Большая часть Зеленых Песков не была заселена. В конце концов, это была пустыня. В этом случае земледельцы, которые могли выжить в пустыне, имели множество мест, где можно было спрятаться, и никто не мог их найти. Это привело к росту бандитизма. Дороги регулярно патрулировались, но умным бандитам приходилось просто следить за прохождением патрулей, прежде чем пытаться найти интересную цель. Если бы они нашли достаточно небольшую группу, они могли бы атаковать и уйти, прежде чем кто-либо успеет отреагировать.
Именно это, казалось, и происходило перед двумя членами клана Тенебах. Бандиты носили покрытия на лицах, что хорошо и для песков пустыни, и для того, чтобы они могли остаться неузнанными, когда решат продать свои нечестные доходы в городах.
Айдан посмотрел на место происшествия: «Похоже, они выбрали трудную цель».
Хотя число нападавших было небольшим, Джон мог чувствовать среди них несколько куиваторов поздней фазы духовного сбора, а также одного на этапе основания, которого прессовали два бандита аналогичного развития. Более того, у них было знакомое ощущение. Джон заметил среди защитников зеленые волосы. Не Алина, поскольку она была на стадии основания, а определенно представитель клана Милановичей. Была ли это судьба… или просто совпадение? Он не был уверен, существуют ли космические силы, управляющие всем. На Земле он мог бы поклясться, что их не было, но в мире с культивированием все могло быть по-другому. Шансы наткнуться на битву во время ее проведения были не очень высоки, но для членов клана Милановичей было даже маловероятно, что они путешествуют по Зеленым Пескам. — Хотя им не помешала бы помощь.
«Правильно», — сказал Айдан. «Не помешало бы подружиться с местными жителями, и это не похоже на спор между кланами. По крайней мере, одна сторона не готова это признать. Вы готовы?»
Джон кивнул, ноги понесли его вперед. Дорога была утоптанной, и по ней было легче двигаться, но песок был просто землей и не слишком ограничивал его движения. Понимая, что это была настоящая битва, а не просто безопасный поединок, он держал наготове метательный кинжал и приближался, чтобы максимально эффективно использовать свое время. Когда один из бандитов был ослеплен полосой зеленого пламени, он воспользовался случаем и швырнул метательный кинжал себе в спину. Он нёс за собой вес земли… а это в основном означало, что при ударе он проникал глубоко ему в спину. «Члены клана Милановичей! Клан Тенебах поддержит вас против этих бандитов!» Хотя его атака, как мы надеемся, указала на его намерения, официальное заявление поможет людям чувствовать себя более спокойно, когда к драке присоединятся дополнительные культиваторы. В этом не было никакого вреда, поскольку он уже израсходовал имевшийся у них элемент неожиданности, а Эйдан добрался до одного из культиваторов фазы Основания еще до того, как напал.
Хотя он хотел бы помочь с другим культиватором фазы Основания, бандиты имели численное преимущество, и некоторые из них немедленно напали на него. Они находились на седьмом-девятом уровнях фазы духовного сбора, ничего особо впечатляющего… но не у каждого были те возможности, которые ему предоставлялись. Хотя это не означало, что Джон будет милосерден к попыткам украсть жизни и имущество людей только потому, что они не были такими высокоразвитыми.
Вместо того, чтобы попробовать что-то экзотическое, Джон вытащил свой меч, парируя несколько изогнутых клинков бандитов и легко держась на ногах в песке вдоль дороги. Он просто искал подходящую возможность для атаки, когда ему пришлось увернуться от стрел. Он почти опоздал, чтобы почувствовать дальних лучников, но, по крайней мере, его рефлексы были достаточно быстрыми. Однако избегать их, как и других бойцов ближнего боя, было довольно сложно. Его уклонения не были идеальными, и он обнаружил, что его энергия приходится принимать на себя основную тяжесть нескольких ударов.
Прошло меньше минуты боя, и он уже весь вспотел. Жар пустыни, физические нагрузки, пламя, разбрасываемое поблизости, но не
в
его… и он, конечно, заметил, что это не лучшее место для него, чтобы сражаться. Ему повезло, что он опережал своих противников по рангу, иначе он мог бы быстро погибнуть, несмотря на все усилия Браге, обучающего его. Он не мог просто одолеть их всех одновременно… хотя, если бы его тотемы были немного сильнее, возможно, это было бы возможно.
Он не был заинтересован в том, чтобы просто утомиться, поэтому он воспользовался почти приличным шансом и перерезал запястье одному бандиту. Это оставило его открытым для удара в бок, но он укрепил свою защиту и позволил ей отбросить его назад. Несокрушимый валун катится по долине… хотя на самом деле это было не больше, чем просто отбросить себя назад, чтобы принять на себя удар. Чтобы показать свою реальную ценность, требовалась более сильная атака, но можно было не беспокоиться об этом, и на самом деле желательно, чтобы ему не нужно было использовать ее в полной мере.
Джон ждал, пока вступит следующий человек, нанося удары мечом в качестве ответного удара. Только кончик смог зацепить их, но было затрачено, казалось бы, чрезмерное количество энергии, вонзившееся прямо в плечо, прорывая их защитную энергию. Около половины культиваторов были элементом огня, но, включая его нынешнюю цель, многие другие использовали элемент земли. Он втянул в себя часть энергии, которую оторвал, впитывая ее и очищая внутри себя, не обращая внимания на ее прежних владельцев. Он обнаружил, что первый обмен вышел более-менее равномерным, но, начав поглощать энергию от парированных ударов, ему удалось сохранить в себе достаточный уровень энергии. Достаточно того, что он мог позволить себе быть более агрессивным, и вскоре он добил раненого бандита и порезал другого.
Прибытие двух неожиданных культиваторов отбросило бандитов, и вскоре они начали бежать. Независимо от возможной выгоды, они должны были быть живы, чтобы воспользоваться ею. Взгляд Джона остановился на убегающих лучниках, уплотняя песок под ним, когда он двинулся за ними. Он зарубил двоих, но еще один убежал под другим углом, оторвав его от остальных. Джон не хотел отходить слишком далеко от остальной группы, поэтому отпустил этого. Было очень маловероятно, что он умрет от одного культиватора, более низкого уровня развития, чем он сам… но он всегда мог ошибиться. Или может быть неизвестная резервная копия.
Киватор Фазы Основания клана Миланович снимал с бандитов лицевые покрытия. «Пфех. Никто важный. Просто глупые бандиты. Хотя мы ценим вашу помощь, — он склонил голову в сторону Эйдана и Джона, хотя в этом не было особой необходимости. «Мы не думали, что на главных дорогах будут проблемы, и слишком расслабились, чтобы быть почти дома. Я Рюрик Миланович».
Среди группы была молодая женщина с ярко-зелеными волосами. Она, конечно, была похожа на Алину, хотя не сразу было понятно, была ли она сестрой, двоюродной сестрой или какой-то более дальней родственницей. «Тена Миланович», — она склонила голову. «Вы упомянули клан Тенебах?»
«Это правильно», — сказал Айдан. «Это молодой мастер Форткран Тенебах. Именно по его просьбе мы пришли вам на помощь.
На самом деле он не настаивал на этом. Эйдан, по сути, согласился с самого начала, но не помешало бы сказать, что это была его идея. «Алина в последнее время посещает много балов. Мы не могли просто стоять в стороне, когда увидели, кем ты был. Джон следил за реакцией на это имя. Вполне возможно, что в клане существовали разные фракции. Даже в клане Тенебах были члены, которые не слишком любили друг друга, несмотря на их относительно высокий уровень единства.
Тена склонила голову. — Возможно, тогда нам следует поблагодарить ее за то, что она напомнила вам о нашем клане. Простите за назойливость, но для таких культиваторов тьмы, как вы, немного странно приезжать в Зеленые пески. Есть ли что-то конкретное, что вы ищете, или это просто тренировочное путешествие?»
«По большей части тренировки», — сказал Джон. Ему бы хотелось выглядеть более достойно, но он не мог удержаться от пота. Больше никто не чувствовал себя даже немного неловко. «Я надеялся найти каких-нибудь культиваторов огня, с которыми можно было бы спарринговаться, или ничего больше».
— Вместо этого ты встретил битву, — улыбнулась Тена. «Но я уверен, что этой стычки, вероятно, было недостаточно для молодого мастера клана Тенебах. Почему бы нам не путешествовать вместе какое-то время? Я могу познакомить вас с некоторыми талантами в этой области». Невысказанным остался договор о взаимной обороне, пока они путешествовали. Мало кто хотел бы нападать на культиваторов фазы Основания, но Джон понял, что, возможно, ему следовало бы иметь более широкое окружение. Хотя были преимущества в том, чтобы быть тонкими, небольшими по численности и иметь возможность быстро сбежать.
— Конечно, мы были бы очень рады присоединиться к вам. Хотя он не собирался показывать свою слабость перед жарой. Опять же, как бы он преодолел это, если бы не столкнулся с этим лицом к лицу?
——
На пути к первому крупному городу – Вроне больше происшествий не произошло. Вид города был весьма впечатляющим. Вода, которая поначалу казалась почти такой же изумрудно-зеленой, как и сам песок, текла в близлежащей реке, и было ясно, что город построен на вершине особенно большого оазиса. Изумрудные здания возвышались над землей, но больше всего выделялись деревенские красные и коричневые цвета, которые больше контрастировали с окружающей средой. Вдоль реки выращивали различные знакомые культуры, хотя были и зерновые, которые он не узнал. С другой стороны, даже обычная пшеница имела немного зеленоватый оттенок. Не болезнь, а просто следы полезных ископаемых в этом районе. Небольшие количества, которые попадали в рацион людей, по-видимому, были неплохими для их здоровья, поскольку поколения людей, обычных людей и земледельцев, выросли в этом районе без проблем.
Джон с облегчением обнаружил, что в городе немного прохладнее, не потому, что солнце стало менее жарким… а потому, что там было меньше песка, поглощающего и отражающего тепло. По крайней мере, поверхности города были немного лучше. Хотя, приближаясь к месту назначения, он уже чувствовал, как нарастает жар. Это конкретное место намеренно собирало тепло, а не рассеивало его. Простая попытка спарринга в здании, которое, казалось, должно было гореть, могла оказаться достаточно сложной задачей. Надеюсь, он не опозорится.
