Когда его вызвали в комнату для официальных собраний семьи, Джон понял, что его поймали. Он проведет последнюю неделю, избегая своих родителей, насколько это возможно, но этому есть пределы. Ему нужно было есть, и хотя их общение во время еды было ограниченным, они, должно быть, уловили это там. По крайней мере, было очевидно, что его развитие было в клочья. Должен ли он упомянуть об этом? Вероятно. Тем не менее, не говоря уже о том, что это было то, что сделал бы оригинальный Форткран Тенебах. Какой беспорядок.
«Семья ждет вас, молодой господин», — слуга указал на дверь в зал для официальных собраний. Джон мог смутно ощущать через него присутствие нескольких людей. На самом деле было приятно чувствовать духовную энергию. Он еще не был так хорош в этом, но это была полезная способность. Жаль, что он не сможет использовать его или что-нибудь еще, чему он научился, когда был мертв.
— Спасибо, Чарльз, — Джон кивнул мужчине у двери и открыл ее.
Когда он вошел внутрь, он увидел кого-то, кого не узнал по духовной энергии. Во всяком случае, не своими воспоминаниями. Как только он увидел ее лицо, воспоминания о ней активизировались гораздо более существенно. Лично они встречались всего один или два раза, но он регулярно получал ее картины, чтобы узнавать ее в старости. Ее темная кожа напоминала ее отца и дедушку. Их брак был устроен дедами кланов… фактически еще до их рождения. Политический союз, не особенно странный для Форткрана, но немного чуждый Джону. Это была его невеста, Матаял Брандл. Ее присутствие делало ситуацию еще более неловкой… но не настолько. Он заметил, что она находилась на базовой фазе и даже на втором уровне.
Все остальные фигуры в комнате оказывали еще большее давление, глядя на него. Его родители излучали более сильную энергию Фазы Основания, и он увядал под взглядами двух своих дядей. Но что заставило его почти потерять сознание, так это самое сильное давление в комнате, его дедушка и единственный куиватор фазы расширения души в клане. Его дедушка даже не старался так сильно. Несмотря на это, Люктус Тенебах производил на людей именно такое впечатление. Он был первым, кто заговорил. «Форткран. Я уверен, что у вас есть некоторое представление о том, почему вас сюда позвали.
Он поклонился, вошел в комнату и занял свое место. «У меня есть подозрение, да. Пожалуйста, позвольте мне объясниться, прежде чем делать какие-либо суждения». Луктус махнул рукой, и этого было достаточно. Джон старался тщательно подбирать слова, игнорируя мысль о том, что ему следует просто солгать. «Неделю назад… я… Форткран Тенебах культивировал». Джон закрыл глаза, пока говорил, не в силах выдержать давление, глядя на тех, кто стоял перед ним. «Он пытался прорваться к Фазе Основания. Возможно, он был неподготовлен или слишком поспешил, а может быть, ему не повезло, но он потерпел неудачу. В ходе этого процесса его меридианы были разрушены… и он умер. В ту же ночь, насколько мне известно, я путешествовал. Я потерял управление и вылетел с дороги… а потом умер. Каким-то образом моя блуждающая душа нашла путь в тело Форткрана, оживив его настолько, что он смог найти целебное лекарство. Джон покачал головой. «Я забрал его тело не по своей воле, но с сожалением вынужден сообщить, что Форткран Тенебах мертв, и я завладел им». Когда он открыл глаза, выражение лица, которое он увидел, не было тем гневом, который, как он думал, он мог увидеть. Вместо этого было недоверие, растерянность… и нечитаемое лицо.
Джону казалось, что Луктус видит его насквозь, в самую его природу. Насколько он знал, он
был
. Это возможно, особенно на таком уровне совершенствования. Он дрожал, не в силах избавиться от страха смерти. Достаточно одного движения любого другого человека в комнате, и все. Наконец Луктус заговорил. «В твои слова… трудно поверить. Они кажутся удобным предлогом, чтобы простить вам ваши… поведенческие недостатки. Твоя неудача с культивацией… тоже разочаровывает.
Джон моргнул. Он ему не поверил? Но дело было не только в его неудаче в совершенствовании. Неужели он… сделал ли Форткран что-то такое, что стоило бы такого формального выговора? Джон пережил воспоминания, которые на самом деле ему не принадлежали. Конечно, он был весьма невежлив со слугами. Он был немного бездельником в своем совершенствовании и не выбирал здоровую пищу. Когда он приехал в город, он, очевидно, потратил на себя слишком много денег. Потом были азартные игры… о которых особо не упоминалось, потому что Джон не исследовал эту область воспоминаний. Потом проститутки. Это был не лучший вид для молодого главы клана. Джон поморщился. Это был еще не весь список, но это было все, с чем он мог справиться. «Я не… сталкивался с некоторыми из этих воспоминаний». Вот и все. В любом случае он умрет… или от него откажутся, не имея никаких навыков использования в этом мире. Он даже не мог сказать, что не заслужил этого. Или… во всяком случае, Форткран этого не сделал.
И снова его дедушка заговорил. — Ты можешь… доказать, что ты другой человек?
Мог ли он? А нужно ли было ему это вообще? Он был таким другим… но, опять же, люди могли вести себя по-разному по многим причинам. Неужели они даже не заметили? «У меня, эм… есть воспоминания из моей прошлой жизни». Только глаза сказали ему, что этого недостаточно. Он даже не сказал им, что он из другого мира, но обосновать его слова все равно было бы невозможно. Он мог просто все выдумать. «У меня больше нет духовного тотема для фазы духовного сбора. Я планировал подключиться к новому…» Нет, недостаточно хорошо. Что еще? «…Я мог бы пойти посмотреть на зверя-хранителя».
Луктус строго посмотрел на Джона… или, по крайней мере, на тело, в котором он находился. «Ты должен знать, что попытка получить второе благословение от зверя-хранителя приведет только к смерти».
— Это… один раз на человека, — Джон склонил голову. «Я даже не знаю, сработает ли он, поскольку технически я не Тенебах». Хотя ни о чем другом он думать не мог.
«Отлично. Ты можешь попытаться, — заявил Луктус. «Если ты умрешь, ты умрешь. Если вы получите второе благословение… или если вы другой человек, получивший первое благословение, мы можем рассмотреть возможность простить ваши действия».
«… Спасибо.» Джон не знал, что еще сказать. Возможно, это было даже неуместно, потому что он собирался встретиться с теневым зверем, который собирался его убить.
——
Зверь-хранитель семьи содержался под землей… или, возможно, лучше сказать, он решил жить там. Оно жило в темной пещере, как и вообще жило. Возможно, кто-то знал об этом больше, но Форткран знал не более того. Джону, вероятно, следовало попытаться разобраться в этом, но у него едва хватало времени на все, что он делал.
пытался
и, честно говоря, он был в полном замешательстве по поводу всего этого. Он задавался вопросом, окажется ли он в новом теле… но, вероятно, нет. Даже если зверь-хранитель не разорвал его душу на части, шансы оказаться в другом теле должны были быть довольно небольшими, хотя механизм такого переноса он изначально не знал. Возможно, ему следовало бы просто покончить с собой… но для этого он не был достаточно храбрым или сумасшедшим. И, возможно, немного слишком обнадеживающе.
Он вошел в темную пещеру, ожидая там, где обитали самые глубокие тени. «О великий зверь-хранитель, я пришёл просить твоего благословения».
Звук, доносившийся из темноты, представлял собой странную комбинацию рычания волка и шипения змеи… ему показалось, что он тоже услышал там какую-то птицу. Как ни странно, тени потянулись
прочь
от него, так что он мог видеть большую часть пещеры… кроме самого существа. Это был всего лишь силуэт, но не тот, который оставался каким-либо фиксированным. «Форткран Тенебах… молодой господин клана Тенебах. Вы знаете, я никому не даю второго благословения. Как крайне глупо».
Джон впал в полную панику. «Я… эмм… как бы это объяснить…» Его мысли метались… но паника внезапно сменилась своего рода честной ясностью. «Я не он. Он умер, и я случайно оказался в его теле. Я как бы надеялся, что ты это поймешь… и не захочешь меня убить. И хотя я не могу быть из клана… единственный способ выжить для меня — получить это благословение».
Призрачный голос пролаял, казалось, со всех сторон – и даже внутри него. «Ха! Глупый блеф. Ты должен знать, что я легко могу развеять твою ложь. Так!» Тени подпрыгнули, распространившись по комнате и одновременно проникнув в Джона. Было холодно и темно. Замерзающий, равнодушный, скрывающий… и загадочно полный большего, чем он ожидал. «Смотреть! Ты… — он почувствовал, как вокруг кружится тьма, —… не лжешь. Как любопытно. Тени отстранились от своего неудобного положения внутри него. Он почувствовал, как чье-то лицо прижалось прямо к его лицу, хотя он не мог этого сделать.
видеть
это. «Я не даю благословения одному и тому же человеку дважды. Это бессмысленно. Даже те, которые мне нравились… результат был тот же. Но я вижу, что твое развитие… или, по крайней мере, развитие твоего тела… полностью обнулилось. Ваши меридианы в плохом состоянии… но они заживут. Теперь мне любопытно. Так что ваше желание исполнится… так или иначе. Странный человек из другого мира.
Когда были произнесены эти последние слова, тьма снова нырнула внутрь него… более сильно и полностью. В какой-то странный момент вся комната раскрылась вокруг него, без света, который мог бы сделать ее видимой, но без ни капли темноты, чтобы ее скрыть. Затем его разум был подавлен, и его сознание померкло.
