Секта Печей определенно назвала себя правильно. В контролируемой ими зоне скопилась изнуряющая жара. Это было их любимое место для тренировок. Для других культиваторов огненного типа это не было недостатком во время спарринга… но Джон чувствовал, что вот-вот расплавится, просто войдя в это место. Ради собственного достоинства и клана Тенебах он не мог этого допустить. Он изо всех сил старался не выглядеть так, будто напрягается, просто находясь в этом районе.
Тена Миланович познакомила его со старейшиной секты, которая в данный момент присутствовала. «Это Форткран Тенебах из Каменного Конгломерата. Он приехал в Зеленые Пески для обучения и желает спарринговаться с учениками некоторых великих сект, включая Секту Печей».
Старший кивнул головой. «Конечно, мы призываем наших учеников спарринговаться с теми, кто не входит в нашу дисциплину. Я посмотрю, кто доступен. С каким уровнем развития ты бы предпочел спарринговаться?»
«Я слышал о репутации секты «Печь» и считаю, что ученик с таким же развитием на ранней стадии основания, как я, должен подойти». Другого ответа он не мог дать. Он был на десятом ранге, и, хотя, возможно, было бы неуместно спарринговать с кем-то, кто был на ранг совершенствования ниже него, где был недостаток атрибутов… на один ранг ниже был бы кто-то в фазе духовного сбора. Это был не очень хороший вид. Сказать, что он может победить кого-то более высокого ранга, чем он сам, было не только немного высокомерно, но и, вероятно, неправдой. Он знал, что у него есть некоторые способности, но делать это в невыгодном положении… он не хотел бы это пробовать. В бою могло случиться что угодно, но это также включало в себя ужасные потери в половине случаев, если он переоценивал себя.
«Конечно, следуй за мной на спарринг-арену». Старец повел его в комплекс, и казалось, что стало только жарче. Такая жара могла бы убить обычного человека, и она заставила Джона осознать, насколько он изменился всего за последние месяцы. Это был мир быстрых перемен и великой силы. Его унесло приливами, хотя он понятия не имел, плохо это или нет.
Джону не понравилось то, что он мог видеть воздух. Волны тепла исходили от каждой поверхности двора, куда они наконец прибыли. По крайней мере, все должно быть быстро. Либо он научится каким-то образом преодолевать жар… либо будет уничтожен. Хотя это не обязательно должно было произойти в одном бою.
Пока он ждал, он продолжал наблюдать, как земля излучает тепловые волны в воздух. Что-то в этом было. Может быть, просто сейчас все напоминало ему о совершенствовании. Опять же, может быть, все
был
культивирование… точнее, культивирование отражало мир. Иногда это было странное зеркало, но тем не менее зеркало. Земля была землёй, жара была огнём, воздух был воздухом… и если ему нужна была вода, то, вероятно, это был его пот. Сколько времени им понадобится, чтобы кого-то найти?
Джон смотрел, как его пот падает на землю, ожидая, что он зашипит, как от сковородки. Казалось, что все было не так уж и горячо, потому что оно просто разбрызгалось. Однако он испарился очень быстро. Вскоре прибыл слуга с угощением. Похоже, Секта Печи не собиралась побеждать, позволяя ему рухнуть в одиночку в начале матча. Прохладная вода, которая была у них в чашке, уже нагревалась… но он быстро выпил ее, чтобы снизить внутреннюю температуру.
Он больше следил за излучаемым теплом. Простое обнаружение присутствия в этом районе каких-либо элементов не принесло ему никакой пользы. Это всегда было правдой. Чему он мог научиться? Земля излучала тепло в воздух. К сожалению, это было только тогда, когда концентрация тепла на земле была выше, чем в воздухе вокруг. Если бы он мог контролировать воздух или воду, он мог бы охладиться с помощью конвекции, но один из них был еще далеко, а другой еще дальше.
Внутри него саженец был способен поглотить лишь небольшое количество тепла, в основном то, что производил его другой тотем, и немного больше. Оно не просто питалось другими элементами, ему требовался правильный баланс. Дерево, находящееся на солнце слишком долго, может засохнуть и погибнуть. По крайней мере, ему нужно было достаточно воды и хорошая почва.
Спустя короткую вечность наконец прибыл противник Джона. Вероятно, это длилось всего несколько минут, и он знал, что если бы они медлили, это заняло бы больше времени… но, похоже, это определенно затянулось.
Вместе со старшим пришел молодой человек примерно того же возраста, лет двадцати с небольшим. Он носил легкие доспехи и имел на боку цепное оружие. Джон был рад, что хотя бы немного изучил их… потому что они могли быть довольно хитрым оружием.
Старец объяснил ожидаемые правила спарринга. В этом не было ничего странного, но дать понять это было все же разумно. Не убивайте противника, хотя зона для спарринга должна помешать этому. Разумеется, в дружеском спарринге любая попытка покалечить противника будет нарушением протокола. Несчастные случаи могли случиться, но намерение было важно. Джону, вероятно, могло бы сойти с рук что-то из-за его статуса… но у него не было ссоры с Сектой Печей или намерения
прирост
ссоры. Слишком часто это происходило само по себе.
«Каролис, Форткран, приготовьтесь…» — старейшина убедился, что они готовы. «Начинать!»
Пламя тут же поднялось по всей длине цепи в руках противника. Культиватор будет защищен от тепла своей стихии огня по большей части, но не полностью. По крайней мере, его намерения были очевидны. На обоих концах цепи были грузики, вместо того, чтобы по крайней мере на одной стороне было какое-то лезвие. Хотя груз мог сломать руку, это указывало на то, что цель не заключалась в нанесении ущерба самим оружием. Это был просто катализатор для переноса духовной энергии огненного элементаля. Его противник размахивал цепью все быстрее и быстрее. Если бы Джон вошел внутрь, он легко обернулся бы вокруг него, и он уже упустил лучшую возможность войти. Однако в какой-то момент его противнику тоже пришлось атаковать. Поддерживать тот уровень энергии, который он имел в цепи, невозможно вечно — даже в благоприятной среде. Фактически, он уже начал раскаляться докрасна. Несомненно, материал мог выдержать такую температуру, но сможет ли Каролис сохранить его в таком состоянии — это другой вопрос. Джон держал свой меч низко и наготове.
Видя, что Джон не возьмет на себя инициативу и вмешается, Каролис шагнул вперед. При этом Джон высвободил духовную энергию элемента тьмы по всему пространству, притупив его зрение и чувства. Этого было недостаточно, чтобы полностью ослепить его, но это хотя бы немного затруднило бы его. Он двинулся вперед, широко растянув цепь. Джон знал, что если заблокировать его, он просто обернется вокруг него самого, или его меча, или того и другого. Его меч взмахнул вверх, подталкивая цепь выше, а сам он пригнулся. Руководствуясь энергией Каролиса, цепь, несмотря ни на что, попыталась обернуться вокруг него… но Джон рванул под цепь достаточно быстро, чтобы избежать ее изменения в обратном направлении. Несмотря на это, он чувствовал, как его окутывает жар, усиливая и без того растущую температуру. Ему хотелось бы как-нибудь этим воспользоваться, но пока это было невозможно.
Джон бросился вперед, пока цепь была натянута, и сделал ложный удар мечом по Каролису. Разумеется, Каролис держал в обеих руках длинную цепь, готовую остановить его удар. Джон не выполнил обязательства полностью и вытащил свой меч, когда Каролис попыталась обернуть его. Его не беспокоило, что его оружие повредится от жары, но он определенно хотел избежать разоружения.
Большая часть цепи рванулась назад к ним двоим, когда Каролис дернул ее. Джону пришлось быстро передвигаться сзади, используя «Скрытые шаги», чтобы Каролис не могла предугадать его точные движения. Несмотря на это, цепь снова качнулась. Джон был готов сделать что-то еще, подняв щит, чтобы заблокировать это. Когда цепь начала обвивать щит, он использовал свою собственную энергию, чтобы освободить руку от щита и оттолкнуть ее. Щит был всего лишь обузой — поскольку он не мог по-настоящему блокировать удары, лучше иметь свободную руку. Рукой с мечом он ударил Каролиса, который увернулся в сторону.
У Каролиса уже было элементарное преимущество, и оно будет только усиливаться по мере продолжения битвы. Джону нужно было победить быстро, пока он не исчерпал себя. Конечно, попытка поторопить события могла привести к ошибкам… поэтому ему приходилось действовать с умом. Левой рукой он метнул кинжал, окутанный сгущающейся тьмой, чтобы отвлечь Каролиса, пока тот искал подходящую возможность. Цепь вызывала затруднения, если он позволял ей оборачиваться вокруг себя, но также требовалось много времени, чтобы прийти в действие на расстоянии или втянуться. Джон планировал использовать это.
Он позволил отбросить себя на менее оптимальный для себя диапазон и начал собирать энергию элементаля земли, которая, как знал Каролис, была слабой в защите против его атак. Однако Джон использовал вместе с ней энергию тьмы, чтобы скрыть свои намерения и добавить что-то еще. Он держал меч позади себя, скрывая как можно больше, одновременно меняя хватку на мече.
Каролис начал широкий взмах цепью, как раз на среднем уровне, так что Джону пришлось либо упасть на пол, либо перепрыгнуть через нее. В любом случае, Джон предполагал, что он изменит свою траекторию в соответствии с его движениями. Просто чтобы обеспечить еще одно минутное преимущество, его левая рука метнула еще один кинжал во время выполнения маневра. Будем надеяться, что рассмотрение возможности уклонения помешает Каролису отреагировать на его план. Он выставил меч в сторону, навстречу цепи, лезвием вниз и перекладиной над ней. Когда его меч вошел в цепь, она тут же сложилась вокруг нее, но рука Джона уже двигалась вниз. Это была комбинация Unbreakable Boulder и Gravity Blade. Короче говоря, земля и тьма объединились, чтобы обеспечить стабильность и «гравитацию», удерживающую лезвие, когда он вгонял его в землю. Он уже перемахивал через цепь, когда она вращалась под ним, но вонзил лезвие глубже в землю. Пол двора был просто каменным, не защищенным от нападений земледельцев, поскольку его можно было легко заменить. Перекрестье меча прижало цепь к земле, хотя свободный конец все еще цеплялся за ногу Джона, задев его и причинив жгучую боль.
Несколько метров между двумя бойцами были малы для культиваторов. Хотя его клинок, возможно, и десяти секунд не удерживал цепь, Джон уже был у Каролиса с обнаженным кинжалом через две секунды. Цепь в руке Каролиса почти стала помехой, ограничивая его движения, когда он пытался блокировать ею удар. Однако шквал ударов и ударов Джона не позволил ему распутать цепь. На его руках появились порезы, поскольку большая часть его энергии была потрачена на нападение.
В конце концов Каролис уронил цепь, когда Джон оттолкнул его от того места, где она была прикреплена. Он не был неспособен сражаться без оружия, но это все равно ставило его в невыгодное положение. Огненные кулаки могли сжечь Джона только в том случае, если он был готов взамен порезать руку. Прежде чем накопить слишком много травм, он использовал оставшуюся энергию, чтобы отпрыгнуть назад. «Я уступаю!»
Джон поклонился: «Хорошо проведенный поединок. Я уверен, что мою тактику будет не так-то просто повторить снова… но иначе я не смог бы преодолеть этот недостаток». Каролис, похоже, не особенно расстроился из-за своей потери, хотя, возможно, немного разочаровался.
Его внимание привлек старейшина секты Печей. «Хотели бы вы найти другого спарринг-партнера?»
Джон покачал головой. «Не в это время. Возможно, завтра». Ему придется быть готовым к проигрышу завтра. Он не намеренно проиграет, но все равно не сможет преодолеть слабость к стрельбе напрямую. «Спасибо вам за возможность.»
Эйдан положил руку Джону на плечо, когда они вышли из помещения. «Ты сделал хорошую работу.»
«Спасибо», сказал Джон. Его плечо немного болело от того, что его держали всего лишь несколько пальцев, но это было гораздо более достойно, чем рухнуть на улице. Ему все еще приходилось двигать ногами, чтобы выдержать небольшую часть своего веса, но, по крайней мере, он добрался до гостиницы… где быстро окунул голову в ведро с водой.
