда волны столкнулись вместе, пытаясь схватить его.
Он подошел ближе к телу духа, отслеживая его больше на ощупь, чем на зрение. Если он собирался использовать огонь для борьбы с ним, ему нужно было максимально усилить его. Вода переходит в воздух на землю, добавляя темноту для малого цикла, а затем, наконец, в огонь. Но одной силы было недостаточно. Ему нужен был контроль, концентрированное пламя. Следующей волной он вонзил огненное копье в его ядро, разорвав его на части, когда из его середины вырвался пар.
Хотя Джон хотел проверить себя, иногда ему просто требовалась максимальная сила, которую он мог использовать. Приближаясь, дух попытался нырнуть в мелкое озеро, но от него хлынул поток воздуха, подхвативший его и не позволивший отступить. Ветер отнес и существо, и его самого к берегу, хотя дух сопротивлялся этому движению, волоча себя по воде и создавая мощный след.
Он знал, что оно не позволит себе полностью достичь берега, но Джон подвел его достаточно близко, чтобы Филимена присоединилась к нему. Несомненно, она умела плавать, но она не была настолько сильным водоплавателем, что не могла лучше действовать ногами на суше. Но ей помог ее собственный контроль над водной борьбой с духом. Тем временем Джон начал атаковать его основную часть, направляя огненные копья сквозь его щиты в существо, выжигая часть его истинного «я».
Он также не пренебрегал контролем над водой. Огонь усиливал способность воды трансформировать состояния, включая замораживание, что, очевидно, было незнакомо духу. Хотя ему потребовалось всего несколько минут, чтобы научиться плавить лед, это было гораздо менее эффективно, чем у Джона. Он пронзил существо своим мечом, молния ударила по нему и отрезала часть, мгновенно потеряв форму и вернувшись в простую воду.
С помощью Филимены они вдвоем разорвали его на части, оставив только ядро силы. Если бы его оставили в покое, он мог бы в конечном итоге образовать вокруг себя аналогичный активный дух, но это была духовная вода высокого уровня. Джон указал на Филимену, которая взяла половину и положила ее во фляжку.
«Знаете, это ваша награда», — сказал он.
«Даже в этом случае я не мог вынести большего, чем это…»
Джон кивнул. «Очень хорошо.» Он забрал вторую половину ядра существа. Он, конечно, мог бы использовать это, чтобы помочь в своем совершенствовании, но он думал, что сделает с этим что-то получше. Маловероятно, что удаление одного существа сильно дестабилизирует долину, даже вокруг Расширения Души, но он все равно мог быть в этом уверен. Он начал разбрасывать кусочки духовной воды по всей территории, желая, чтобы она способствовала росту на более широкой территории.
Конечно, ему предстоит собрать больше урожая, но он не хотел слишком сильно сосредотачиваться на одной области. Тем более, что это была лишь первоначальная разведка, оценка местности в целом. Это означало, что ему также придется войти в область элемента света… но это не было для него невозможным. Это было бы просто неудобно, и он бы избегал любых более сильных сил внутри.
——
По возвращении в Лансон Джон почти сразу же был окружен Айханом. «Сэр, вы наконец вернулись. Тебе следует поскорее пойти со мной.
— Что-то случилось с ларьком? Пока его не было, он поручил своим ученикам управлять продуктовым ларьком. Они были достаточно способными, и материала для того времени было достаточно. Он также был уверен, что доверит им средства, поскольку провел больше времени вместе.
Айхан покачал головой. «Нет. Это Рауль.
Джон нахмурился. — С ним что-то случилось?
«Его магазин», — пояснил Айхан. «Сам Рауль не пострадал».
Джон обменялся взглядами с Кристин, которая кивнула. — Просто дай слово.
Джон улыбнулся в ответ. — Я приму решение после того, как мы оценим ситуацию.
Филимена сопровождала их, когда они спешили к магазину Рауля. Когда они прибыли, было довольно легко увидеть, что произошло. Разбитые флаконы и измельченные травы. Рауль сидел в центре событий и просто смотрел на все это.
«Как давно это было?» Джон прошептал Айхану.
«Примерно день… это произошло, пока его не было».
Джон щелкнул языком. Если бы они вернулись раньше… все было бы иначе. Они могли бы предотвратить это или с большей легкостью выследить виновного. «Вы двое оставайтесь с ним», — сказал Джон Филимене и Айхану. — Кристин, со мной.
Был слабый след духовной энергии. Огня, но не было достаточно ясно, чтобы сказать наверняка, что это был Оден, или даже был ли это Аги, один из учеников Одена, или какой-то наемный культиватор огня. Следуя по городу, он затерялся в людской суете.
— Тогда это конец, — вздохнул Джон.
«Но мы знаем, кто несет ответственность», — отметила Кристин.
«Мы делаем. Но действовать без надлежащих доказательств будет неудобно. Я не думаю, что мы сможем заставить кого-нибудь признаться, что что-то видели, но мы могли бы с таким же успехом поспрашивать.
— Ты не хочешь мести? – спросила Кристин.
Джон улыбнулся. «Я уже придумал дюжину способов. Но я не хочу войны прямо сейчас. Если бы они открыто рассказали о том, что сделали, это было бы одно. Если они признают какой-либо престиж за этот инцидент, мы разорвем их на части. Но пока они боятся действовать открыто, это только вредит им больше. Тем не менее, это не то, что мы собираемся делать.
ничего
. В конце концов, мы работаем с тьмой.
«Что значит…?»
«Точно так, как я сказал. Они боялись действовать открыто. Но сколько алхимиков в этом городе? Это не было ограбление, они все разгромили. Потому что они знали, что мы сможем отследить его продукцию, если они ее заберут».
«Технически, Дурга все еще существует».
«Она не такая глупая. Хотя, возможно, я ошибаюсь, — пожал плечами Джон. — Может, нам сходить к ней?
——
Реакция Дурги рассказала Джону все, что ему нужно было знать. Страх. Страх перед ним и страх перед другими. И судя по ее редким полкам и нагруженным чемоданам, которые он чувствовал в задней части магазина, его действительно не заботило, была ли она той, кто разгромила магазин. Если она это сделала, то это было не по ее выбору. Окончательная ответственность лежала на Одене и ни на ком другом.
«Ваши акции немного легкие», — прокомментировал Джон.
«Это правда», — ответила она. «Но я не думаю, что тебя это действительно волнует. Ты никогда ничего у меня не покупаешь».
«Зачем мне покупать у второго лучшего алхимика в городе?» — спросил Джон.
Дурга покачала головой. «Вы никогда не покупаете у Одена».
— Я придерживаюсь своих слов, — ухмыльнулся Джон.
«Не имеет значения. Я не планирую оставаться надолго. Мне поступило хорошее предложение в магазине, и я планирую переехать в другое место».
— Понятно, — кивнул Джон. «Желаю тебе удачи. Возможно, тебе стоит поговорить с Вириато, возможно, он знает о возможностях за пределами страны».
— Спасибо, — она склонила голову. «И… мне жаль слышать о магазине Рауля. Я бы не… — похоже, у нее не было слов, или она не хотела их говорить.
«Это просто мелочи», — пожал плечами Джон. «В конце концов кто-то за это заплатит. Каждая трава». Включая тот, который Оден сжег в своем магазине. Джон не хотел показаться слабаком, но время для войны еще не пришло. Может быть, через несколько лет, когда они подумают, что им все сошло с рук. Хотя нет сомнений, что сначала они создадут новые проблемы. По крайней мере, они не были настолько глупы, чтобы действовать напрямую против его народа. Технически Рауль все еще оставался независимым алхимиком. Хотя Джон планировал официально это изменить.
——
«Кто-то пришел с предложением купить здание…» Рауль усмехнулся, когда Джон вернулся. «Ты можешь в это поверить?»
«Только сейчас или…?»
— Вчера, — прорычал Рауль.
«ВОЗ?»
«Это имеет значение?»
«Абсолютно. Потому что в этом разница между вспомогательным участником и тем, кто умрет, когда придет время».
Рауль слегка отстранился. «Бумаги там. Я не совсем помню ее имя».
Джон кивнул. «Присоединяйтесь к моей секте официально. Я еще не планировал этого, но мы могли бы также начать заселять людей. Торжественное открытие мы еще можем провести позже».
Поместье на окраине Лансона не представляло собой ничего удивительного, но оно простиралось на значительное расстояние за пределы города, оставляя достаточно места для расширения, не беспокоясь о покупке новых на какое-то время. Здесь уже было более-менее жить. И если Рауль собирался переехать сюда, они могли бы также начать переезжать и к остальным. И Вириато мог бы начать использовать некоторые из тамошних складов, если бы они имели надлежащее присутствие.
——
Джон посмотрел на полученное письмо и усмехнулся. К удаче и несчастью нужно было относиться спокойно. Он уже сделал некоторые предположения о получении этого письма, но думал, что это будет позже. В конце концов, Тирто и Веруша официально рассматривали свои потенциальные отношения чуть больше года. Джон думал, что это приблизит их к целым двум с половиной. Но вот оно, официальное объявление о бракосочетании, должно было состояться вскоре после совершеннолетия Веруши.
Надеюсь, там все наладилось. Вся эта ситуация поставила Эмилию в неловкое положение, но Джон по-прежнему считал, что гораздо лучше отменить все дела до свадьбы, чем позволять неуверенности в себе. Хотя он вполне верил, что Тирто и Эмилия
мог
заставили все работать, лучше было не форсировать события и не искушать судьбу.
Джон предположил, что самый большой сюрприз на самом деле произошел со стороны Веруши, которая призналась, что испытывает настоящие чувства. И так относительно «скоро». Но опять же, молодые люди, как правило, справлялись со всем быстрее. Будем надеяться, что Джон сможет помочь им свести к минимуму количество ошибок на их пути.
