Прошло некоторое время, но у Джона, наконец, появился надежный метод, позволяющий его одноэлементным ученикам воспользоваться конкретной ситуацией Астрейна. И речь не шла о дорогостоящих образованиях, разделяющих различные виды духовной энергии. Действительно, им все еще приходилось бороться только через процесс отделения духовной энергии. Джон считал, что это ценный навык, собираются они или нет.
использовать
несколько элементов сами по себе. И решение в конечном итоге оказалось очень простым. Групповое обучение, желательно с одним культиватором каждого элемента.
Для людей, не связанных между собой, было гораздо безопаснее заниматься двойным совершенствованием, потому что в лучшем случае они одновременно работали с энергией вне себя. Худшее, что они могли сделать, — это растратить духовную энергию и на какое-то время истощить территорию. Не всегда были идеальные группы из шести человек, но чем их было больше, тем легче было отделить все смешанные элементы.
Некоторые из его учеников, большинство из которых были бывшими уличными мальчишками, решили пойти по пути множественных элементов. Это означало, что они, как правило, были более эффективны в парах, а иногда и в тройках, где у них было идеальное сочетание всех элементов. Только самые выдающиеся из учеников Иоанна находились на стадии основания, но другие приближались к этой точке и, таким образом, практиковали второй элемент, чтобы облегчить связь со своим вторым тотемом.
Из мальчишек только Баракат находился на стадии основания, но большая часть первоначальной группы находилась на девятом ранге, близком к прорыву. У Бараката было намерение выполнить цикл основных элементов — оставив свет и тьму, он все равно будет доминирующей силой, если и когда достигнет фазы Объединенной Души. Поскольку Джон был единственным исключением в регионе, достигшим фазы восходящей души, и только
технически
учитывая то, что случилось с его развитием, было вполне разумно предположить, что фаза Объединенной Души была пределом, и даже тогда требовался приличный талант.
——
Помимо самих учеников, недавно созданный «Перекресток Шести Элементов» вел многочисленные деловые отношения внутри Астрейна, а иногда и с соседними странами. Самым локальным был пищевой бизнес. Частично это было обучение, а частично поиск прибыли. Там были не только гамбургеры, но и другие виды элементно-ориентированной еды для желающих по относительно доступным ценам. Не было такой чистой или высокой духовной энергии, которая могла бы соблазнить тех, кто находился на уровнях расширения души или фазы консолидации души, но, возможно, они могли бы расшириться до нее, если бы нашли надежный источник. Секретная долина была возможна, но
сохранение
если они будут слишком наглы, то над этим секретом придется поработать.
Алхимический бизнес Рауля был в основном монополизирован только сектой, и хотя работа не была чрезвычайно разнообразной, поскольку состояла в основном из целебных мазей и извлеченных элементов, у Рауля была возможность приобретать ингредиенты для своих исследований. Официальное финансирование секты означало, что он не обязательно мог делать все, что хотел, но у него был стабильный бюджет, не ограниченный ежемесячной или еженедельной прибылью.
Вириато отвечал за большую часть бизнеса, связанного с продажами, как в Астрейне, так и в соседних регионах. Конечно, это был не просто толстый торговец. Чтобы превратить секту в торговую державу, потребовалось больше пары лет, но они вели больше, чем номинальный объем бизнеса.
Наряду с настоящими учениками Перекрестка Шести Элементов, различные культиваторы, оказавшиеся в Астрейне на длительный срок, были наняты в качестве охранников, где они также занимались охотой и сбором урожая. Разница между ними и настоящими учениками заключалась в том, что у них не было долгосрочных обязательств, а их доступ к ресурсам, как с точки зрения методов обучения, так и с точки зрения реального вознаграждения, был более ограниченным. Некоторым в конечном итоге предложат должности учеников, хотя сначала было важно определить, можно ли им доверять. Речь шла не только о выполнении приказов, но и о действиях в рамках этического кодекса. Джон не хотел быть главой секты хулиганов. Хотя он также признавал, что конфликты между культиваторами неизбежны… особенно в Астрейне, где Общество Платиновой Башни чувствовало угрозу со стороны любого, кто пытался утвердиться.
До сих пор все шло относительно гладко. Возможности отомстить за магазин Рауля по-прежнему не было, но, с другой стороны, дальнейший конфликт был сведен к минимуму. Редкие драки на улице без смертельных случаев или серьезных травм. Джон не был уверен, как долго это будет продолжаться, но надеялся, что это продлится как можно дольше. Он хотел, чтобы его положение было хотя бы немного более безопасным.
——
В тайную долину были доставлены только самые доверенные ученики, но даже они не знали, как туда добраться. Не совсем точно, по крайней мере. Это произошло потому, что Джон и Кристин использовали темноту, чтобы скрыть свой путь. Было лучше, чтобы ученики не могли случайно раскрыть это, и они также были защищены от всех, кто мог бы за ними следовать. Это придется делать до тех пор, пока они не станут достаточно большими, чтобы установить постоянное присутствие в секретной долине.
«В прошлый раз я присмотрел несколько трав», — сказал Рауль. «Они должны быть готовы собирать сейчас… если, конечно, их еще не съели. Трудно сказать, что сделают звери. Хотя, по крайней мере, некоторые из них совершенно неаппетитны и опасны, если с ними не обращаться должным образом.
— Хорошо, — сказал Джон. «Моя цель в этом походе — найти хотя бы еще одного или двух культиваторов фазы Основания». Секте требовалось больше культиваторов среднего уровня. И высокий уровень тоже, но Кристин, по крайней мере, на данный момент восполняла этот пробел. Джон сам был близок к возвращению в фазу расширения души, хотя у него было ощущение, что для этого продвижения ему понадобится нечто большее, чем просто последняя капля духовной энергии. И хотя он может ошибаться в деталях, на предстоящей свадьбе у него будет возможность проверить свою теорию, чтобы не торопиться.
Парой, за которой Джон наблюдал с наибольшим интересом (а теперь даже парой), были Айхан и Лир. В их относительной юности любовь расцвела сильно и ярко, хотя и не без усилий со стороны Айхана. Но теперь они уже вместе планировали будущее совершенствование. Оба намеревались пройти цикл основных элементов — это был предпочтительный путь для учеников, если они думали, что смогут с ним справиться. Но поскольку они планировали справиться с этим вместе, Айхан собирался добавить к своей земле элемент воздуха. Тем временем Лир собиралась добавить в свою стихию огня воду. Они могли бы остаться с союзными элементами для себя, но сделать шаг через этот разрыв раньше было бы полезно, если бы они смогли это сделать. Джону пришлось признать, что это был некоторый риск, поскольку, если кто-то из них отстанет, они оба могут оказаться в кандалах. С другой стороны, все было наоборот: один мог вытащить другого вперед.
С их элементарным выбором они оба будут поддерживать друг друга, а не Айхан, односторонне поддерживающий Лира. Не то чтобы она когда-либо воспользовалась этим в негативном смысле — Айхан был тем, кто выбрал свой элемент, чтобы поддержать ее, и двойное совершенствование с поддерживающим элементом не должно было быть просто односторонним. Это была просто возможность.
Джон знал, что путь впереди их по-прежнему будет трудным, но он намеревался поддержать их, насколько мог. И с поддержкой, и с советами по совершенствованию и их отношениям. Не было никакой гарантии, что их отношения сохранятся, что в конечном итоге станет серьезным препятствием для их будущего развития, если они расстанутся. Но Джон не собирался никому запрещать попытки. С самого начала он дал надлежащие предостережения относительно парного совершенствования, и с этого момента люди несли ответственность за свой собственный выбор.
——
Лир сидела в мирной медитации, и Айхан намеревался позволить ей поддерживать это состояние. Его собственное состояние было намного… потнее. Пока она медитировала, он отгонял агрессивных существ, и хотя они выбрали довольно скромное место, возможно, оно оказалось немного более популярным, чем они предполагали. В этом конкретном ручье водились всевозможные кусачие рыбы (что не было проблемой, пока они оставались на суше), а также некоторые ящерицеподобные существа, выползавшие из воды.
С этим было относительно легко справиться, поскольку Айхан был земледельцем. Острые зубы он мог легко заблокировать. Другое дело — шаркающие грибные шарики, которые сейчас доставляли неприятности. Он специализировался на каменных частях земли, а не на растениях или растительноподобных существах. Ему очень не хотелось выяснять, что делают их споры, поэтому он был рад своему ограниченному контролю над воздушной стихией. На самом деле он не мог использовать его в наступлении, но, по крайней мере, он был в состоянии смягчить действие спор и держать их подальше от Лира.
К сожалению, он обнаружил, что, растоптав одну из грибных капель, его пятка вонзилась в одно из существ, не только оставив себя открытым, но и дав возможность двоим проскользнуть к Лиру.
Айхан высвободил ногу, не обращая внимания на ботинок и кусок духовной энергии, который он оставил позади, когда бросился вперед. Он топнул по земле, послав волну земли, которая раздвинула две массы. По пути он подобрал упавшую ветку, которая была слегка острой. Наполнив его энергией земли, он швырнул его, как копье, в сторону того, что был слева. Его сосредоточенность оставила его открытым для следующего за ним, который извергнул в него облако спор. Он отшвырнул его, и оно врезалось в дерево, но кашель замедлил его. А второй, окружавший Лира, вот-вот доберется до нее.
Айхан протянул руку, отчаянно пытаясь что-то сделать. Даже если она не умрет ни от одной атаки, нарушение ее концентрации в процессе совершенствования может быть очень опасным. И он обещал защитить ее. Но он мог только наблюдать, как он преодолел оставшееся расстояние раньше него. Пока… в существо не пронзила молния. В том направлении, откуда исходила молния, произошел взрыв спор, но лишь на мгновение, прежде чем они вспыхнули, и масса гриба сдулась.
Айхан посмотрел в сторону источника и увидел главу секты. «Спасибо…» едва начал он говорить, как глава секты приложил палец к губам, указывая на Лира. Затем он сделал еще один жест, изображая глубокий вдох. Айхан кашлянул. Верно! Ему пришлось удалить споры из легких. Он не хотел узнавать, что произойдет, если он позволит им задержаться.
Он держал свои чувства настороже, неизящно вытягивая инородные примеси из своих легких, сбивая их вместе, как грязь. Когда он ее выплюнул, получилась ужасная каша, но его легкие повредили лишь немного.
маленький
кусочек. Заканчивая, он почувствовал, как духовная энергия вокруг Лира набирает силу. Он наблюдал за ней, пока ее сила пульсировала.
И затем ее глаза резко открылись. Она осмотрела обстановку и нынешнее состояние Айхана. Она улыбнулась: «Спасибо. Кажется, мы недооценили опасность здесь. Но если ты на это готов, после непродолжительного выздоровления я могу отплатить тебе тем же за твой прорыв».
Айхан кивнул. «Спасибо. И поздравляю».
«Достаточно скоро это станет правдой для нас обоих, я уверен».
——
Айхану потребовалось почти до конца экскурсии, чтобы добиться своего прорыва, и, по общему признанию, Джон, возможно, немного задержался, чтобы убедиться, что это произойдет. Но он не мог не отдавать предпочтение некоторым отдельным ученикам. Кроме того, никто больше не собирался жаловаться на дополнительное время в секретной долине, где можно найти ресурсы любого элемента. И для секты было бы лучше, если бы сила учеников постоянно возрастала.
В конце концов, Джон собирался в путешествие. Он не мог пропустить свадьбу сына. Он также не мог оставить Кристин, поскольку она тоже была его семьей. Джон действительно планировал нанять для секты дополнительную охрану, пока его не будет, на всякий случай. Он также не объявил точную продолжительность своего отсутствия — тот факт, что он может вернуться в любое время, мы надеемся, заставит любого, кто хочет действовать против него, быть осторожным. А поскольку в конце концов ему пришлось довериться своей секте, чтобы она просуществовала сама по себе без него, по крайней мере, в течение нескольких недель, ему больше ничего не оставалось делать, кроме как принять надлежащие меры предосторожности.
Джону все равно придется вернуться достаточно скоро. Вскоре после того, как была назначена свадьба
чиновник
открытие секты. Точнее, большая церемония, к которой они готовились. Следующий месяц будет напряженным… но Джон знал, что оно того стоит.
